夜更深一些, 城中的一間茶鋪內舍發出一聲杯盞碰撞聲。一羣學生聚在長桌前，一邊圍看新寫的檄文，一邊焦急地等待着什麼。
其中有個身着破舊襖衫的耐不住性子, “砰”一聲把茶盞放在桌上, 問道, “袁四, 你說的那個證人究竟什麼時候到啊！”
“是啊, 蔡先生被關入京兆府大牢已經有幾日了，那天朱雀街踩死了人，說到底不是蔡先生的過錯, 誰讓林家、曲家的少爺敢在這時候露面？朝廷不處置這些罪人之後倒罷了，反倒捉拿蔡先生, 蔡先生有什麼錯？不過是領着我們遊街討問真相而已！袁四, 你不是說有法子讓朝廷放了蔡先生麼, 什麼法子你倒是說呀！”
衆人口中的袁四正是角落的一個穿着襴衫的中年人，此人生得一張闊臉, 其貌不揚，難得的是氣度格外沉穩，聽了衆人的催促，他不急也不躁，“諸位, 我早已說過了, 朝廷關押蔡先生, 這個決定並沒有錯, 那天朱雀街上死了人, 死了人就得有人負責，蔡先生是我們當中領頭的, 朝廷自然要捉拿他。想要讓朝廷無罪放人，只有一個法子，那就是證明當日我們遊街，乃或是對那兩名罪人之後惡語相向都是有情可原，有理可循的，是朝廷沒有給我們想要的公正，才讓我們氣不過，當街泄憤。”
“可是如何證明朝廷沒有給我們想要的公正？洗襟臺這案子，朝廷不也正在查麼？我們遊街歸遊街，說到底也只是催促朝廷加緊釐清案情，還天下一個真相罷了。”
“所以我才讓諸位稍安勿躁。”袁四道，“諸位當真覺得，當年士子投江後，朝廷爲之震動，改革一新，此後所有的決策都是公平公正的嗎？不然，長渡河一役結束，劼北一帶滿目瘡痍，朝廷爲了收拾這爛攤子，沒少做髒事。我已說了，我有一位故人，他深知當年朝廷犯下的過錯，所有的內情由我說來只是轉述，諸位還是等他現身說法吧。”
“說來說去還是要等你那個證人！本來說好的子時到，眼下都快寅時了，人影都沒瞧見一個，再等下去天都快亮了！”破舊襖衫忍不住心急，脫口道，“袁四，該不會根本沒有這個人，一切都是你杜撰出來蒙我們的吧！”
袁四沒吭聲，回答他的是門扉的一聲輕響，衆人移目看去，進來的是一個眉清目秀的年輕人。如果有宮中人在此，一眼就能認出來人便是曹昆德身邊那個影子似的小太監，連個正經名兒都沒有，因爲剛入宮時，乾的是趴在地上，給宮中各位貴主當墊腳的差事，所以人稱一聲“墩子”。然而他眼下換上襴衫，看上去竟跟尋常書生沒什麼兩樣，只有那雙眼是幽深的，讓人辨不清他的過往如今。
“曹先生來了。”袁四立刻起身，將墩子迎進屋中。
墩子環目望去，“諸位有禮，敝人姓曹，單名一個穗字，取來年穀穗豐收之意。”
“你就是袁四說的那位證人？”一衆士人將信將疑地看着墩子。
長渡河一役已過去了十八年，熟知這場戰事的後續因果的，多少應該有些年紀了，衆人本以爲他們等的證人是一個劼北的老人兒，沒想到來人竟這樣年輕。
墩子道：“不錯，你們在等的人正是我，我便是當年劼北一帶的遺孤。”
“可我觀公子的模樣，並不像遺孤啊。”
“是啊，公子說話的口音也是正經京中官腔，聽不出在劼北生活過。”
“你拿什麼證明你是劼北人？”
“對，我們不能這麼輕易地信了你，除非你證明給我們看！”
墩子沒吭聲，他似乎早就料到了這些士人會質疑他，他的神情沒有絲毫動容，一言不發地解下薄氅交給袁四。一衆人等不知道他要做什麼，皆是安靜地看着他。墩子手上的動作並沒有停止，隨後解開襟口的盤扣，將外衫也脫了下來。外衫褪下還有內襖，襖子去了，剩下還有一層中衣。但墩子依舊沒有停手，直待將中衣也褪下，屋中衆人俱是倒吸一口涼氣。
裸|露的肌膚沒有一處完好的地方，密密麻麻遍佈着傷痕，這些傷顯見得是舊傷，有些成塊的傷疤因爲身體的成長，新膚的生成，被撕裂得支離破碎。然而傷處太過猙獰，不難辨出是怎麼形成的，有鞭痕，也有火碳的烙印，左胸下有一片皮膚是凹進去的，大概是肋骨斷後沒仔細接遺留的創痕。
屋中的人震詫得說不出話來，墩子口音一改，變成了劼北的家鄉話，“沒有人會往自己的身上施加這樣的傷痕，除了那些飽經苦難的，在家鄉根本活不下去的劼北遺孤。”
“諸位，你們眼下肯相信我的話，聽我細細說來了嗎？”
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一匹疾馬衝破黎明前的夜色，在江府門前急停下來，馭馬人下馬時摔了一跤，然而他根本顧不得疼，匆匆往府中奔去，一面高喊道：“少夫人，信到了，嶽前輩的信到了！”
此人乃江家的一名護院。
昨晚青唯回家後，愈想愈覺得不安，她雖然讓謝容與提防曹昆德了，可是曹昆德蟄伏了十數年，他的預謀豈容他人輕易破壞？及至深夜，青唯才合衣躺下，半夢半醒間，豎着耳朵都在聽外間的動靜。因此朝天和德榮一回來，她就起身了。聽朝天說官家已派人臨時拘禁了曹昆德，她仍不能放心，催促家中一名護院再去驛站看看有沒有嶽魚七的信，好在結果沒有讓她失望，嶽魚七八百里加急把信送來了。
青唯也不含糊，收到信立刻拆開來看，嶽魚七不擅文墨，寫信從來簡短，這一封卻足足有三頁，開頭連寒暄都省去了：
“小野，爲師近日照你說的，會了會中州的俞清。此人的確備受張遠岫信賴，是這位張二公子在中州地界的接頭人。他嘴有點硬，爲師用了點你不需要知道的辦法才讓他把實話吐出來。
“曹昆德的事，他知道得不多，不過關於曹昆德那個恩人，龐元正妻兒的下落爲師已經問清楚了。龐元正過世沒幾年，劼北很快打了仗，就是人們熟知的長渡河之役。這一戰過後，劼北一帶哀鴻遍野，本來還能勉強過活的人徹底活不下去了。活不下去怎麼辦呢？朝廷的賑濟糧到底有限，只能讓民間幫忙想法子。中州有個商人，也是你的老熟人顧逢音，他因爲去劼北做買賣，不忍見民生多艱，回到中州後，便收養了幾名劼北遺孤。這事由他開了先河，隨後受到朝廷鼓勵，漸漸就傳揚開了，以至於中州、慶明一帶的商人紛紛效仿，也開始收養劼北遺孤。
“我眼下才弄明白，原來朝廷的鼓勵不只是說兩句讚揚的話而已，而是有切實的政策的。比如江留，當時江留的官府聲稱，凡收養五名以上的遺孤，可減除三成的行商稅，如果這些收養遺孤的富商有買賣往來劼北，行商稅不但可以全免，官府還會予以資助。這是好事對不對？一方面，解決了部分劼北難民的生計；另一方面，朝廷又通過經商，帶着劼北從苦難中走出來。我聽人說，劼北有名的渠茶和劼綢，就是這樣時興起來的。
“可惜事有兩面，這樣一個決策，多少也造成了些惡果。當時商人收養劼北遺孤，先挑長渡河將士的親眷，沒有才挑那些剩下的。收養了將士遺孤，說出去面上有光，這些遺孤多少也會受到善待，哦，那個經常來向我討教功夫的小子，叫顧朝天的，不就是這樣的出身麼。至於那些剩下的，本來就吃不飽穿不暖的劼北人，會不會被收養，收養過後的遭遇會怎麼樣，就聽天由命了。那時官府的政策大都是，收養五人減免三成稅，十二人減免五成，二十人減免七成。顯而易見，收養得越多，賦稅越低。可是二十個人，哪怕都收來做下人，做最低賤的僕從，那也是二十張吃飯的嘴要喂，所以……”
嶽魚七寫到這裡，似乎覺得不堪，暈了好大一團墨漬，他另起了一行，寫道：
“所以，當時商人中有人鑽空子，專挑那些難養活的收養，等在官府登記好了，得了便宜，便將人扔在一旁，三天喂不了一頓飽飯，過得連狗都不如，還不讓人自己出門找吃的，怕被官府知道了遭到懲處，暗中把這些人關起來，這些人有的熬不下去，很快就沒了。自然官府也是要管的，派人定期上門尋訪，也會抽查難民與遺孤的狀況，可是那麼多難民，總有漏網之魚，再說表面樣子誰都會裝是不是？官府又不可能派人住到這些商人家裡。
“其實這還算好的，更有甚之，有極少數人，有一些不爲人知的癖好，專門以折磨人取樂，甚至……太不堪我就不多說了，被收養的遺孤和難民飽受摧殘，在劼北好歹算個人，離開劼北，連人都不是了。據俞清說，龐元正的妻兒，很不幸，就是被這樣一戶人家收作了下人。這家人的家主姓廖，簡而言之不是個東西，妻兒三人去廖家不過一年，先後就被折磨死了。當時正是昭化元年。也正是同一年，曹昆德晉了內侍省的押班，終於有門路往宮外遞消息。
“曹昆德這個人吧，說他陰毒心狠不爲過，不過單從這樁事來看，他也算是個人物。他離開劼北這麼多年，咬牙淨身，在宮中也混出頭了，卻依舊惦記着龐元正將他送出劼北的恩情。滴水之恩涌泉相報，能做到這一點的人不多。曹昆德一直希望能報答龐元正，所以在得知龐元正身死，餘下妻兒受盡折磨也不在人世後，他把所有的錯都歸咎在自己身上，他覺得是因爲自己沒能早一步回報龐氏一家，才讓他們落得如此下場。曹昆德隨後決定要爲龐家妻兒報仇。
“按理說，他的仇家是誰很明顯，正是那個收養龐氏妻兒的廖姓家主。不過有樁事說來也怪，早在曹昆德找到龐氏妻兒前，這個廖姓家主已經死了，他折磨長渡河遺孤的案子也大事化小不了了之了。聽俞清說，曹昆德之所以與張遠岫合作，是因爲他有舊怨未了，依然有仇人逍遙法外，他在等一個合適的時機揭發此人的惡行，所以在宮中蟄伏下來。
“這就是我從俞清這裡探到的，關於曹昆德的全部，俞清肯定隱瞞了一些跟張遠岫有關的線索，可惜我沒問出來。對了，上回你提的曹昆德身邊的那個墩子我也查了查，也是巧，曹昆德雖然沒能從廖家救出龐氏妻兒，陰錯陽差救下了這個倖存的小兒。至於日前你在中州看到的白隼，那隼確實是由曹昆德豢養，在上京與中州之間往來送信的。小野，我直覺這事不簡單，曹昆德究竟想做什麼，他的仇人究竟是誰，他蓄勢待發地在等着什麼，一切雖然未知，浮出水面之時，必定有跡可循，你在京中還需趁早提防，珍重。”
青唯蹙眉看完最後一行，不禁費解，一切正如嶽魚七所說，廖姓的家主已經死了，曹昆德的仇人會是誰？他說的合適的時機，到底是怎樣一個時機？
青唯思及眼下顧逢音也在京中，這個廖姓家主也是中州人，指不定顧逢音知道他呢。
正待吩咐德榮與朝天去打聽，一擡眼，卻見德榮雙手握着信紙，指尖不斷顫抖，臉上更是連一點血色也沒了，他擡眼看向青唯，向來安靜的眼底露出少見的驚惶：“少夫人，出、出事了……”