曹操繼正室卞氏長子曹丕此時十八歲，隨父親帶軍追擊袁軍，曹丕入了袁紹府上，見兩個婦人哭泣，提劍欲殺之。忽見紅光滿目，遂按劍而問說：“你是何人？”一婦人告道：“妾乃袁將軍之妻劉氏也。”曹丕說：“此女何人？”劉氏說：“此次男袁熙之妻甄氏也。因袁熙出鎮幽州，甄氏不肯遠行，故留於此。”曹丕拖此女近前，見披髮垢而。不以衫袖拭其面而觀之，見甄氏玉肌花貌，有傾國之色。遂對劉氏說：“我乃曹丞相之子也。願保你家。你勿憂慮。”道按劍坐於堂上。甄氏全名甄宓，漢光和五年十二月丁酉生。每寢寐，家中彷彿見如有人持玉衣覆其上者，常共怪之。逸薨，加號慕，內外益奇之。後相者劉良相後及諸子，良指後曰：“此女貴乃不可言。”後自少至長，不好戲弄。年八歲，外有立騎馬戲者，家人諸姊皆上閣觀之，後獨不行。諸姊怪問之，後答言：“此豈女人之所觀邪？”年九歲，喜書，視字輒識，數用諸兄筆硯，兄謂後言：“汝當習女工。用書爲學，當作女博士邪？”後答言：“聞古者賢女，未有不學前世成敗，以爲己誡。不知書，何由見之？”後天下兵亂，加以饑饉，百姓皆賣金銀珠玉寶物，時後（甄氏）家大有儲谷，頗以買之。後年十餘歲，（甄氏）白母說：“今世亂而多買寶物，匹夫無罪，懷璧爲罪。又左右皆飢乏，不如以谷振給親族鄰里，廣爲恩惠也。”舉家稱善，即從後言。年十四，喪中兄儼，悲哀過制，事寡嫂謙敬，事處其勞，拊養儼子，慈愛甚篤。後母性嚴，待諸婦有常，後數諫母：“兄不幸早終，嫂年少守節，顧留一子，以大義言之，待之當如婦，愛之宜如女。”母感後言流涕，便令後與嫂共止，寢息坐起常相隨，恩愛益密。這時甄宓被家人介紹給袁家，作袁熙的媳婦，沒想到袁家就被曹操擊破。
曹操統領衆將入冀州城，將入城門，許攸縱馬近前，以鞭指城門而呼操曰：“阿瞞，汝不得我，安得入此門？”操大笑。衆將聞言，俱懷不平。曹操至紹府門下，問道：“誰曾入此門來？”守將對說：“世子在內。”曹操喚出責之。劉氏出拜說：“非世子不能保全妾家，願就甄氏爲世子執箕帚。”曹操教喚出甄氏拜於前。曹操視之見其美貌，心中一顫，但見曹丕已納只好說：“真我兒婦也？”遂令曹丕納之（曹操真喜歡人妻）
曹操既定冀州，親往袁紹墓下設祭，再拜而哭甚哀，顧謂衆官說：“昔日我與本初共起兵時，本初問我說：‘若事不輯，方面何所可據？’我問道：‘足下意欲若何？’本初說：‘我南據河，北阻燕代，兼沙漠之衆，南向以爭天下，庶可以濟乎？’我答道：‘我任天下之智力，以道御之，無所不可。’此言如昨，而今本初已喪，我不能不爲流涕也！”衆皆嘆息。曹操以金帛糧米賜袁紹妻劉氏。乃下令道：“河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。”一面寫表申朝；曹操自領冀州牧。
一日，許褚走馬入東門，正迎許攸，飲喚許褚說：“你等無我，安能出入此門乎？”許褚怒道：“我等千主萬死，身冒血戰，奪得城池，你安敢誇口！”許攸罵道：“你等皆匹夫耳，何足道哉！”許褚大怒，拔劍殺許攸，提頭來見曹操，說“許攸如此無禮，某殺之矣。”曹操道：“子遠與我舊交，故相戲耳，何故殺之！”假裝責令許褚，令厚葬許攸。乃令人遍訪冀州賢士。冀民道：“騎都尉崔瑣，字季珪，清河東武城人也。數曾獻計於袁紹，袁紹不從，因此託疾在家。”曹操即召琰爲本州別駕從事，因謂道：“昨按本州戶籍，共計三十萬衆，可謂大州。”崔琰說：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相爭，冀民暴骨原野，丞相不急存問風俗，救其塗炭，而先計校戶籍，豈本州士女所望於明公哉？”曹操聞言，改容謝之，待爲上賓。郭嘉爲曹操獻計將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。公元204年（建安九年），郭嘉被封爲洧陽亭侯公元205年（建安十年），郭嘉建議曹操多多招募重用青、冀、幽、並四州名士，收附民心，徹底鞏固控制抵禦。曹操採納了他的意見，甚至重用了曾經詆譭過自己的陳琳，果然有千金市骨之效。
曹操已定冀州，使人探袁譚消息。時袁譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等處，聞袁尚敗走中山，乃統軍攻之。尚無心戰鬥，徑奔幽州投袁熙。袁譚盡降其衆，欲復圖冀州。曹操使人召之，袁譚不至。曹操大怒，自統大軍徵之，直抵平原。袁譚聞曹操自統軍來，遣人求救於劉表。表請玄德商議。劉備說：“今曹操已破冀州，兵勢正盛，袁氏兄弟不久必爲曹操所擒，救之無益；況曹操常有窺荊襄之意，我只養兵自守，未可妄動。”劉表說：“然則何以謝之？”劉備說：“可作書與袁氏兄弟，以和解爲名，婉詞謝之。”劉表然其言，先遣人以書遺袁譚。書略說：“君子違難，不適仇國。日前聞君屈膝降曹，則是忘先人之仇，棄手足之誼，而遺同盟之恥矣。若冀州不弟，當降心相從。待事定之後，使天下平其曲直，不亦高義耶？”又與袁尚書說：“青州天性峭急，迷於曲直。君當先除曹操，以率先公之恨。事定之後，乃計曲直，不亦善乎？若迷而不返，則是韓盧、東郭自困於前，而遺田父之獲也。”
袁譚得表書，知劉表無發兵之意，又自料不能敵曹操，遂棄平原，走保南皮。曹操追至南皮，時天氣寒肅，河道盡凍，糧船不能行動。曹操令本處百姓敲冰拽船，百姓聞令而逃。操大怒，欲捕斬之。百姓聞得，乃親往營中投首。曹操說：“若不殺你等，則我號令不行；若殺你等，我又不忍：你等快往山中藏避，休被我軍士擒獲。”百姓皆垂淚而去。
袁譚引兵出城，與曹軍相敵。兩陣對圓，曹操出馬以鞭指袁譚而罵道：“我厚待你，你何生異心？”袁譚說：“你犯我境界，奪我城池，反說我有異心耶！”曹操大怒，使徐晃出馬。袁譚使彭安接戰。兩馬相交，不數合，徐晃斬彭安於馬下。譚軍敗走，退入南皮。曹操遣軍四面圍住。袁譚着慌，使辛評見曹操約降。曹操說：“袁譚小子，反覆無常，我難準信。你弟辛毗，我已重用，你亦留此可也。”辛評說：“丞相差矣。我聞主貴臣榮，主憂臣辱。某久事袁氏，豈可背之！”曹操知其不可留，乃遣回。辛評回見袁譚，言曹操不準投降。袁譚叱到：“你弟現事曹操，你懷二心呢？”辛評聞言，氣滿填胸，昏絕於地。袁譚令扶出，便死。袁譚亦悔之。郭圖謂袁譚說：“來日盡驅百姓當先，以軍繼其後，與曹操決一死戰。”袁譚從其言。當夜盡驅南皮百姓，皆執刀槍聽令。次日平明，大開四門，軍在後，驅百姓在前，喊聲大舉，一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰，
自辰至午，勝負未分，殺人遍地。曹操見未獲全勝，棄馬上山，親自擊鼓。將士見之，奮力向前，譚軍大敗。百姓被殺者無數。曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀亂砍，袁譚竟被曹洪殺於陣中，郭圖見陣大亂，急馳入城中。樂進望見，拈弓搭箭，射下城壕，人馬俱陷。曹操引兵入南皮，安撫百姓。忽有一彪軍來到，乃袁熙部將焦觸、張南也。曹操自引軍迎之。二將倒戈卸甲，特來投降。曹操封爲列侯。又黑山賊張燕，引軍十萬來降，曹操封爲平北將軍。
下令將袁譚首級號令，敢有哭者斬。頭掛北門外。一人布冠衰衣，哭於頭下。左右拿來見曹操。曹操問之，乃青州別駕王修也，因諫袁譚被逐，今知袁譚死，故來哭之。曹操說：“你知我下令的嗎？”王修說：“知道。”曹操說：“你不怕死嗎？”王修說：“我生受其辟命，亡而不哭，非義也。畏死忘義，何以立世乎！若得收葬譚屍，受戮無恨。”操曰：“河北義士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，則吾安敢正眼覷此地哉！”遂命收葬譚屍，禮修爲上賓，以爲司金中郎將。因問道：“今袁尚已投袁熙，取之當用何策？”王修不答。曹操道：“忠臣也。”問郭嘉，郭嘉說：“可使袁氏降將焦觸、張南等自攻。”曹操用其言，隨差焦觸、張南、呂曠、呂翔、馬延、張顗，各引本部兵，分三路進攻幽州；一面使李典、樂進會合張燕，打併州，攻高幹。
袁尚、袁熙知曹兵將至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。此時已經公元207年（建安十二年）曹洪說：“袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麼變數怎麼辦？”
此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力。以曹操對劉備的瞭解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。這時，郭嘉又提出不同於他人的見解：“明公你儘管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。”在衆人一片譁然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活着，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。但劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。於是曹操說：““奉孝之言極是。”遂率大小三軍，車數千輛，望前進發。但見黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行。曹操有回軍之心，沿途有長達二百里的地段乾旱無水。當糧食吃光以後，曹軍將士又不得不先後殺了幾千匹戰馬充飢，
此時已經是建安十一年（206），忽探馬來報：“樂進、李典、張燕攻打併州，高幹守住壺關口，不能下。”曹操自勒兵前往。三將接着，說於拒關難擊。曹操集衆將共議破高幹之計。荀攸說；“無憂，只要集中兵力圍城即可。”曹操立即調兵圍住高幹。高幹見自料兵勢上不能相抗衡，遂出壺關城，留部將夏昭、鄧升守城，跑到匈奴部落，向匈奴單于呼廚泉求救。呼廚泉自平陽之戰大敗而歸，名義上歸附曹操，畏懼曹操強大的實力，自然不肯再跟高幹等反曹殘餘有所牽連，拒絕了高幹的請求。求援不成，高幹入河東郡濩澤，適逢張白騎攻略河東東垣，與衛固、範先等河東勢力響應，弘農反曹勢力也劫持曹操所置的太守，但是杜畿與衛固等公開決裂，赴張闢拒守，數十天得到四千餘兵。高幹決定與與衛固、張晟等聯兵一同進攻杜畿，不下，只好略河東諸縣，無所得。不料，曹操增援部隊馬騰帶兵而來，高幹與鍾繇大戰，但馬超武功高強，西涼兵勇武，高幹只能敗退，衛固等伏誅。壺關也被樂進，李典奪關，尋思無路，只得去投劉表。行至上洛，被司隸校尉王琰所殺，將頭解送曹操。曹操封王琰爲列侯。
幷州既定，曹操商議西擊烏桓。曹洪等說：“袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠；我今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，我救應不及，爲禍不淺矣：請回師勿進爲上。”郭嘉曰：“諸公所言錯矣。主公雖威震天下，沙漠之人恃其邊遠，必不設備；乘其無備，卒然擊之，必可破也。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除。劉表坐談之客耳，自知纔不足以御劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不爲用。雖虛國遠征，公無憂也。”操曰：“奉孝之言極是。”遂率大小三軍，車數千輛，望前進發。但見黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行。操有回軍之心，問於郭嘉。郭嘉此時不伏水土，臥病車上。曹操泣道：“因我欲平沙漠，使公遠涉艱辛，以至染病，我心何安！”郭嘉說：“丞相大恩，雖死不能報萬一。”曹操說：“我見北地崎嶇，意欲回軍，如何？”郭嘉說：“兵貴神速。今千里襲人，輜重多而難以趨利，不如輕兵兼道以出，掩其不備。但須得識徑路者爲引導耳。”曹操便求向鄉官以引路。
曹操路過碣石山，登山觀海作《觀滄海》：東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裡。幸甚至哉，歌以詠志。秋風蕭瑟之際，他的心情像滄海一樣難以平靜。他將自己宏偉的抱負、闊大的胸襟融匯到詩歌裡，藉着大海的形象表現出來。
人薦袁紹舊將田疇深知此境，曹操召而問之。田疇說：“此道秋夏間有水，淺不通車馬，深不載舟楫，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前近柳城，掩其不備：蹋頓可一戰而擒也。”操從其言，封田疇爲靖北將軍，作嚮導官，爲前驅；張遼爲次；操自押後：倍道輕騎而進。田疇引張遼前至白狼山，正遇袁熙、袁尚會合蹋頓等數萬騎前來。張遼飛報曹操。曹操自勒馬登高望之，見蹋頓兵無隊伍，參差不整。曹操謂張遼說：“敵兵不整，便可擊之。”乃以麾授張遼。張遼引許褚、于禁、徐晃分四路下山，奮力急攻，蹋頓大亂。遼拍馬斬蹋頓於馬下，餘衆皆降。袁熙、袁尚引數千騎投遼東去了。曹操收軍入柳城，封田疇爲柳亭侯，以守柳城。田疇涕泣道：“我負義逃竄之人耳，蒙厚恩全活，爲幸多矣；豈可賣盧龍之寨以邀賞祿哉！死不敢受侯爵。”曹操義之，乃拜疇爲議郎。曹操撫慰單于人等，收得駿馬萬匹，即日回兵。時
天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，殺馬爲食，鑿地三四十丈，方得水。操回至易州，重賞先曾諫者；因謂衆將說：“孤前者乘危遠征，僥倖成功。雖得勝，天所佑也，不可以爲法。諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。後勿難言。”曹操也在董昭的建議下開鑿了平虜、泉州二渠入海通運，解決了運糧問題。曹操上表封董昭爲千秋亭侯，轉拜司空軍祭酒。
郭嘉隨曹操在從柳城回來的途中，因爲水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。曹操大哭道：“奉孝死，乃天喪我也！”回顧衆官說：“諸君年齒，皆孤等輩，惟奉孝最少，我欲託以後事。不期中年夭折，使我心腸崩裂矣！”郭嘉之左右，將郭嘉臨死所封之書呈上說：“郭公臨亡，親筆書此，囑說：丞相若從書中所言，遼東事定矣。”曹操拆書視之，點頭嗟嘆。諸人皆不知其意。次日，夏侯惇引衆人稟道：“遼東太守公孫康，久不賓服。今袁熙、袁尚又往投之，必爲後患。不如乘其未動，速往徵之，遼東可得也。”曹操笑曰：“不煩諸公虎威。數日之後，公孫康自送二袁之首至矣。”諸將皆不肯信。
卻說袁熙、袁尚引數千騎奔遼東。遼東太守公孫康，本襄平人，武威將軍公孫度之子也。當日知袁熙、袁尚來投，遂聚本部屬官商議此事。公孫恭說：“袁紹在日，常有吞遼東之心；今袁熙，袁尚兵敗將亡，無處依棲，來此相投，是鳩奪鵲巢之意也。若容納之，後必相圖。不如賺入城中殺之，獻頭與曹公，曹公必重待我。”公孫康說：“只怕曹操引兵下遼東，又不如納二袁使爲我助。”公孫恭說：“可使人探聽。如曹兵來攻，則留二袁；如其不動，則殺二袁，送與曹公。”公孫康從之，使人去探消息。
卻說袁熙、袁尚至遼東，二人密議道：“遼東軍兵數萬，足可與曹操爭衡。今暫投之，後當殺公孫康而奪其地，養成氣力而抗中原，可復河北也。”商議已定，乃入見公孫康。公孫康留於館驛，只推有病，不即相見。不一日，細作回報：“曹公兵屯易州，並無下遼東之意。”公孫康大喜，乃先伏刀斧手於壁衣中，使二袁入。相見禮畢，命坐。時天氣嚴寒，尚見牀榻上無茵褥，謂康曰：“願鋪坐席。”公孫康瞋目言說：“你二人之頭，將行萬里！何席之有！袁尚大驚。公孫康叱道：“左右何不下手！”刀斧手擁出，就坐席上砍下二人之頭，用木匣盛貯，使人送到易州，來見曹操。
時曹操在易州，按兵不動。夏侯惇、張遼入稟道：“如不下遼東，可回許都。恐劉表生心。”曹操說：“待二袁首級至，即便回兵。”衆皆暗笑。忽報遼東公孫康遣人送袁熙、袁尚首級至，衆皆大驚。使者呈上書信。曹操大笑道：“不出奉孝之料！”重賞來使，封公孫康爲襄平侯、左將軍。衆官問道：“何爲不出奉孝之所料？”今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。”衆皆踊躍稱善。操引衆官復設祭於郭嘉靈前。亡年三十八歲，從徵十有一年，多立奇勳。後人有詩讚道：“天生郭奉孝，豪傑冠羣英：腹內藏經史，胸中隱甲兵；運謀如范蠡，決策似陳平。可惜身先喪，中原樑棟傾。”曹操領兵還冀州，使人先扶郭嘉靈柩於許都安葬。
在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最瞭解曹操，並且兩人關係親密，猶如朋友一般。據載，二人行則同車，坐則同席。在嚴於治軍的操營帳裡，郭嘉有很多不拘常理的行爲，但在偏愛他的曹操眼裡，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下紀檢官員陳羣，曾因郭嘉行爲上不夠檢點奏了他一本。但是，曹操一面表揚陳羣檢舉有功，一面卻對郭嘉不聞不問。不僅如此，曹操還暗地裡爲郭嘉一仍其舊的生活作風喝彩。在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事託付給郭嘉。郭嘉生前作《《十勝十敗》第一是“道勝”：袁紹作爲世族軍閥，禮儀繁多而雜亂，爲其形式所羈；曹操“體任自然”，因時因事而制宜，“道”高一籌。
第二是“義勝”：曹操“奉順以率天下”，順應歷史潮流，合乎道義。
第三是“治勝”：郭嘉以深刻的眼光分析歷史和現實，認爲漢末大亂是統治者“政失於寬”，而袁紹以寬濟寬，所以無以御下；曹操“糾之以猛而上下知制”，寬猛相濟的治理措施是切合時要的。
第四是“度勝”：袁紹外表寬厚而內心多猜忌，任人唯親戚子弟；曹操則“用人無疑，唯才所宜，不問遠近”，在氣度胸襟上勝過袁紹。
第五是“謀勝”：袁紹臨事無策，優柔寡斷；曹操機警果敢，“應變無窮”。
第六是“德勝”：袁紹沽名釣譽，喜受吹捧，“士之好言飾外者多歸之”；曹操以誠待士；“不爲虛美”，講究實用，刑賞必諾，“與有功者無所吝”，那些忠正而有遠見的並且務實的士人“皆願爲用”。
第七是“仁勝”：袁紹懷婦人之仁，見人飢餓，恤念之情形之於表，而對於自己見不到的，則“慮所不及”。這不是政治家的胸懷。曹操對於眼前小事或有疏失，而對於天下大事則“慮之所周，無不濟也”，恩德施乎四海。
第八是“明勝”：袁紹惑於讒言，而曹操則明辨是非，“御下以道，浸潤不行”。
第九是“文勝”：袁紹是非不分，曹操對於正確的“進之以禮”，不正確的則“正之以法”。
第十是“武勝”：袁紹用兵“好爲虛勢，不知兵要”，曹操則用兵如神，士卒有所恃，敵人聞而畏。
用現在的觀點來看，郭嘉所指出的這十個方面，包括了政治措施、政策法令、組織路線及各人的思想修養、心胸氣量、性格、文韜武略等多種因素，這都是關涉事業成敗興衰的關鍵。郭嘉爲曹操總結這“十勝”，也可能是初來乍到之際對曹操的誇讚，也可能是對曹操的鼓勵、要求，希望他能保有這“十勝”，完成統一天下之偉業，自己也便有出頭之日……任何推測都意義不大。無論如何，郭嘉能說出這“十勝”，說明他不僅僅是一個臨事獻策的謀士，而且還有成套的理論。
曹丕娶了甄宓爲妻，孔融寫信給曹操，說：“武王伐紂，把妲己賞賜給周公。”曹操不明白，後來問孔融這出於何經何典。孔融答說：“按現在的事情量一量，想當然而已。”曹操聽後有些不舒服。
（本章完）