高炬奉命前往山西宣旨，卻是個頭疼的差使。過往的事情他知道一些，在藩地看見立妃的詔書時他吃了一驚，果然有了後面的紛亂。此次離京前皇上密召他，做了一番交代，高炬只覺無奈，情理難全，便是他這樣旁觀沉浮的人也不知該如何周旋這件事情。
此刻，高炬與遜煒皆在苫廬之內，高炬向代王靈位上香施禮，遜煒跪坐一旁答謝。自代王大喪，遜煒便居於此，衆皆稱孝，可百日已過，他依然苦守，不理藩務，尤其不肯俯首於朝廷，大家便開始擔憂，雖然不曉得內情，但前番自世子被軟禁後的一系列事情，到如今代王突然薨逝，都猜測必定是出了大事。今非昔比，如今藩王勢微，眼前世子這個態度只怕招禍不遠，故而一時間府上是衆說紛紜，人心惶惶。
恰好此時高炬銜皇命而來，衆人這才鬆了一口氣，不管怎樣，皇上特地派近支親王前來撫慰，這份殊榮足見皇上還是眷顧代王一脈的。遜煒原打算不見，後知道是高炬前來，便讓人去迎來苫廬。不親迎欽差——這個舉動不僅不恭簡直是目無君上，大家剛放下的一顆心又提了起來，好在高炬十分隨和，呵呵輕笑，吩咐隨從，“此番是探朋而來，你們都不必跟着，我單獨與世子談談。”
大家都會意，猜測高炬定有密旨，故而誰也不再多言。
“你今後打算如何？”高炬禮畢，看着遜煒，因居喪期間不理髮、不剃鬚、不事梳洗，往日裡風度翩翩的英俊青年早已不知所蹤，髮髻凌亂，鬍鬚拉喳，著着麻衣孝袍，越發顯得面容枯瘦蒼白。高炬不禁嘆了口氣，“你這樣也不是長久之計。”
“皇上的意思如何？”遜煒不答反問。
高炬有些躊躇，臨行前面見高煜的情形浮現腦中……
景仁宮南書房，高煜將兩道聖旨交到高炬手中，“這兩道你都帶到山西，該怎麼做你酌情處理，只宣一道。朕相信你，也只有五弟你能做好。”
是！高炬低頭肅立，繼續恭聽聖訓，高煜思忖片刻，嘆了口氣，似有不少惆悵。
“此去山西，好好勸勸他。不管前事如何，如今已經塵埃落定，人非聖賢，孰能無過？不過大丈夫應有鴻郜之志，不可溺於兒女情懷，他若是肯向前看，那麼朕依然當他是好臣子、好兄弟，山西朕便交給他了。”說罷頓了頓，直直地盯着高炬說，“若是不能，朕也有國法家規。”
高炬心中一凜，躬身答了個是，猶豫一下後問道，“若是提到……”話到嘴邊又咽了下去，那個人如今的身份，說出來實在關礙太多。
高煜似乎也明白，沉吟了一下，斷然道，“你把這話帶給他，普天之下，四海之中，只要是他想娶的女子，哪怕是出自朕的深宮大內，禁苑別園，朕都會成全他！”
高炬驚訝，連忙擡起頭來，卻見高煜目光寒冽如冰，一字一句冷然道，“只一人例外！”高炬頹然，連是也答不上來了。
高煜下了御座，走到高炬身邊，深吸了口氣，沉聲道，“朕的心意說得很明白，好自爲之吧。”說着大步踏入書房，高炬回身恭送的時候隱約聽見一句，“朕會好好待她！”
這番情形自然不能如實明言，高炬想了一下，便道，“你是嫡子，自小皇叔對你期許甚深，雖然如今藩務已交朝廷，但皇上依然看重你的才具，山西的事情還是由你作主。”
遜煒冷笑幾聲，“殺父之仇，奪妻之恨，他還指望我俯首稱臣嘛？”
“你想造反？”高炬急道，“你有沒有考慮過你的母親，你的族人，還有，還有妹妹，你有個好歹她會多麼傷心？”
遜煒看了高炬一眼，沉默半響，嘆道，“碧兒往日誇你是謙謙君子，果不其然。實和你說吧，我不造反！天下生靈、黎民百姓不是爲我一己私利而生而亡，皇權之下，人盡如螻蟻，可是即便卑賤如螻蟻，也有傲立於天地的時候。”
高炬不明所以，疑惑地看着遜煒。只聽見他平靜道來，“夷齊首陽采薇、子陵渭水釣魚，激憤而至無奈無爲，恐如是了。你還記得舊年太傅評平齋先生文，說到‘無餒則大，無欲則剛’時提到《君陳》——爾無忿疾於頑，無求備於一夫，必有忍，其乃有濟。有容，德乃大，可惜太傅這番苦心，只怕皇上永遠也不會明白。”
高炬黯然，“你當真決定了？”
“皇上以爲我什麼都放不下，只有一樣可以，其實除了那一樣我什麼都可以放下。”遜煒淡然地看着高炬，“我只有一點遺憾，當初我曾經答應帶她離開那裡，可惜……”
“其實……”高炬斟酌着，艱難地說下去，“只要她過得好，在哪裡有什麼關係呢？當年……唉，皇上對她確實用心，很早便是，你……”話沒法繼續說下去，高炬看見了遜煒的眼神，明白他此刻心中的感覺，當下兩人都沒有再說話。
第二天，高炬在大殿宣旨，代王世子因忤逆罪被奪爵，降爲靜安侯，禁錮於府中思過。王位並沒有明確指定承襲，只是讓長子定遠侯遜熳掌王府事，可是卻同時封元妃魏氏、遜熳的生母蕭氏爲王太妃。
此詔一出，衆皆譁然，有義憤填膺的，有慷慨請命的，有勸說遜煒上書乞情的，也有主張唯皇命是從的，明眼人都看得出皇上猶未決斷，擁戴世子和擁戴遜熳的人便各執一詞，奈何遜煒去意已決，對於幕僚所諫一概一笑置之，反而當着衆人的面慎重地將府中人事託於大哥。
遜熳是實誠人，面對這個晴天霹靂正不知如何是好，見遜煒這樣，結結巴巴地說，“不，不是，三弟，三，三弟”，遜煒笑笑，不再多說，拍了拍大哥，轉身瀟灑離去。
高炬又等了幾天，和遜煒也長談了幾次，然而都是說些風花雪月、詩詞歌賦，每每遇到正題，遜煒都岔開不提，幕僚們也輪番來勸過，有聰明的甚至提到“大丈夫何患無妻”這話，然而遜煒依然如故。高炬也沒有辦法，離開山西的那天終於將皇上的另一道聖旨毀去，眼看着黃帛一點點蜷縮、扭曲，伸展，帶着光芒，化爲灰燼，不禁長嘆了一口氣。
高煜說第二天來看望霄碧，誰知散朝後匆匆來到承乾宮卻撲了個空，據說是去了慈寧宮，高煜便在此等候，如雪一頭伺候淨手、奉茶，一頭差人去尋霄碧，時近中午，如雪便開始張羅酒菜。不大的功夫卻見如霜回來了，原來霄碧出了門說身子不適，差瞭如霜去請安，自己便回頭了，都不曾想她去了別的地方。
聽了這話，高煜頓時就拉下臉來，冷哼一聲，起身出門，不妨幾個宮女正端着酒菜進來，躲閃不及，眼見就要撞上，高煜擡腿就是一腳，踢翻在地，恨聲道，“不識好歹的東西！”嚇得衆人皆跪在地上不敢出聲。
霄碧帶着如風去了琅琊小築，這裡佈置格局和壹默齋一模一樣，她從前來過很多次，可這次踏進來，她只覺得心酸，一模一樣的屋子，兩人，兩地，兩世，父皇當年溫柔地撫摸這裡的一杯一盞一廊一柱時，是否是遙想着另一個人曾做過一模一樣的事情呢？相思何處訴，點滴在指間。
霄碧突然放聲大哭。這些日子來的悽苦無奈，在這個僻靜無人的地方，終於可以不必勉強支撐，可以盡情一述了。如風知道她苦楚，便任由她去，只在一邊默默陪着傷心。
不曉得哭了多久，霄碧才漸漸平復心情。如風大着膽子勸道，“主子，哭過就好了，咱們回去吧，該用午膳了。”
“你回去吧，別讓她們擔心我，我不想吃，還想走走。”
“主子！這天寒地凍的……”
“別跟着我。我就在花園裡走走！”
如風見霄碧這般堅持，也勸不了她，可也不放心她一人在外，花園中碰到一個小宮女，便讓她回承乾宮報了個信，自己悄悄尾隨在後。
霄碧一路信步，不覺就走到了一處杏林，幾個尚功局的太監正在修剪花木，見到霄碧來連忙跪下行禮。“都起來吧。”霄碧柔聲細氣的說，她素來對宮人沒有脾氣，一直照顧的多，舊年永逸脾氣不好，懲戒宮人時，若她在身邊必定是要代爲求情寬赦的。
“這些杏樹我瞧着你們年年都剪，都是新長出又剪去，卻是爲何？”
“啓稟娘娘。”一個小個子太監躬身回奏，“這些杏樹都是幼齡，長得快卻長得不齊整，在拐角常常抽生強枝，亂了樹形不說，還礙了裡頭主幹的生長，不剪掉它來年必定長不好的。娘娘只管放心，奴才剪的時候都留了飽滿外芽，讓它萬苗齊發，來年百花爭豔。”
這個小太監平白掉了句文，倒叫霄碧莞爾。“你倒是懂得不少。”
小太監見哄得霄碧高興就益發賣弄下去，一一給霄碧介紹，這是荷色杏，這是麥黃杏，那是串枝紅……霄碧含笑頜首，順着他指的一一看過。
“杏樹是有靈異的，這兒的杏樹年紀輕，在奴才老家有百年大樹，都是通靈的。”
“哦，你家鄉哪裡？”霄碧隨口問道。
“奴才是山西大同府人。”
霄碧臉上的笑一點點凝固，恍惚自語般，“是了，那是個好地方。”
小太監聽她這樣說，更加得意，絮絮叨叨說下去，“奴才的老家最有名的就是華嚴寺的杏樹，去那裡求醫求財的人多了去了，尤其是求生兒子的，比觀音娘娘還靈驗呢。當年代王妃就來拜過，後來就生了世子，聽說……”
那小太監兀自繪聲繪色地說着，渾然沒有察覺霄碧神思遐邇，目含悲色，更加沒有發現不遠處立着一干人，左右都低着頭，當間一人面色陰鬱正盯着這邊。
“娘娘！”一個女子焦急地聲音打斷了小太監的羅唆，衆人循聲看去，慌不迭地跪下，“叩見皇上！”霄碧身子一震，緩緩地轉過來，如風站在高煜身邊正朝着自己使顏色，霄碧略一轉眸，正對上高煜陰騭的目光。
“原來是這樣，朕說嘛是什麼讓你茶飯不思，頂在風口裡受凍，昨兒疼成那樣，今兒還要來，你——”說着高煜不由得停住口，只見霄碧神情漠然，微微擡首對視自己，可目光卻不冷不怒，不怨不空，彷彿只是看待一個物件，不帶任何的情緒，任何的情緒也撼動不了她，自己的一腔怒火彷彿是一拳打在了棉花上，沒個着力處。
“你——”高煜一時氣結，一把勒住霄碧的手腕，將她拉到跟前，咬牙道，“你就是要這樣作踐自己？”
霄碧微蹙了一下眉頭，忍住痛，放緩情緒，依舊做出置若罔聞的模樣，不予理睬。
“好！”高煜點點頭，轉過臉時面上又恢復了波瀾不驚的泰然，只是語聲越加森冷，“來人，將宮裡的杏花樹全部伐去，從今往後不許再種這個。”
是！身後的太監們答應了一聲，立時就尋了斧子來，霄碧想退後，手卻被高煜牢牢扣住，眼睜睜地看着棵棵秀木在粗蠻鐵斧下頹然倒地，霄碧只覺得牙關發顫，不得不狠狠咬緊了它。
“來啊，將這幾個奴才交宮正司，不好好當差，多嘴饒舌，留着何用？”
霄碧一凜，轉首驚視高煜，卻見高煜正斜睨着自己，目光譏誚，端看自己做何反映。侍衛已上前架起尚功局的那幾個太監，只聽得呼號哀求連連。霄碧心中悲恨，怒目相向，小巧銀牙緊咬着下脣幾近無色。
“留一條賤命！”高煜嘴角一勾，不動聲色又交代了一句。卻見霄碧突然冷笑了一聲，悲恨中含着鄙夷，眼睛微微眯起，譏諷道，“匹夫無罪，懷璧其罪？”
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“你知道就好。”
呵呵，霄碧輕笑出聲，“臣妾知道。只是不知道皇上和臣妾說了這麼多話該當何罪呢？”
高煜大怒，卻見霄碧昂着頭對視自己，寒風中不知是冷還是激動，一張小臉了無顏色，纖弱身軀微微有些顫抖，彷彿要拼盡全力。哼！高煜頓感氣餒，狠狠地剜了一眼，拂袖離去。
這件事很快就傳遍了後宮，從此後人人噤聲住口，生怕一個不小心就犯了忌諱。
到了晚間，霄碧捱不過去，一路磨蹭着來到慈寧宮，心中始終是彷徨的，該如何面對太后呢。恰在此時慈寧宮總管太監出來宣諭，因太后略感不適，這幾日一概免見，各宮娘娘在門口行個禮就成。霄碧聞聽頓時鬆了口氣，轉而去了坤寧宮。
衆人見到霄碧笑着與她閒話，沒人提白天的事情，可神情中都帶着那麼一點曖昧。只聽見郭後和素月隨意地說了聲“捏捏肩膀”，大家都識趣地趕緊起身告退，霄碧也想走卻被郭後留下來了。
“妹妹，你也太意氣了，爲了幾個奴才把皇上氣成那樣，真真是不值當。”郭後也不避諱，開門見山，可是語氣卻極其輕柔。
是。霄碧答應一聲，並不多言。
“從小兒你就知書識理，是識大體懂規矩的，今兒這是怎麼了？母后訓喻再三，宮中女子要恪守《女誡》，你瞧瞧你……”
這話雖是說得婉轉溫和，卻是已帶了教訓，霄碧上前恭謹跪下，“請皇后娘娘責罰。”她低着頭，並沒有發現邊門來了個宮女對着素月悄悄耳語幾句，隨即素月又轉奏給了郭後。
郭後輕笑出聲，“我不是要責罰你，皇上今兒氣得夠嗆，我勸了一下午纔好些。妹妹啊，只此一次，下不爲例，不然這諾大的後宮，我也不好總是偏着你。”
“多謝皇后娘娘恩典。”
“傻妹妹。”郭後笑着從上座下來，攙起霄碧，“咱們姐妹之間還這麼外道？不過要真說恩典啊，倒是妹妹給我一個。”
“臣妾不敢。”霄碧只覺得惶恐詫異。
“呵呵，我給你開玩笑呢，妹妹，聽我一句話，去給皇上陪個不是，說兩句好話，這事就過去了。”郭後慢條斯理地說着，見霄碧不吭聲便又岔開話題，“歆樂來信了，她在那兒一切都好。”
“真的？”霄碧驚喜地看着郭後，只見郭後笑道，“可見的是你們姐倆感情好，她特特給你捎了封信，皇上今兒原是要給你這個的，誰料想……妹妹，去皇上那兒吧，說兩句軟話，給皇上一個臺階下，正好這兒有一盅補湯，你替姐姐捎上。”
“臣妾笨拙，恐辦砸了娘娘的差使，娘娘另找個穩妥的姐姐去吧，至於歆樂的信，只要她過得好就成了。”霄碧依然固執己見。
郭後嘆了口氣，“你們都是一般的執拗，沒法子，既然妹妹不肯幫我，少不得我去求皇上的恩典了。皇上總不至於拿我也同奴才們一般。”
霄碧給說得慚愧，連忙跪下道，“是臣妾糊塗，娘娘的差使，臣妾這就去辦。”
“快起來，快起來”郭後笑逐顏開，一手拉起霄碧，一頭吩咐下去，“去看看皇上此刻在哪裡，送柔妃娘娘過去。”