趕在寒冬最最酷烈的一場暴風雪之前，愛德華終於返回了綠茵河谷要塞——他最終還是下定了決心，無論自己是不是真的前往北方支援格林.特恩，必要的姿態還是要做的，何況已經疲憊的軍團也不可能在赤馬峽谷過冬。
踏着冰冷的積雪，頂着迎面吹來的寒風，一路風塵僕僕的軍團看起來相當的狼狽，所有的士兵們渾身的積雪，披着千瘡百孔的斗篷，身上的甲冑和罩衣滿是髒污和血跡，皴裂的面頰上一雙眼睛滿是血絲——但每個人的精神面貌卻非常好，精神抖擻而又活力十足，驕傲的挺着胸膛大跨步行軍着。
而整個軍團也早已不是出發時候的樣子——不僅僅彌補了一路上的損耗，光是繳獲來的物資就是原本三倍有餘，龐大的馬車和牲畜隊伍不得不讓每個旗團都負責去看管才能夠顧得過來，光是裝滿財物的箱子就足足佔據了四分之一的馬車。在隊伍的末尾更是拖着長長的尾巴，全部都是抓捕來的俘虜。
當這支龐大的隊伍終於抵達綠茵河谷要塞的時候，留守的士兵和輔兵們都已經做好了迎接的準備，在看到那位首席掌旗官帶着繳獲來的一面面部落圖騰，數不清的戰利品和俘虜的時候，所有人都開始歡呼了起來。
早已安排好了歡迎儀式的書記官維吉爾.布魯圖斯看到這樣的場景，多少也有些措手不及的意思——他原本還覺得這位這位首席掌旗官大人頂多就是能夠打到塔林隘口，洗劫那些還在過冬的小部落而已，怎麼可能會料到結果會是如此“激動人心”？！
整個赤馬氏族，還有仰仗着他們的戰爭部落，全部都被愛德華.威特伍德掃蕩一空，甚至連聚落都被夷平，徹底從這個世界消失了蹤跡……這簡直太不可思議了！
想到這裡的書記官站在歡呼雀躍的人羣當中，看着那位在騎士和軍官們簇擁之下的愛德華.威特伍德大人，眼神卻不由自主的轉向了始終站在他身旁的馬可.塔斯克——他總感覺這個銀髮巫師在盯着自己，讓維吉爾一陣哆嗦。
也許。徹底向這位首席掌旗官大人效忠也不是什麼壞事……維吉爾只能這麼想到，至少這位大人真的很厲害。在都靈王國連小孩子都知道，能夠帶領軍隊贏得勝利和財富的人，一定是王國的掌權者——看看那些高坐在國王身旁的權臣貴胄。霍拉德.米內斯特，墨瑟.凱恩，貝里昂公爵……全都如此。
勝利是威望的源泉，而財富能夠抓住人心，原本還有些進退兩難的書記官咬了咬牙。像是下定了什麼決心似的，將衣袖中的一個字條捏成了紙團在腳下踩成了一團爛泥，然後和那些同樣興高采烈的士兵們一起去慶祝了。
相較於還有的選的書記官，那些始終待在要塞裡的，綠茵河谷各個城鎮的使者們在看到這一幕的時候已經快要暈過去了！
早在這些人聽說愛德華在冬季出征的時候，全部都是等着這位狂妄自負的“貴族少爺”倒黴的——對於那些潛伏在山林之間的瀚土蠻族，他們是最清楚有多可怕的。幾乎所有人都在期盼着，什麼時候能夠傳來愛德華慘敗被俘的消息，或者打賭他要多少天就會被軍隊拋棄，自己“灰溜溜”的返回要塞。
但是當現實擺在這些人眼前的時候。曾經的狂妄全部都變成了毛骨悚然——甚至有很多人根本不敢相信自己看到的都是真的，狂吠着說這些不過是那個貴族少爺的把戲，只能糊弄糊弄那些大頭兵們。
但現實依然是殘酷的——染血的圖騰和武器，成百上千的俘虜和奴隸擺在面前，哪怕是最最傲慢的鄉紳權貴也必須承認自己眼前的事實，再如何自欺欺人也無法擺脫真相。
如此輝煌的大勝，如此豐厚的戰利品，結果只能是一個。而他們現在除了向這位大人低頭之外，難道還有第二種選擇？
都清楚這位首席掌旗官所謂“替公爵大人”代收的稅全部都進了他自己的錢包，但難道現在自己這些人還有勇氣去找那位安森公爵大人控訴嗎？、
尤其是在看到那些豐厚的戰利品之後。這些綠茵河谷城鎮的鄉紳們早就動了心思，希望能夠從其中分一杯羹了——幾個使者們左右看看，卻沒有一個願意主動先去的。
“幾乎整個綠茵河谷所有城鎮的使者都來了，自然都是爲了能夠和您做生意的。”陪着愛德華的馬可.塔斯克自然早就看到了那些站在邊緣處的鄉紳權貴們。嘴角閃過一抹嘲諷的笑容：“但容我提一個建議，儘量還是別讓這些傢伙們這麼早就吃到甜頭。”
“當然，就算他們不願意幫我把這些戰利品換成物資，古德溫商會一樣可以接手，兜售到南方或者璨星城去。”愛德華瞭然一笑，顯然根本沒有當回事：“沒必要讓他們覺得我必須得靠着他們不可。”
儘管綠茵河谷對於愛德華而言是非常重要的基地。但他也很清楚沒有名正言順的頭銜，自己是不可能從這裡得到全力支持的，反倒是和他利益相關的南方，以米拉爾家族爲首的那些貴族領主們會更熱情一些，雖然距離上實在是太遠了。
一邊微笑着和周圍的士兵們揮手示意，愛德華轉身走進了司令塔樓，嘴角依然掛着淡淡的微笑：“安森殿下的使者還在要塞裡嗎？”
“在得到您勝利歸來的消息之後，他就立刻返回瀚土城去覆命了。”馬可.塔斯克依舊是帶着嘲諷的語氣接着說道：“都靈城的貴族少爺，可沒有到赤馬峽谷那種險惡山林的勇氣！”
“你不也是都靈城的貴族少爺嗎？”
“所以我很有自知之明。”銀髮巫師倒是很坦然：“沒有舒適的牀鋪，沒有羊皮紙和各種藥劑，沒有咖啡和美女相伴的日子，那簡直就是人間地獄！”
“那這個世界上絕大多數人都是在水深火熱裡了……”忍不住調侃一句的愛德華走進房間，幾乎是一擡頭就看到了站在那兒的奧威娜，冷冰冰的盯着自己看。
十分“貼心”的馬可立刻轉身離開了房間，順手還把門替愛德華關上了，整個房間裡除了兩個人的呼吸聲，只能聽見窗外士兵們的歡呼聲。
“恭喜你啊，愛德華.威特伍德大人！”聽着窗外欣喜的歡呼聲，奧威娜的臉上卻只有蒼白的慘笑：“靠着屠殺和販賣瀚土人，肯定讓你掙了不少錢吧？”
“我只是做了我該做的事情。”愛德華皺了皺眉頭：“那些蠻……瀚土人先攻打了要塞，否則的話我也不會做到這一步——我是都靈人，我當然要維護都靈人的安危，還有王國的利益！”
這當然是騙人的——即便是那天赤馬氏族沒有進攻綠茵河谷要塞，愛德華一樣會消滅他們，否則自己哪來的財力和人力供養一支足夠強大的軍團？但是這也不妨礙他說謊，尤其是當着這位瀚土女刺客的面。
“都靈人的安危，王國的利益？”一下子語塞的奧威娜緊咬着嘴脣，晶瑩的眸子裡面已經泛起了淚花：“那我們黑鷹氏族的安危和利益呢，難道我們就是活該被消滅的嗎？！”
“你答應過的，答應過要讓黑鷹氏族重新崛起的，難道你連自己的承諾都忘了嗎？”站在原地的奧威娜都快哭成了淚人：“還是說，我們這些人只是一羣累贅？！”