秦始皇三十五年，孟春之月，位於帝國東方的“東海郡”，淮水邊的柳樹開始抽出嫩條，但天氣依然寒冷，南昌亭亭長縮在屋內，烤着炭火，懶洋洋地扒着妻子剛煮出的粟飯，卻聽到外頭一聲呼喊。
“亭長，有官船來了！”
南昌亭長連忙出門一看，果然，一艘吃水很深的三百斛船正在泊岸。
這一看就是在淮泗、江東之間往來的官船，風帆是嶄新的，船刷了漆，甲板上還有兩名身着黑衣的中年秦吏在交談。一位年輕君子在船舷處吆五喝六，讓亭長派人來幫忙系船，態度很不客氣。
南昌亭長侯在岸邊，已看清楚其中一名官吏頭戴板冠，腰上還佩着銅印黑綬，這是秩比六百石以上的標誌，豈敢怠慢，立刻張羅人手幫忙。
“蕭祿。”
船上的“大官”蕭何皺眉，對年輕人斥道：“你無官無爵，出門在外，與人說話客氣些。”
“諾。”
蕭祿縮了縮腦袋，身爲長子，蕭何一向待他很嚴格，更何況，這次南下，父親本不想帶他，是他苦苦哀求，蕭氏族人也力勸，說蕭何去南邊，身旁不能沒有至親照應，蕭何才勉強同意。
與蕭何交談的官吏哈哈一笑，張口道：“蕭君，年輕人，張……張狂一點實屬尋常。”
此人名叫周昌，是泗水郡卒史，他有個小毛病，口吃。歷史上，正是周昌和鄧艾一起創造了“期期艾艾”這個成語……
周昌此行揹負使命，護送被昌南侯任命爲“搜粟都尉”的蕭何南下。顧名思義，這個千石官職專管徵集軍糧之事，是將軍幕府中舉足輕重的人員。
將軍昌南侯從另一條路南下，經南陽至南郡，讓蕭何在豫章郡與他匯合……
黑夫的信裡還提了件事，那就是讓蕭何沿途幫忙徵辟些人才，以補幕府之不足。
只可惜，黑夫點名要的人，蕭何都沒抓住。
一想到很快就將抵達江南地，蕭祿又面帶愁容：
“父親沒徵到那狗屠樊噲，還叫他跑了，也不知昌南侯是否會慍怒。”
黑夫也是離奇，點名想要的人，第一個就是個屠狗輩，也不知他是從哪聽說的名字。
蕭何知道，那樊噲是劉季好友，爲人豪氣，頗有膽略，一身武藝，有十人之敵。
但樊噲一聽蕭何說要徵他南下，先支支吾吾，說欲回家告別老母。結果第二天蕭何派人去一問，竟是人去屋空，樊噲這廝，帶着家人，連夜跑到沛縣周邊的山澤裡去了！
放樊噲出城的小吏叫任敖，也一併跑了……
鄉里鄉親，蕭何也沒有窮追不捨，只是長嘆了一口氣。
“苛政猛於虎，逃戍如逃死。”
而黑夫點的另一個人，周勃，蕭何一詢問，才得知也早就遠戍塞北，好幾年沒回來了。
縣中其餘官吏，如夏侯嬰、周苛諸輩，知道徵百越是差事，第一次戰爭去的人，十死三四，皆不樂南行。當地豪貴呂祿、王陵、雍齒等輩更不必說，態度消極冷淡。
按照黑夫早年向秦始皇提議的“南人戍南，北人戍北”，這場戰爭，乃淮漢以南諸郡出人，不關泗水郡的事，蕭何本就不想害這些鄉黨，見狀也不強迫，徵辟不成，便兩手空空地上路。
倒是同行的卒史周昌，久聞昌南侯之名，又羨慕蕭何、曹參四年內飛速升官，挺有興趣去南軍效力。
可一個周昌，不知能否讓昌南侯滿意，這是蕭何父子憂慮的事。
周昌建議道：“蕭君，昌南侯不是說，要在南郡再徵……徵一次兵，耽擱些許十日，與蕭君三月會於豫章。既然時間充裕，不如在沿途郡縣，看看有無壯士，一併帶去。”
“只好如此了。”
蕭何頷首，隨即將南昌亭長喚來，問後得知此地叫“南昌亭”，不由與周昌、蕭祿相視而笑，竟與他們的目的地同名，也是巧了。
又得知淮陰縣城，就在河邊兩裡開外，乘車過去僅需兩刻。
說做便做，想着沿途抓幾個“壯士”應付黑夫的蕭何，決定讓周昌看着船，自己帶人去城裡走走看看。
出發前還囑咐衆人，將官吏服飾脫了，穿上常服，不要引起地方騷動，一路來民生艱難，蕭何很排斥地方官大張旗鼓的奢侈接待。
雖然心裡不太樂意南下，但在其位謀其政，坐在車上，酷似一位文士的蕭何，也不住遠眺闊野，觀察此地形勢，對兒子道：
“淮陰阻淮憑海，乃兵家要地也，春秋時，夫差欲通中國，道出江淮，即從事於此。”
當年吳王夫差爲了爭霸中原，不惜動用舉國之力，在江淮間開鑿了一條運河“邗溝”，吳船遂能繇此而北，淮陰就成了水陸衝要，淮水沖刷而成的平原一片沃野，有開殖之資，四通八達的水網，又有漕運之利。
“昌南侯欲先平閩越，此地必爲中原糧秣南下之樞紐，可在南昌亭築一大倉，屯糧十萬石！”
思索間，一行人已進入淮陰縣城。
他們雖是便服，但手持千石大吏的符節，守門的兵卒連忙讓道。
蕭祿一馬當先，年輕人心性好玩，忍不住左顧右盼。
時人以淮北泗水、陳、汝南、南郡爲西楚；彭城以東的東海、江東爲東楚；衡山、九江、江南豫章、長沙爲南楚。三楚習俗略有不同，第一次出遠門的蕭祿看到與淮北有異的衣着，物產，覺得頗爲新奇，哪裡熱鬧往哪湊。
蕭何則時走時停，讓下人去詢問當地物價，尤其是五穀的價格。
問了一圈下來，發現幾乎所有糧食，都比泗水郡貴了數倍，每石高達兩百錢！按理說淮南亦是糧倉，再加上堆肥漚肥之法也傳到了這，當不至於此。
再一問，當地人都說是因爲官府徵糧，糧食都經由運河，送到南方去了，江東那邊，有十萬張嘴等着吃飯呢，本地糧食少了，價格自然就貴了……
蕭何不由暗暗嘆息：
“兵法有云，邦國之所以因作戰而貧困，是由於軍隊遠征，不得不千里挽粟，耽擱數月，人吃馬嚼，糧食送到時，早已十不存一，還需大量勞役來回奔波，這必使百姓貧窮，糧價飛漲，力屈財竭。”
國家財政枯竭，爲了繼續戰爭，就會急於丘役，如此惡性循環，百姓之費，十去其七，公家之費，破車罷馬，最後甚至會導致崩潰。
許多年前，強大的吳國，就是這樣走向衰敗的，被范蠡文種搞了一出借糧計，更是雪上加霜……
其實，孫武早就給出瞭解決之道：因糧於敵。
但那隻適用於中原征戰，南征百越，當越人燒燬稻田逃入森林後，秦卒便無糧可因，只能眼巴巴地盼着北方粟稻。
只靠江淮諸郡千里運糧，遠水解不了近渴，想要結束戰爭，就必須先解決這個難題。
蕭何正蹲在糧攤前沉思之時，卻聽到遠處響起了一聲大呼：
“打架了！”