如霜見霄碧煩躁了大半日, 怕她激出病來，就勸她出去走動一下。霄碧領着一干宮人在廊下繞彎兒、說話。月色昏暗不明，冷風瑟瑟, 吹在身上只覺得心裡越發燥熱, 她打發了各人, 回到屋裡。桌上還擱着一卷《內訓》, 這些日子以來她時時讀一些, 讀不下去時，索性一筆一筆謄錄。上好的灑金箋，簪花小楷, 精幀素札別是一種韻味。這女範是字字醒言，只是心之馳繮, 豈是兩章《事君》可以綁縛的？
霄碧看了一眼如霜, 她正在趕做小孩袍服, 劉海戲金蟾的繡活鮮亮奪目，這會兒她把一股絲線劈成兩分, 黛青墨綠合爲一股，細細密密地做起荷葉脈絡。霄碧只覺羨慕，無思無暇，少生多少煩惱？“如霜。”
“是。”如霜擡頭看向霄碧，卻見她站着發愣, 不知看見了什麼, “主子？”
哦, 霄碧慌忙回眸, 掩飾地笑了笑, “你們下去吧，讓我一個人待一會, 這個留下，讓我也做幾針。”
如霜留下繡活，依言退下。
霄碧眼見她們關上門，這才轉過身來。朝着雲絹霞帷深處，輕嘆了一聲，“是誰，快出來吧。”應聲從幔後步出一人，倒頭拜下，“卑職是領班扈衛錢兆勇，見過娘娘。”
霄碧微訝，此人就是前番從柳星雨劍下救了自己而被高煜擢升爲領班的扈衛。“你爲何躲在此處？你本就是我這裡的人，見我容易，何需如此？”
“娘娘恕罪。卑職如此，只爲着事有關礙。”錢兆勇俯首回奏，“娘娘不知，卑職原是皇上當年派駐江淮刺探淮王動靜的人，與世子早年一起共過患難，度過生死。”
“你？”
“是，世子曾說“生死兄弟”，卑職不敢高攀，只願追隨於左右，甘效犬馬。奈何英雄豪傑多命蹵，世子……唉，早年卑職來此處扈衛，也是爲了報答世子恩情。”
“你今日所爲何事？”
“娘娘。”錢兆勇突然擡頭看向霄碧，“世子明日就要離京了，此一去山高水遠再無見期。娘娘這些年的苦守，難道就這樣蹉跎了嗎？”
霄碧打量着錢兆勇，人如其名，勇者無畏，一番慷慨中竟帶着些悲慟決然，倒似個忠直的血性漢子。
“當年卑職追隨世子在江南，世子的心，卑職明白。娘娘也當明白，世子決不是那等背信棄義的人，必有苦衷。今日世子上表辭行，我等兄弟前去送他，可憐當年狂放灑脫的英雄男兒，竟一夜憔悴成那樣，我等兄弟都不忍卒睹。”
錢兆勇停了停，只見霄碧背轉過身，隱在燈影之下，看不清楚面上神情，他想想還是說下去，“世子說了句話，白雲寺我等着她。”
霄碧肩頭慟了一下，沒有說話，兩人就這麼靜默着，罩紗燈噼裡啪啦爆過一個燭花，在這靜夜裡是如此清晰。霄碧緩緩轉過身來，凝視着錢兆勇，電光火石的瞬間她想起了很多人，如雨、如雪、皇后、慧妃……“你知道說這話該當何罪嘛？”
“卑職不怕，卑職願爲世子肝腦塗地。娘娘有什麼吩咐儘管交待給卑職……”
“可是我怕！”
錢兆勇顯然沒有料到霄碧會這樣打斷他的話，他死死地盯着她，詫異、失望、不屑……看到最後竟不是厭惡了，反而有一些坦蕩釋然，“你竟是這樣的人……好吧，人各有志，算卑職白來一遭。”
“等等。”
可是等不了了，高煜的鑾駕已經進了琅琊。一干宮人已經跪迎聖駕，錢兆勇要想從門窗出去已是不可能了。霄碧沒料到如此突然，背上沁出了一陣微汗，她剛準備迎出門去拖延一二，卻見錢兆勇吱嘎一聲推開臨湖面的窗子，一個翻身躍出去，先攀着窗棱，勾住水榭下面樁木後，方纔鬆了手。
“……主子說氣悶，沒怎麼進膳，後頭說累了，要一個人歇會，奴婢這就給您去報。”這是如霜的聲音，外間門已經打開。
“不用了，朕去瞧瞧你們主子。” 高煜的聲音從外間傳來，霄碧趕緊關上窗戶，一轉身他已經進來了。一時間她愣在那兒，不曉得他看見了多少？
高煜披着黑貂脊肩大耄，配着同色的帽子，帽子正中鑲着一方和田白玉，想是外面冷，屋子裡熱，進來就帶了一陣寒意，他跺了跺腳，呵了口氣，見霄碧站在窗下，便笑道，“別站在那兒，窗縫裡鑽風最是容易受涼。”又看看四周，“這屋子暖和，氣悶嘛也是有些。對了，朕記得你們幾個從前老是將橘子皮混在炭裡燒，滿室橘香，倒是醒神淨氣的。明兒我讓小桂子去尋尋，看各府進貢的果品裡還有沒有，送些過來。呵呵，那法子好像是五弟先弄出來的是吧？你們幾個啊——”
霄碧定定神，迎上前，替他寬下衣服，淡淡道，“都是些舊年的事，早就不做了。費這些個周章做甚？”
高煜聞聽笑笑，眼神一轉便岔開話題，笑道，“你看看朕給你帶了什麼？你這一向胃口不大開，問你總沒個想吃的東西，這些原是你從前愛吃的。”
一邊立刻有奴才捧上食盒，如霜等人上前接過，一一打開，原來是些羹湯小點。赤豆元宵、紅棗銀耳、掛粉湯圓，另有各式糕餅，或圓或方，或桃或梅，總共八件。再看最後一個食盒，放着一碗桂花糖粥。霄碧看見這些，微微有些恍惚。
“這些是朕命靜安侯府做的，朕猜想你會喜歡。”高煜盯着她，又補了一句，“他們明日便走了。不再進宮辭行。”
霄碧勉強笑了笑，拈起一塊梅花糕餅，“這是用棗泥山藥做的，臣妾兒時最喜這個，有一回險些吃壞了肚子，皇上嚐嚐？”
“好！”高煜見狀頗喜，剛要接過，卻聽見水榭下撲通一聲，似有重物落水。“什麼聲音？”
霄碧心裡咯噔了一下，嘴上支吾不知怎生回答。
“來人啊，去看一看。”高煜吩咐下去，拍拍霄碧說，“可是嚇着你了，別怕。原想着水榭總是安靜清亮的，合你脾氣。怎地最近總似不太平？”
霄碧嘴上有一搭沒一搭地應着，一雙耳朵凝神聽着外頭的動靜，一干侍衛拿着火把將小院四下圍住，有什麼也都該看見了吧？高煜專心品着糕餅，其實眼風卻是瞟向霄碧，打量着她的神情，她爲了何事心不在焉呢？是這個糕餅觸景傷情了？
好半響外頭來回話，到處查過，沒有什麼東西，想是風吹落了什麼落到浮冰上的聲音。高煜還要再追問，卻被霄碧攔住，“皇上做什麼？左不過是風啊，冰啊的，寒冬臘月的，這麼晚，倒擾得大家不得安生。您聽，現在不是一切如常。”
高煜細想也是沒有什麼，當下便叮囑下頭加強守衛。經過方纔這麼一場虛驚，霄碧似乎也放鬆了些，勸着高煜用膳，親自佈置起來。高煜點了掛粉湯圓，霄碧選了桂花糖粥。
“朕也想吃這個！”吃到一半，高煜突然開玩笑道，笑眯眯地看着霄碧。
“只此一份，臣妾已然用過，進上則爲不恭。”霄碧恭敬答道，“此粥倒也平常，不若讓臣妾吩咐小廚房重新給皇上做，如何？”
高煜卻笑不出來了，聽霄碧的回答心中有一些悵然。他方纔是想到了早年的光景，那日在坤寧宮高炬處幾人一處吃喝談笑的模樣，着實令人羨慕。“唉，你終是對朕有幾許生分，朕到底是比不上……”想想又咽下了下面的話。擡頭正好看見霄碧略帶驚疑的目光，便趕緊笑着說，“沒什麼，沒什麼，你用吧，天不早了，朕不擾你了，得空再來看你。”
“恭送皇上。“霄碧起身相送。高煜執意要走走，沒坐鑾駕。霄碧倚門看着玉帶橋上頂風而行的高煜，寒夜中背影漸遠漸稀，竟生了一點恍惚，生平第一次感受到他也有着一些無可奈何。
臘月二十三
遜煒一早來給魏妃請安，昨日郭府設宴，遜煒應邀，席間與太傅、郭氏兄弟、薛暄等人把酒暢談，直到起更後方纔回來，有些事情還未來得及說，“母親，孩兒打算在京城多留幾日。”
“煒兒，這是爲何？”魏妃訝異，看看外頭壓低了聲音，“你當知道‘依香’這事，我們不能久留。”
“孩兒知道。孩兒想請母親和舅舅先走。”
“你——”魏妃氣得指着他，“你還沒有死心嘛？誠然碧兒有情，可事到如今，你還能做什麼？”
“孩兒認輸了，不爭了。”遜煒低低地說，“只是想再留幾日，拜會一下京中的幾位大人，爲了復爵的事情而已。”
“當真？”
“嗯”
“既如此，那咱們也不走了，等你幾日，與你一同離去。”
“母親。”遜煒想出言勸阻，看見魏妃的目光又止住了，低下頭說了個“是”
高煜日前頒旨，今年二十四便下朝，早早預備年節，普天同慶。故而今日是聽朝理政的最後一日，六部衙門奏事格外多些。高煜回到南書房，看着一摞摺子，心想今日怕是沒有功夫去琅琊消磨了，好在明日便閒了，就是天天待着也無妨。不過早上聽報皇后感染時症病了，倒是要抽空去看望一下。
高煜正準備起駕，外頭報太傅、太保、幾位尚書並靜安侯求見。高煜忙命人一起傳進，幾位大臣各有公務，朝上君臣不及細說的，在這兒倒是可以說透一些。至於太傅、靜安侯等人，一則爲靜安侯夫人抱恙在身，奏請暫緩離京，二則便爲復爵一事。
高煜沉吟着，打量着遜煒，這是他們分別幾年來第一次這麼近距離的相對。往昔的糾葛，心中的隱恨，已然理不清楚孰是孰非，一度高煜一提到這個名字就會大爲光火，於是宮中也有了不成文的規矩，所有與侯爺有關的話都是忌諱。便是這次遜煒進京，高煜也只是在朝堂上意思了一下，一概都沒有召見。方纔聽報，自己想也沒想就宣了，待到遜煒進來，待到看着他俯首自己腳下，高煜突然就釋懷了。無論怎樣，總是自己贏了！江山美人都由自己，那一段年歲便象舊夢一樣黯淡縹緲，久遠得彷佛前世一般。
“呵呵，知錯能改，善莫大焉。”高煜笑着走下御座，親手攙扶起遜煒，似有一股若隱若現的香氣飄來，“杏郎，朕一直虛位以待，便是爲着今日，朕信你必不會令朕失望的。還記得咱們少時的抱負嘛？君臣一心，我朝中興。各位愛卿，朕與你們一同開創這宣德盛世。”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
哈哈，高煜大笑，兩手虛虛一託，扶起太傅和遜煒，那股頗爲熟悉的香味又有一絲飄過來，高煜不禁回頭看看屏風、看看帷幔，並無身影，自己想來也覺得好笑，當下又說了幾句勉勵的話，衆人告退。
遜煒回府後立刻就見了魏妃，說了朝中的情形。魏妃頻頻點頭，末了，指着遜煒袍角上一塊斑跡說，“怎地這麼不當心，面聖失儀，還好皇上沒有怪罪。”
“剛進宮撞着個小太監，沾了一點在身上，也來不及更衣了。”遜煒漫不經心地說，拈起袍角細看，“啊呀，是什麼東西這麼香。我說嘛，老是隱隱約約聞見，只道是皇上喜薰香，南書房裡薰得什麼，原來是這個。啊呀，換掉換掉。”
遜煒素來是不喜這些的，便是薰衣服也是能免則免。魏妃見狀頗感有趣。
衆臣離開後，高煜便去了坤寧宮看望皇后。皇后有恙在身，高煜便沒讓人通報。誰知一到那兒就看見一干妃嬪都在，惠貴人跪誦《內訓》，餘者跪聽。高煜知道這是犯了錯在受罰呢。皇后與旁人不同，宮人犯錯或可打罰，妃嬪有過先是大聲跪誦《內訓》自省，說明白了自己的錯誤後，再自請一個處分。當然若是皇后覺得你沒明白透澈，這跪誦便要繼續了。雖然這不比體罰受皮肉之苦，可是如此一番，丟得卻是體面。
“怎麼了？皇后有恙，你們還不清靜些，惹得皇后動氣？”高煜一見是惠貴人心中就有氣，前日的事情給提點起來了，“舉止失當，言語尖酸，真是不成體統，忝居貴人都高擡了你。哼！”
高煜這一發話，惠貴人趕緊跪下磕頭。皇后聽見動靜也迎了出來，“皇上莫要動氣，臣妾是爲前日的事情發落她，可恨她猶不知錯，真是……”話沒說完，便咳了起來。高煜見狀忙拍着她的後背緩氣，扶着她入內躺下，“你身子要緊，莫要與她們一般見識。你啊，總是說德行教化，依朕看，該用刑典還得用。”
“皇上。”皇后心中感動，輕輕拉着高煜的手不放。高煜見狀垂目一笑，拍了拍她的手背，“你好生養病，別爲這些事情煩惱，今兒的事情朕替你發落。”說罷，看似隨意地鬆開皇后的手，揀了榻邊的一張椅子坐下。“讀了《內訓》，還不知道悔悟？”
皇后有些失望，不着痕跡地收手掠了掠鬢髮，淡然道，“皇上莫問了，都是些不堪入耳的話，沒得辱沒清聽。”
不待高煜追問，惠貴人已然哭着跪下，“臣妾所言句句屬實，娘娘可去查問，若查出來是臣妾造謠中傷柔妃，任憑皇上、娘娘處置。”
“夠了。”皇后一聲呵斥，高煜卻聽到了“柔妃”二字，攔住皇后，問道，“與她有什麼關係？”
“柔妃與靜安侯暗通款曲，由來已久，前兒險些就被臣妾拿下了。”
“一派胡言！”高煜厲聲呵斥，“宮中禁衛森嚴，何來此說？”
“皇上明鑑，靜安侯早就在月餘前返京，白雲寺兩人就私會了，日後不知用的什麼法子，靜安侯時時進宮，臣妾的奴才見過數次，琅琊小築有黑影飄過，說是有鬼怪，後說是刺客，其實都是二人密會……”
“住口！”高煜正要發怒，海公公從外頭匆匆進來，“啓稟皇上，內廷侍衛總管江蹙義有要事求見！”
“什麼事？”高煜不耐煩地揮着手，“不見。”
“皇上！”海公公欲言又止，左右難言。高煜見狀生了疑惑，一招手，海公公上前耳語一番，“什麼？”高煜愕然，死盯着海公公。海公公硬着頭皮不敢退後，在高煜的注視下只覺得冷汗沁沁，想到將要的變數，心膽俱寒。
一干妃嬪都看着高煜，不知道發生了什麼事情，只感到高煜心中正有着一股不可遏制的怒火，一時間誰也不敢說話。
“皇上國事要緊，這些事情就讓臣妾來處置吧？”皇后輕輕相詢。
“家事不修，何以治國？”高煜強壓下怒火，掃了在座的衆人一眼，“此事由朕來處置。走！”