一乘捂得嚴嚴實實的暖轎擡進了慈寧宮，遜煒從轎內扶出依香的時候，所有看見她的宮人在那一瞬間都張口結舌，世上竟有這麼相像的人嘛？彷彿雙生子一般。就連素來端莊穩重的太后與皇后看見，第一眼也不敢置信。目光從依香掃到遜煒，又從遜煒掃到依香，那眼神彷彿在質詢，在確認。
遜煒坦然地面對衆人探究的目光，拉了拉依香，一撩袍子，從容地跪下行禮。依香被他這麼一示意，纔想起規矩來，慌忙跟着後頭跪下，口稱“臣婦恭請兩宮娘娘聖安”。這一跪一開口，兩宮才漸漸轉圜過來，太后笑着說免禮，又着人上茶、看座。
兩人謝恩坐下，太后依然打量着依香，有一搭沒一搭地問着閒話，自己嘴上就應着“好，哦”幾個字，其實也不清楚對方究竟說了什麼。兩個孩子還真是象啊，尤其不動不說話的時候。太后扭頭看着身邊下首的皇后，郭後也恰巧回眸看向太后，饒是她事先聽說了，這會兒看見也禁不住吃了一驚。
“母后，妹妹更沉靜些，到底是母后從小□□的，言談舉止自有天家風範。”
太后聽見皇后此語也微微頜首，相處一會也就能發現兩人的不同。聲音、舉動、應對奏答也同相貌一般，各人是各人的樣子。深閨弱質與蠻夷女子這差別還不是一點點。再看遜煒，照舊是小心呵護、關懷備至，剛纔奏對之際，依香不知所答時，便是遜煒搶上代答，兩人相視一笑，喁喁低語的模樣，儼然是愛侶情深。
太后看着這一對小兒女心中不免唏噓，面上依然笑着，“煒兒，今兒晚上聽戲，你可帶着依香來嘛？”
遜煒看了一眼依香，似有躊躇，未幾便跪答曰，“謝老祖宗恩典，微臣內子體弱畏寒，這晚上的戲就不來聽了，便是微臣，也請老祖宗恩准，不過來了。”
“嗯，你慮得極是。”太后這便放心了，“百年方纔修得同船渡，夫妻緣分更是三生之約，你既娶了依香，就要好好待她，旁的——就不要多想了。”
“是，微臣記下了。”
“依香，哀家看你是個有福緣的孩子，好生養病，太醫院的供奉裡有得是名醫，只管傳哀家的旨意，着人好好看看。年紀輕輕的，身子最重要。”
“是，謝老祖宗恩典。”依香跪下就要磕頭，被太后示意攔住，“頭就不必磕了，真要謝啊，來年給你婆婆添個孫子抱抱就成了。”
一時間衆人都笑起來，依香羞澀地低下頭，遜煒傻呵呵說了句，“承老祖宗吉言。”衆人更是大笑。太后看見他們這樣又歡喜又感傷，說了個賞，下面人擡出早已準備好的封儀，府綢宮錦、綺羅蟒緞連同金珠翡翠、瑪瑙琥珀整整二十擡，遜煒知道規矩，拉着依香謝賞後便告辭離去。
“傳話下去，這事誰也不許多嘴多舌。”太后看着他們出了大殿，好半響才冷然吩咐，雖沒有說得很清楚，但衆人心裡都明白，躬身答了個是。
隨着臘月二十一的臨近，霄碧的精氣神是用到了極處，這些時日以來她常常感到焦灼，內心深處的焦慮彷徨、美酒笙歌的刺激讓她輾轉難眠，每覺只睡一兩個更次便醒來，醒後就再難以入眠。她努力試着通過一刻不停的勞碌造成身體上的疲乏來麻痹精神，可一無成效。越到夜深人靜時越覺神智清明，躺在牀上靜看玉兔東昇、星辰起落，一個時辰一個時辰過去，無思亦無眠，這般煎熬便是鐵打的人也禁受不住，何況於她？漸漸地連高煜也察覺出她的異樣。
“怎麼了？”今日早上高煜打量着霄碧眼眸，隱有血絲充盈。不禁愛憐地撫上她的臉頰。最近這幾日她都陪着自己看摺子到起更，早上又起得很早，梳洗妥當後才叫醒自己，伺候更衣用膳，規矩是這樣沒錯，可是瞧着讓人心疼，“累了吧？朕讓你晚上不用陪着，你又不依。今兒午後你好好睡一覺，朕不過來了，免得又是規矩禮數攪得你不得安生。”
霄碧一面替他整理袍褂，一面淡然道，“臣妾沒什麼，敬順之道，婦人之大禮也。”
“嗯？《女誡》！朕和你之間還要講這些？沒得生分了。”高煜見她一臉寡淡恭謹，忍不住笑謔，“真要講《女誡》，就說那一句，夫婦之好，終身不離房室周旋，後面就不要了。”
“斷章取義，故歪人言。”霄碧臉色微紅，啐了一口，待要回身離開不妨被高煜一把攬住，怪道，“皇上？”
適才霄碧在左右伺候，高煜就嗅到一股幽香，遙遙暗暗，忽遠忽近。此刻見她粉頰微紅，嬌俏可人，忍不住將她抱住，軟玉溫香，高煜將頭埋在她的頸側深吸了口氣，“好香。茵墀香的味道真個美妙長久，以後這玉池也可改名了。”因着前番薰香一事成了兩人之間的忌諱，這話便從此不提了。然而高煜是極喜歡香的，便效仿靈帝故事，蒐羅了一匣茵墀香送給霄碧沐浴用。相傳這茵墀香是漢靈帝時西域進獻，靈帝十分喜愛，命人煮成湯讓宮妃沐浴，浴後不僅美人芳香撲鼻，連沐浴完的水倒在河渠裡都帶着一股子異香，時人便將河道取名“流香渠”。因而，高煜有這一說。
霄碧瞅了他一眼，不發一言，抽身離開。
“怎麼了？又不高興了？”
“何必要帶出這麼大的動靜呢？前番香爐如此、後頭的夜舒荷如此，如今弄個香料……”香爐的事便是那日高煜說命人多做一些，霄碧隨口應下，事後才曉得高煜竟下旨命工部鑄一萬八千件銅器，內中三千件上品，均參照皇府內藏的柴、汝、官、哥、均、定名窯瓷器的款式做成爐、盞、洗、託等物件。此一項工程虛耗人力、靡費財物，引得朝中大儒頗有些微詞；至於夜舒荷，原是江南極品名花，蓮大如蓋，高一丈有餘，一莖有四蓮叢生，奇在荷葉夜舒晝卷，故名夜舒，其實此花只在明月出現後才展開，又名望舒荷。這是霄碧當日心有所感，無意一提，高煜後來便命人鑿去玉池河冰，廣種此荷。寒冬臘月鑿冰種花，這個事情動靜頗大，後宮人多嘴雜，很是議論了一番。這兩件事情霄碧明白，實在是高煜討好於她，然而這樣有悖於她的稟性，骨子裡更是深厭淪於這種“千金一笑”的卑弱境地。
她的話還沒有說完，便被高煜打斷了，“那又如何，朕就是要讓天下知道，朕喜歡你。”
可是臣妾並不喜歡，這話霄碧掂量了一番，到了嘴邊還是嚥了下去。因說到這些兩人有些冷場，原本霄碧想推辭不去聽戲的話也沒說出來。
日暮，霄碧在房內枯坐了一日，心中很是矛盾，她知道他們夫婦今日在慈寧宮，想見，可又怕見，她沒有勇氣去同時面對二個人，害怕看見自己所懼的一幕，害怕自己會在人前失態……天漸漸暗了，料想太后一定會留下他們，那麼終歸是要見面的。想到這她纔拿定了主意，着意修飾了一番去了暢音閣。
暢音閣兩層小樓，前後兩進，中有迴廊相連。今日除了後宮人等，還有幾位親貴大臣，樓下一溜黃檀木太師椅擺開，方几上擺着香茗果碟，朝臣宗親便居於此。樓上是太后領着女眷一處、皇上一處，內眷這裡皆用紫竹簾子隔着，細篾條編出各色花樣，懸着面前一絲不影響看戲，外頭卻還瞧不清裡頭情形。
太后正襟危坐，賞了皇后和幾位朝臣夫人的坐，一色織錦杌子依次排在左首，幾人謝座後並不敢十分放肆，虛虛地捱了個邊，應個景兒。霄碧則坐在右下首一個矮凳上，面前放一張小几，正捏着柄小錘子爲太后敲核桃。其餘人等自然又是站着“立規矩”。
現唱得一本是崑曲《玉簪記 琴挑》，曲辭優美，音韻鏗鏘。山西本就曲目豐富，源遠流長。唐時歌舞戲、參軍戲，宋時滑稽戲、傀儡戲、皮影戲等，在民間是廣爲流傳。此番又是王府樂班獻藝，功夫遠勝民間。太后素來就愛聽精緻華美的戲文，這會兒聽得是津津有味，讚了聲好。
一段唱白，潘生上前聽琴。寧妃瞅了空子笑着湊趣，“真是好戲，難爲太妃和靜安侯有心，奇了，今兒怎麼不見太妃和夫人呢？”
霄碧敲着半天核桃，只覺得捏着錘子的手微微有些發酸，錘子在手裡晃了晃。
“呵呵，太妃不喜歡這種文戲。”太后瞄了寧妃一眼，輕描淡寫地說，“靜安侯夫人原是要來的，誰知今兒在宮裡感到身子不適，侯爺就陪着一起回去了。今兒他們都不來。”
“真是不巧了。”寧妃感嘆了一句，嗓門不大，卻一字不漏送進了霄碧的耳中。“一直就想結識一下夫人，聽說也是賢良淑德的美貌女子，十分惹人憐愛呢。”說着笑臉盈盈看向身邊的惠貴人。
“是啊，不過侯爺也是伉儷情深，令人羨慕啊。”惠貴人會意又加了一句，兩人相視一笑，心裡都添了幾分疑惑，轉首暗暗打量霄碧。
霄碧慢慢地放下錘子，揉着手指、掌心，一遍一遍，又把剩下的小核桃一個個看了遍，似挑選了一通，拿起一個來準備敲下去。此時戲臺上小生正唱道《雉朝飛》：雉朝雊兮清霜，慘孤飛兮無雙，念寡陰兮少陽，怨鰥居兮旁徨……霄碧一錘子砸下來，一個錯勁核桃歪在一邊，偏了，錘子一半勁道竟落在了拇指上，鑽心得痛。霄碧咬着牙沒發出一點聲音，撂下錘子，死命地捂着左手的大拇指，好半響才一點一點鬆開來，只見指甲蓋上黑了一塊，烏森森地凝着血印在裡頭。
“核桃也磕得差不多了，儘夠了。”太后此時突然發話，“你們都落座好生聽戲吧，不必在哀家面前伺候了。哀家有事再喚你們。”
是，衆人起身答了一聲，走到竹簾隔得另一邊落座聽戲。兩人一張案几按照位分坐下來。霄碧恰巧被寧妃和惠貴人左右夾着，“妹妹，你聽這一段《朝元歌》，詞曲甚妙。”寧妃笑着對霄碧說，霄碧勉強笑笑。她熟知《玉簪記》戲文，說得是女尼陳妙常與書生潘必正由琴而私定終身，最後終成眷屬的故事，二人從羞怯畏懼到直灼相戀的心思寫得玲瓏剔透。《朝元歌》就是陳妙常訴說長宵孤冷、守佛斂心，最後感嘆一句“有誰評論，怕誰評論”。今日她初見曲目滄然暗驚，可聽到這會，卻是說不出的淒涼，哪裡有寧湖居士明斷姻緣，縱有千般美夢，也要有醒得時候，憑他許下什麼終歸是抵不過夫妻一場的。
霄碧起身喚瞭如霜下樓更衣，寧妃和惠貴人對視一眼，向隨從使了個眼色。
暢音閣下寒風瑟瑟，眼下正是四九時節，剛下過一場雪，雪後寒是滴水成冰，各宮聽差的奴才們都縮在兩邊耳房內取暖候差，並沒有人留意到霄碧攜着如霜下樓來。
霄碧獨個站在樓前冬青樹下，蕭蕭寒風只吹到身上空落落的，透着心的寒。這曲唱罷就是雜耍《百鳥朝鳳》了，早就傳說此技甚妙，場面壯觀，衆人都等着一睹神妙。真個妙嘛？費盡心思的設計也架不住些微變數。心思？有這些又如何呢？
“主子，外頭天寒，早些回去吧。”如霜見她發呆，不免出言提醒。
霄碧看了看如霜，突然就生了念頭，低聲道，“如霜，那出《玉簪記》唱得很好，你去春暉堂等着，唱完了看賞。”
如霜一愣，還是答了個是。
“只是這戲再好，也是戲，世間人縱有心也無力，哪裡尋得張縣衙來斷姻緣呢？就是眼前人……”霄碧說着說着突然輕聲嗚咽，“我是極小氣的，絕不肯饒了那貪戀榮華、背信棄義的人，也不會去眷念罔顧結髮、一心兩用的男子。琴已斷絃，續來何用？”
主子？如霜越發驚疑。
霄碧不容她分說，給她繫上自己的斗篷，突然抱着她，附耳輕語，“好姐姐，我發發感觸而已。披上我的斗篷去吧，彆着涼了。另外，記得幾句詩，畫堂西畔桂堂東。天上碧桃和露種， 日邊紅杏倚雲栽。”說罷，推着如霜出去。看着她的背影越來越模糊，霄碧捂住了心口，彷佛那裡有人剜了個小洞，抽出一根絲，一點點地拉長，拉遠，就是拉不斷。腳下木吶地向後退着，一直退到廊柱下，腿一軟再也支撐不住，就靠了上去，堅冰一樣寒冷的柱子彷佛刀削過一般，滑不溜手，哧溜一下霄碧就滑坐在了地上。
也不曉得過了多久，一個小太監從耳房內出來探動靜時就看見了霄碧，慌忙過去把她扶起來。“啊喲唷，我的娘娘，您怎麼一個人坐在這兒了？跟着您的姐姐們呢？”
“哦，哦，不當心摔了一跤。”霄碧掩飾地笑了笑，“我一個人出來透口氣，沒讓她們跟着。”
“啊呀，您的千金貴體怎麼禁受得住這樣，奴才這就給您去叫人。”
“不用了，我歇會就回去，你是哪個宮的？今兒這個日子當差可是辛苦了，回頭去琅琊小築領賞。”
小太監大喜，先給霄碧請了個安謝賞，然後回話道，“奴才是乾清宮侍侯的，今兒原本不是奴才當班，可不是因着今兒事情重要，纔給臨時找來的。”
“爲何？”霄碧奇道。
“呵呵，娘娘您想，今兒是外頭戲班子進宮，閒雜人等多啊，太后並各宮娘娘、誥命夫人又都來聽戲，這關防駐蹕當然要慎重些。這不，乾清宮的守衛把這兒、春暉堂、御花園、神武門各個出口守得牢牢的，明的暗的布了好多哨呢。尤其那邊春暉堂，皇上命人……”
下面的話霄碧再也聽不進去了，只覺得一顆心撲通撲通似要脫腔而出，皇上佈下這許多的明崗暗哨卻是爲何？難不成？哦，不，他不要來，他千萬不要來。在這一瞬間，霄碧真切地希望遜煒陪着依香回到府第就不要再出來了。可是萬一他來了呢？萬一他信守承諾了呢？霄碧慌了，轉身就要向春暉堂方向走去，她要報出這個消息，攔下這一切。
可惜遲了一些。剛走兩步，就聽見後面傳來如風的聲音。如風一溜小跑過來，拉着霄碧低語，“主子你到哪兒去了，等了這半天也不見您上來，皇上到太后這邊來，娘娘都去伺候了，獨少了您，如霜呢？”
霄碧又急又慌，饒是不敢掙脫，被如風拉着一步一回頭向前走去。樓上春意融融，銅炭盆內大塊的軟煙羅紅炭燃得正旺，乍一進來甫不習慣，連打了幾個噴嚏，一下子就引得衆人回頭。霄碧硬着頭皮上前見禮，低着個頭，混沒有留意到寧妃和惠貴人詫異的目光。
“外頭冷，你去哪兒了，這麼久，凍壞了吧。來，坐到朕這邊來取取暖。”高煜看見她臉脣青白，眼睛紅紅，知道她凍得厲害，也不管是否在衆目睽睽之下，便伸手示意她過來。這等旁若無人的親暱語氣自然讓大家心裡不是滋味，聯想到這二十天的榮寵，心裡便如攪翻了一缸醋一般，酸得直泛出苦水來。
霄碧也頗窘迫，她最不喜站在風口浪尖上，當下福了一福，恭敬謝恩。便答道去外頭透透氣，難得晴天，月雖不明，還是有滿天星星的。
她這一說高煜還沒有反映，惠貴人忍不住就譏諷起來，“妹妹只是雅緻人，什麼時候都不忘記風花雪月的，這一個人悄悄出去，有沒有‘手提金縷鞋。畫堂南畔見’啊”
一言即出，霄碧心中吃了一驚，再看高煜正盯着自己，想必也被這話愣住，便尷尬道，“姐姐說笑了。”
“惠姐姐難得掉句文，還說得不應景，妹妹別往心上去。”寧妃笑着來打圓場，一個勁地使眼色給惠貴人。高煜在一旁看得真切，霄碧有一些驚惶，心不在焉，惠貴人倒似理直氣壯，卻又被寧妃攔住，這兩句詩是說男女密會，真的是不懂亂說，還是確有其事？惠貴人一向沒讀過什麼書，竟能掉出這個文來？當下盯着幾人，不動聲色走到她幾人中間，笑道，“惠兒如今也讀書了，這兩句念得有些味道，還讀了什麼？”
惠貴人聞聽此語頗有些得意，瞅了一眼寧妃，又瞟了一眼霄碧，笑道，“臣妾也沒有讀什麼，不過白聽了幾句學嘴罷了，還有一句就是‘天上碧桃和露種， 日邊紅杏倚雲栽’！”說着拿眼狠狠地盯着霄碧。
霄碧霎時臉色煞白，手足冰涼，渾如大庭廣衆之下被人批得體無完膚，只覺無地自容。眼前宮燈搖搖，人影晃晃，襯得人心發慌。
高煜不解地看看惠貴人，看看霄碧。寧妃嘴角隱隱掛着些笑，低着頭一副不敢與聞的模樣，遠處的郭後將這一幕看在眼底，只管陪着太后聽戲，裝作未聞。
此時正好一曲唱罷了，滿堂喝彩。叮噹銅鑼聲中有人奏報——給老祖宗、皇上獻藝，雜耍《百鳥朝鳳》。霄碧嘴脣哆嗦了一下，不由自主就向樓外看去。遠處傳來人聲嘈雜，接着似有一個煙花爆竹掠過，不是獻藝的聲音。咚咚咚咚，緊接着有人快步跑上樓梯，霄碧的心一下子抽緊了，上來一個小太監，上氣不接下氣報道，“啓稟皇上，有刺客，跑到春暉堂去了。”
“圍起來，抓活的。”高煜一聲斷喝。
隨即聽見咕咚一聲，身後的霄碧一頭栽了過去。