劉備佔據益州後，自己任命爲益州牧，勢力逐漸強大。公元215年（建安二十年）孫權認爲劉備已經佔據益州決定索要荊州（江陵）便修書一封讓諸葛瑾帶往拜並扣押諸葛瑾一家老小。劉備問諸葛亮說：“令兄此來爲何？”諸葛亮說：“來索荊州耳。”劉備說：“何以答之？”孔明說：“只須如此如此。”
計會已定，諸葛亮出郭接諸葛瑾。不到私宅，徑入賓館。參拜畢，諸葛瑾放聲大哭。諸葛亮說：“兄長有事但說。何故發哀？”諸葛瑾說：“我一家老小休矣！”諸葛亮說：“莫非爲不還荊州乎？因弟之故，執下兄長老小，弟心何安？兄休憂慮，弟自有計還荊州便了。”諸葛瑾大喜，即同入見劉備，呈上孫權書。劉備看了，怒道：“孫權既以妹嫁我，卻乘我不在荊州，竟將妹子潛地取去，情理難容！我正要大起川兵，殺下江南，報我之恨，卻還想來索荊州乎！”諸葛亮哭拜於地說：“吳侯執下諸葛亮兄長老小，倘若不還，我兄將全家被戮。兄死，亮豈能獨生？望主公看亮之面，將荊州還了東吳，全亮兄弟之情！”劉備再三不肯，諸葛亮只是哭求。劉備徐徐道：“既如此，看軍師面，分荊州一半還之：將長沙、零陵、桂陽三郡與他。”諸葛亮說：“既蒙見允，便可寫書與雲長令交割三郡。”劉備說：“子瑜到彼，須用善言求我弟。我弟性如烈火，吾尚懼之。切宜仔細。”
諸葛瑾求了書，辭了劉備，別了諸葛亮，登途徑到荊州。關羽請入中堂，賓主相敘。諸葛瑾出劉備書道：“皇叔許先以三郡還東吳，望將軍即日交割，令瑾好回見我主。”關羽變色道：“我與我大哥桃園結義，誓共匡扶漢室。荊州本大漢疆土，豈得妄以尺寸與人？將在外，君命有所不受。雖我兄有書來，我卻只不還。”諸葛瑾說：“今吳侯執下瑾老小，若不得荊州，必將被誅。望將軍憐之！”關羽說：“此是吳侯譎計，如何瞞得我過！”諸葛瑾說：“將軍何太無面目？”關羽執劍在手說：“休再言！此劍上並無面目！”關平勸告說：“軍師面上不好看，望父親息怒。”關羽說：“不看軍師面上，教你回不得東吳
！”諸葛瑾滿面羞慚，急辭下船，再往西川見諸葛亮。諸葛亮已自出巡去了。諸葛瑾只得再見劉備，哭告關羽欲殺之事。劉備說：“我弟性急，極難與言。子瑜可暫回，容吾取了東川、漢中、涼州諸郡，調雲長往守之，那時方得交付荊州。”
諸葛瑾不得已，只得回東吳見孫權，具言前事。孫權大怒道：“子瑜此去，反覆奔走，莫非皆是諸葛亮之計？”諸葛瑾說：“非也。我弟亦哭告劉備，方許將三郡先還，又無奈關羽有恃頑不肯。”孫權說：“這欺我太甚，劉備決定交割三郡恐怕也是推辭而已，傳我命令讓呂蒙取三郡。”孫權遂自置長沙、柃陵、桂陽三郡長吏。鎮守荊州的關羽將孫權所置長吏盡數趕走。呂蒙得令率兩萬兵士去攻取長沙、零陵、桂陽三郡。呂蒙傳檄長沙、桂陽，二郡望風歸附，惟零陵太守郝普守城不降。劉備得知見形勢危迫，匆忙親自引兵五萬從蜀郡趕到公安，令關羽爭奪三郡。孫權也從秣陵進駐陸口，派魯肅率領一萬人屯守益陽，和關羽對抗，大戰一觸即發。
孫權當時住在陸口，指揮諸軍。孫權一面派魯肅率萬人屯駐益陽抵抗關羽，一面傳遞緊急文書給呂蒙，讓他放棄零陵，立即回師增援魯肅。當初呂蒙平定長沙，率兵趕赴零陵，路過酃縣時，順路找到了零陵守將郝普的舊友鄧玄之，把他帶在軍中，想讓他誘降郝普。呂蒙得信後，他並未公佈，而是連夜招集將領，佈置方略，說天亮就要攻城。
佈置完畢，他對鄧玄之說：“郝子太知道世間存有忠義，也想行忠義之事，但不明白時勢。左將軍劉備在漢中，被夏侯淵圍困住。關羽在南郡，而今我們主上親自前抵南郡。近來攻破樊城關羽的大本營，解救酃縣，關羽已被孫規擊敗。這些都是近期發生的事，您都親眼所見。他們現在首尾各處一方，自救都來不及，哪有餘力再營救零陵啊！現在我們的士卒精銳，人人都想爲國立功，主上正調遣大軍，相繼上路進發。眼下子太的性命朝夕難保，卻苦等毫無希望的救援，就同牛腳印坑中積水裡的魚，還希望用江、漢的水來活命，其毫無可依賴也是很清楚的事。如果子
太能夠將士齊心，堅守孤城，尚能苟延殘喘一些日子，以等待後來有所投靠，這也算可行。如今我縝密計劃安排好兵力，用來攻城，過不了一天，就會將城攻破，城破之後，他自己身死於事無補，而讓百歲的老母，滿頭白髮受人誅殺，豈不痛心？我猜想他是得不到外面的信息，還以爲有外援依靠，故此才頑固到今天這個地步。您可前去見他，向他陳述這種利害。”
鄧玄之會見郝普，把呂蒙的意思轉述給他。郝普信以爲真，心中恐懼，準備投降。鄧玄之先出城報告呂蒙，說郝普一會兒便至。呂蒙預先命令四領，各選百人，待郝普出城，馬上搶入，守住城門。不久，郝普出城，呂蒙迎上去，拉住其手，跟他一起上了船。寒暄之後，拿出孫權的緊急文書給他看，拍着手大笑。郝普接過文書，知劉備已到公安，關羽已到益陽，方知中計，“慚恨入地”。呂蒙智取郝普後，留下孫皎處理後事，自己即日率部趕赴益陽。
此時甘寧率領一千人前往駐守，關羽得知後就沒有過河，在河對岸紮營，這個地方後來稱爲“關羽瀨”。
魯肅爲了大局，邀請關羽相見，提出各自將兵馬布置在百步以外，只有將軍們各帶單刀赴會。魯肅做出決定後，他部下將領怕出變故，勸魯肅不要輕蹈險地。魯肅毫無畏懼，他說：“事到今日，應該把話說清。劉備辜負國家，是非尚未論定。關羽又能怎麼樣呢？”毅然赴會。會上，魯肅數次指責關羽：“我們江東真心誠意將土地借給你們，是因爲你們兵敗遠方而來，無有立足之地。現在已經得到益州，既然沒有奉還荊州意思，那麼就只求你們歸還三郡，而你們還不從命。”魯肅話音未落，荊州方面的一將說：“說到土地，只有仁德之人才能佔有，哪來一家永遠佔住不放的道理！”魯肅當即大聲喝叱，辭色嚴厲。關羽此時也操刀而起，對那人說道：“這些自然是國家大事，他知道什麼！”用眼光示意那人離去。單刀會沒有結果，發生戰爭的可能性還是很大。
就在這時孫劉雙方傳來了曹操進軍漢中的消息，初定蜀地的劉備驚呆了。
（本章完）