宣德三年，冬
臨近歲末，皇城內一派喜氣洋洋，自陰曆二十四起，皇帝及各部衙門就已封印，皇子下學無拘玩樂、後宮忙着節下的籌備、會親、封賞，十分熱鬧。今兒是二十八，吹了一天的大風，天慢慢沉下來，眼看是要下雪了。入夜，寒風凜冽，卷石飛沙，將一派喜氣捲入了茫茫夜色中。
乾清宮殿外烏壓壓跪了一地的奴才，冷風地裡凍得瑟瑟發抖，大氣兒不敢吭一聲。今兒宣宗皇帝龍顏不悅，凡伺候的奴才都得了不是，衣食居行的小事竟都帶出了經世濟國的大道理，一番教訓後，皇上似也乏了，眉眼一挑，滋然撂下一句，“都去外頭跪着，好好想想。”聲氣倒是平靜，臉上也沒了前頭的怒相，不過伺候的奴才們卻益發惶恐。衆所周知，今上的脾氣，素來有些陰晴難測，那個反話正說的毛病，越是面上看着不打緊的，越是不妙。當下無人再敢冒頭，一殿的奴才都到外頭反省去了。
殿內只留下宣宗一人，他斟了杯酒，喝進嘴裡卻覺苦澀嗆口，全無當日的甘冽，心中便有些惱恨，貢品秋露也敢如此搪塞，濟南府實該問罪了。外頭的北風呼號得緊，風哨子一聲緊一聲地尖嘯，他擎着杯子踱到窗前，黑沉沉的天地，無月亦無星，廊下一溜牛角防風燈，昏黃燭光，透着些幽鬱沉悶。
“唉，碧天如水夜雲輕。”他脫口就吟了一句，話音剛落，自己也愣住了，這是溫飛卿的句子，實不對景，他知道。可是他偏生就記得，還有下頭三句——“碧闌干外繡簾垂，碧文圓頂夜深縫，碧海青天夜夜心”，都是《全唐詩》裡的，湊在一處另成個意思。這是頭年裡那幾人興出的花樣，幾個孩子初涉詩話，只覺妙不可言，變了法兒聯句子，偷換意思，遊戲博弈。第一回看見是在五弟的窗課上，小楷謄寫，工整雅緻，這樣一心向學的人，也放下正課流連雜學，他倒是真詫異。直到後來才明白，原來奧妙只在一個字眼上。那時的她，鎮日只與他們玩在一處，淺笑輕顰，薄嗔佯怒……想到此，宣宗冷哼了一聲，手上不自覺地使上力道，啪一聲脆響，薄胎青花杯子竟應聲而碎，碎瓷扎入肉中，立時殷紅的鮮血順着手指流下，一滴一滴墜於匝地金磚上，好似墨梅點點，濃郁豔麗。
……遠處的梅樹，花朵點到即可，自己站在她身邊，出言指點，軒外落英繽紛，她回眸一笑，軟語嬌憨，那兩年的光景，美得幾可入畫……宣宗心中錐痛迭起，看着指頭，都說十指連心，真是紮在心裡了，一時拔不出又碰不得。這些都是舊話，卻是那樣分明，想也不想便吟出來，蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。他不禁冷笑，“朕不是明皇，朕不是！朕……”說着恨恨地以掌擊柱，手上的鮮血染在鎏金蟠龍柱上，只見龍睛赤紅，睚眥欲裂，姿態幾欲凌空而去。
乾清宮的情形早有人悄悄報給了內廷大總管海德慶，他伺候了兩代君王，深得寵信。聽說這事後很是踟躕，思量了半日，方喚了幾個親近小太監，掌了燈向內宮走去，將至慈寧宮時，遙遙看見御花園方向過來幾人，紗罩燈上“太醫院”三字。他趕忙擡高了聲音問了一句，“前面可是胡大人、張大人？”說着便迎上前去，對面正是太醫院的胡延春和張翁全。彼此都是老熟人了，當下也不多客氣，開門見山便問“情形如何？”
“正是要和公公商量”，胡太醫字斟句酌，“這個時節，這個病勢，柔妃娘娘……”
“怎樣？”
唉，胡太醫心中嘆了口氣，當差多年，最怕便是此刻。功過且不論，一旦出了大事，頭一個問罪的便是他們，時至今日瞞是瞞不了的，該如何分說呢？他看了一眼同僚，張太醫年輕機敏，張口便道，“只要過得年去，平心養養便可大安。”
“什麼？難道……”海公公大驚失色，拿眼只盯着胡延春，但見他緩緩點頭，一咬牙一頓足，抱拳道，“這也是我等的命數，屆時還請公公周全一二。我等這便去向皇后娘娘覆命，唉，只怕慈寧宮也要去一趟。這皇上面前，就煩請公公代奏吧。”
彷佛一陣涼風穿心而過，寒侵入骨，海德慶打了個激靈。他歷經四朝風雲，大半輩子了，還不曾怕過什麼，凡事自問也拿捏得分寸。偏是這回，此事此人此境，進退之間他卻是懼了，回想這些年的是非，潑天大禍即在眼前，從這劈面而來的北風裡，他似乎都嗅出了血腥味。此刻不容多想，他匆忙告辭，向御花園趕去。
御花園裡有一處湖心洲，洲上築有軒榭亭廊，種遍碧竹幽蘭，婉轉格局，自成一處，題曰“琅琊小築”。小築四面鄰水，憑藉曲徑小橋連結堤岸，往來交通，這裡便是柔妃娘娘的居所。後宮也唯有她這般例外，獨居於此。
海公公一路小跑，及到了地方，卻放輕了步子，示意隨從候着，一個人垂手躬身進正堂。這原是素日的規矩，柔妃喜靜，當日即便是皇上到此，也是凝神靜氣、溫聲細語，恐怕呱噪了惹她厭煩。他是跟慣了，待進了門才發現，這會倒真是鴉沒鵲淨——放眼看去內外半個奴才沒有，一個個不知脫滑去了哪裡。他心裡清楚，暗罵一句，好個猴崽子們，倒會觀風行事，只不要沒了後路纔好。張望之間，他看見東偏間出來兩個宮女，準備拾爐煎藥，正是柔妃的近侍如風與如霜。如霜還捧着一屜膳食，卻是一動未動，想是病中的娘娘沒有胃口。
海公公躡手躡腳近前，只聽見如風恨恨道，“想想是叫人寒心，一個是狠心絕情，一個是背信棄義，都是薄情人。何苦來的？爲着他們搭陪上一條小命，真個不值。”想是她悲憤難忍，說着便哭泣起來。
饒是如霜冷靜也落下淚來，“這些都不必說了，你只瞧她的樣子，竟是鐵了心。”
海公公聞聽此話，輕咳一聲，放重腳步踱出。兩人回首見是他，客氣地見了一禮，“海總管好！”
“兩位姑娘忙着呢，”海公公頗爲熟絡地湊前說話，“我來給娘娘請個安。”
“承公公費心惦記，請回稟皇上，還剩一口氣了。”如風心中不平，想到什麼便脫口而出。
“唉，唉，如風”，海公公有些尷尬，但也沒有怪責。如霜上前引路，解釋道，“娘娘鎮日昏睡，一日裡也醒不了幾個時辰，這會也是。我先謝過公公了。”海公公一邊走，一邊低聲問道，“這幾日娘娘可有什麼話？”如霜想想搖了搖頭，海公公有些失望。
內室溫暖如春，蘭芝芬芳，海公公循香看去，花梨木束腰几案上一個美人聳肩瓶，插了幾枝綠梅，疏影橫斜，正是當日皇上所折。四五日功夫，十數個花骨朵俱已綻開，暗香浮動，連綿不絕。他不由得又看向書案，雪浪宣紙鋪着，田黃瑞獸紙鎮壓就一端，筆墨在側，彷佛隨時待人落筆。恍惚中便如看見了那日，柔妃願爲綠梅一畫，皇上喜不自禁，親爲研磨，眉梢眼底間淨是藏匿不住的愛戀纏綿。“公公？”如霜的一聲喚醒了他，再看案上，什物依舊，只是筆枯硯澀，書幾生塵。
他挑起一道簾子，進了裡間，七尺雕闌黃楊木的牀上臥着一名女子，雙目緊閉，面色蠟黃，一把烏髮散在身側，越顯憔悴。海公公暗吃一驚，她竟是消磨成這樣？照規矩他行了禮，跪下去半天卻不見動靜，如霜只好說，“娘娘睡了，多謝總管費心，不敢耽擱，請回吧。”
海公公無可奈何，皇上曾有嚴旨，禁絕往來此處，雖說後頭罷了，但總是有所顧忌，原指望悄悄來能說上幾句話，或可轉圜，不想這位娘娘也是一樣。他站起來退行幾步，想想又對着牀榻說，“只望娘娘玉體康健，萬事總還有商量的。”說罷叮囑瞭如霜兩句才離開。
如霜送走了他，折返回來，看着她病骨支離的模樣，忍不住勸道，“他是一番好心，也許，還是皇上的意思，皇上……”話未說完，只見柔妃輕蹙蛾眉，微露嫌惡，如霜知道她不愛聽，只得罷了，彎腰下去替她掖了掖被角。此時忽聽外間高呼，“太后娘娘駕到。”柔妃悠然張開雙目，說道，“扶我坐起來。”
十數宮人簇擁着魏太后進了琅琊小築，她是文宗嫡後，宣宗生母，母儀天下二十餘載，威嚴端莊，人人敬畏。甫一進門，便喝退衆人，只留下瞭如風如霜和她身邊的李嬤嬤。柔妃輕輕展顏，一彎淺笑，“母后來了。”因內裡虛弱，又強用了幾分力氣撐着身子，面上頓現一片潮紅，彷佛暈染了胭脂，乍看氣色差強。漸漸地平復了喘息，顏色褪盡，衰頹畢現。
太后站在牀前，既不言語，也不落座，只是一錯不錯地看着，整個人都脫了形了，了無生氣。這般悴容，越發襯得笑顏蒼涼，彷佛是枯木枝頭最後的一點綠意，好不叫人心酸？她眼圈一紅，立刻閉上雙目，想是心緒起伏難以平復，但見鳳冠的博鬢尾翅不住地顫動，好半響才睜開眼睛，看也不看，一揚手，啪！竟給了柔妃一記清脆的耳光，唬得屋裡的奴婢一齊跪下，連呼恕罪。“好個糊塗東西，哀家養育了你十年，便是承望你這樣的孝敬？”
柔妃跌倒在榻上，回望太后，眼淚只在眼眶內打轉，十年了，她叫了十年的母后，今兒卻是頭一遭看見她這樣動氣，打得竟還是自己？她不分辯，只是哀哀地看着。這掌批過，太后彷佛是卸盡了氣力，再難支持，靠着嬤嬤的扶持才終於安座，待看到柔妃的形容，眼淚再忍不住，顫巍巍指着她道，“碧兒，你母親當年舍了命，才保下聞家這一點骨血，難道是爲了今天？你說！”
柔妃驟聞此語，潸然淚下，她明白，方纔的海公公，自己的奴婢，面前的太后，所作所爲，一切一切，都只爲了一個目的。可是，她不能了，她已經與人做了交易，已經去換了更重要的東西，再不想了。她搖了搖頭，一手拉住太后，哽咽難言，十年世事，人面全非，當年恨猶不能忘，錐心蝕骨，看着滿室富貴、遍地綺羅，不禁癡癡憨笑，“當日若沒有我，母親便沒有顧忌；當日她若願意苟活，哪有今日？我們都是一樣的。”說着閉上雙目，兩行清淚落下，“此處和壹默齋一模一樣，我只望一朝夢醒便是十年前，從沒有來過這裡！”
十年前……
永逸十五年，春，江南繪園。繪者，會也，取自南北東西皆水繪其中，林巒葩卉塊扎掩映，若繪畫然。該園因風景如繪而得名。
繪園是前朝舊宅，本朝自□□皇帝開國後，封賞功臣，這座江南名園就賞給了當時的魏國公魏達。魏達早年追隨□□皇帝起事，深得信任，洪熙十八年，魏達病逝於江寧府，□□皇帝爲表哀思，親臨祭奠，稱讚其爲“開國功臣第一人”，並追封他爲中山王，諡號“武靖”，特贈其爵三代世襲罔替，長子增輝承襲魏國公。
魏達生前有三子四女。除長子外，二子封爲定國公，三子年幼，後被封爲安陸侯。四個女兒，長女嫁給□□皇帝的皇四子燕王爲妃，即後來奪權稱帝的文皇帝，魏妃被冊立爲皇后。次女爲代王妃，三女爲安王妃，四女尚在襁褓中。一門赫赫揚揚，足見當時的天恩浩蕩。然而，就這樣一個簪纓世家十三年後也難逃覆巢之禍。
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洪熙三十一年，□□薨逝，大位由皇太孫承繼，年號建安。欲建何曾建，求安未必安。翌年，建安帝行撤藩之舉，先後削除周﹑湘﹑安﹑齊﹑岷五王，周王充軍雲南，安王夫婦自縊，此一舉激起宗族內藩王共憤，燕王遂以“清君側”爲名起兵靖難，取而代之，改年號“永逸”。
永逸帝登基後，大殺前朝舊臣。魏國公誓死不改其志，永逸念在其父功勳、其妹位列中宮的情分上才免其一死，革爵幽禁於家中。定國公由於早年投身永逸帝，被建安帝戮，安陸侯看淡世情，辭官後奉先母靈柩回雲南故里，下落不知。魏氏一門從此衰落。
此刻繪園的主人卻是魏達的幼女魏湘穎，父親逝後湘穎由長兄撫育成人，永逸三年由兄長作主嫁於大將軍聞樟。婚後聞大將軍遠征蒙古，夫妻聚少離多，永逸八年湘穎生下女兒霄碧後，攜女避居到了繪園。
霄碧今年七歲，生於富貴人家，長於倚羅叢中，家中只有她一個孩子，丫鬟僕婦衆星捧月似的供着，母親對她又十分嬌養，故而身邊雖沒有父親，倒也沒有什麼缺憾，無憂無慮生活着。每日裡隨母親一處讀書識字，學些規矩、女紅。閒來看母親烹茶弄花、撫琴吟誦。
霄碧極爲喜愛這些風雅之事，她常聽下人說，母親當年是京城有名的才女，國公爺生前最爲得意的妹妹，儀容姿態一時無二。她一心效仿，女工之外，便纏着母親要讀書習琴，可是母親並不想教她，只是笑，“女兒家不要懂得太多，識得些字便可。”被她狠纏不過了，才正色道：“女子厚德載福，這些不過是些小巧玩意兒，才情過甚，恐非女子福趾。碧兒，娘是爲你好，聽話。”她雖對此話不懂，但素來孺慕母親，便也不再鬧了，仍然懷着無限的羨慕日日看着，偷偷學着。
這一日，霄碧隨僕從外出逛集市，一回來便去見母親，走到枕煙亭卻被母親的近侍月華攔下：“小姐，京裡來人了，夫人正陪在壹默齋說話呢，吩咐任何人不得入內。”
“是姨媽打發人來了嘛？可是又有賞賜？”霄碧知道京裡有個姨媽是皇后娘娘，間或有過恩賞，東西不多，卻都是些難得稀罕的物件，平常這裡吃不到的瓜果、沒瞧過的小玩意什麼的，她是孩子心性，聽說後自然就想到那些。
“奴婢也不知道，小姐，您先回房吧，劉嬤嬤在等您，給您備了栗子糕呢。”
月華堅持不讓她過去，霄碧只好怏怏回頭，走到半路上突發奇想，“我何不悄悄地繞去看個究竟？”主意拿定，就裝作忽然想起什麼似的，嚷道，“啊呀，糟了，纔剛我買的小蠟人給聞興拿着的，進了院門，他還沒有給我呢。”說着吩咐身後的丫頭，“你去，找聞興把東西拿回來。”小丫頭忙答應着出去，她又對另一個丫頭說，“我現在去花園玩，你去告訴劉嬤嬤，把栗子糕端過來，記着，擱在波煙玉亭等我。”支走了兩個丫頭，她得意洋洋地向花園走去。