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州牧府邸的地下大牢,周進餓了一天,加上身上有傷,已奄奄一息,陷入半昏迷狀態。
暮色籠罩整座府邸,很多房屋透出燈光,不時有僕從穿梭來往,誰也沒注意到一座偏僻院子的屋檐上,有一個人,一雙精光四射的眼睛窺視前院一大片區域。
一個十一二歲的童子手捧錦盒,邁着四四方方的步子走了過來,冷不防一陣風過去,跟前多了一人,嚇得裝大人的童子一個趔趄,摔倒在地,錦盒也掉在地上,盒裡鴿子蛋大的珍珠骨碌碌滾動。
“你……你……你……想幹什麼?”童子話都說不利索了,誰能告訴他,揚州城最安全的州牧府,怎麼會有蒙面人出沒?
阿飛在他面前蹲下,道:“你們府裡有沒有一個叫周進的御史?你帶我去,我饒你一命。”
看着一雙精光四射的眼睛逼視過來,童子嚇壞了,他年齡雖小,在府中的時日可不短,見慣綠豆隨便殺人的手段,先入爲主,以爲蒙面人也是如此,只求不死,哪管別的,連聲哀求:“周御史在地牢,我進不去,好漢別殺我。”
地牢!阿飛目芒一縮,嚇唬童子:“這件事誰也不許說,要不然我殺了你。”
“我不說,我不說。”童子連連點頭,只求活命。
阿飛一掌擊在他勁後,把他擊暈,然後在府中四處尋找起來。天快亮時,童子醒來,想了半天,記不起自己爲何會躺在地上,拾起地上的珠寶,走了。
程墨離開小酒店,繼續前行,轉到天黑,才拐上大路,回頭對一直老老實實跟在後面的周徵道:“就近找一家酒樓,吃點飯,歇歇腳吧。”
周徵跟在後面一直心裡打鼓,不知老人對程墨說了什麼,老人給程墨留下印象,他不好吩咐人把老人捉進地牢,嚴刑拷打,甚至弄死,反而得留下銀兩,當着程墨的面,和氣地讓他有困難去找自己。
見程墨神色無異,他心裡還是不放心,試探道:“附近這一帶,沒有像樣的酒樓,只有幾家小酒店……”
程墨道:“小酒店又怎樣?只要乾淨就好。”
這下,他放心了,看來程墨並不是挑剔之人,去糟老頭子的小酒店也是偶然,並不是有意爲之。沈三拿下一半的鹽引,爲了趕工,分派下來的任務極重,以致鹽工常因完不成任務而被打死。他多少有些耳聞,卻不知道,老人的孫兒也是死者之一,若是事先得知,定然不會這樣想,而是無論如何也要想辦法把老人弄死,不留活口。
不遠處一家臨街而開的酒樓透出桔黃色的燈光,照在酒幡上。周徵派心腹去看了,確實乾淨,順便叮囑掌櫃的不許胡亂說話,然後恭請程墨過去。
掌櫃是一個四十出頭的中年男子,得知州牧陪從京裡來的北安王紆尊降貴光臨小店,打疊起精神做了幾個拿手菜,戰戰兢兢端上來,不敢說一個字。
程墨叫掌櫃過來,道:“生意如何?”完全是一副閒話家常的語氣。
掌櫃的害怕,看着周徵不敢回話。
“不用怕,你當週大人不存在好了。”程墨溫聲道。
他這樣做,完全是爲了保護小酒店裡的老人,讓周徵誤以爲他個性隨和,不分貴賤,和誰都說得來,而不是疑心老人向他透露什麼,而對老人下毒手。周徵可是連御史都敢下黑手的人,要讓一個無權無勢的老人憑空消失,方法太多了。
周徵趕緊表態:“是是是,你當本官不存在好了。”按理他應該退出去,可他實在想聽程墨和掌櫃說什麼,程墨沒開口讓他出去,他就賴在這裡不走。
掌櫃的汗唰的一下就出來了,您老是揚州的父母官,我能當你不存在嗎?
程墨看他漲紅臉,張着嘴,吭哧半天,一個完整的字都說不出,道:“下去吧。”轉頭對周徵道:“周大人,你官威好盛哪。”
掌櫃如蒙大赫退下,周徵的汗下來了,解釋道:“王爺有所不知,升斗小民,沒見過官,更沒見過您這麼尊貴的人,緊張在所難免。”
言下之意,是程墨爵位太高,嚇壞掌櫃。
程墨道:“是本王的錯?”
“不敢不敢。”
程墨笑笑,道:“看來本王明天得再到處轉轉,看看是不是本王真的嚇人。”
周徵嚇了一跳,你要是四處亂轉,真有個把別有用心的人說漏嘴,怎麼辦?
“下官嘴笨,不會說話,王爺勿怪。”周徵趕緊賠罪,這次態度認真很多。
程墨道:“吃飯吧。”
吃飯就是吃飯,沒別的花樣,兩人很快吃完,回翡翠居。程墨道:“你回去吧。”
周徵站在翡翠居門口,出了一會兒神,吩咐綠豆好生侍候,綠豆心領神會,自去安排。那支跟在後面,像長長的尾巴一樣的隊伍,一路跟到這裡,還想找機會搭上黑子等人,沒想到來了些差役,水火棍一通亂揮,跑得慢的身上捱了好幾棍,衆人只好一鬨而散,有不死心地躲在遠處探頭探腦,想等機會。
程墨沐浴完畢,換了一身輕裘,開始煮水烹茶,阿飛回來了,道:“周御史被關在州牧府的地牢,小的想救他出來,可是找來找去,一直未能找到地牢的入口,問了兩人,也不知其詳,看來只有周州牧的心腹才知。小的不敢打草驚蛇,只好先回來了。”
他不知道程墨接下來的計劃,若是問的人多了,消息傳到周徵的心腹那裡,知道程墨來揚州是爲了周進,周進定然凶多吉少。周徵這種人,保全自己最好的方法,自然是殺人滅口,毀屍滅跡了。
他只好潛回來,向程墨稟報,道:“他膽子可真大,連御史都敢下手。”
御史監察地方,向皇帝負責,單憑他把周進下大牢一事,足以抄家滅族了。
程墨道:“天高皇帝遠,有何不敢?”
他越是生氣,越冷靜,阿飛跟隨他日久,瞭解他的性情,知道他怒極,垂手道:“是。”
“派兩個人把今天捱打的家奴擄來,嚴刑拷打,問出周御史的下落,和地牢的位置,然後悄悄處理了。”程墨沉聲道。