想了想，她答道：“什麼叫火候？用火力之強弱，用火時間之長短，都是火候。然而火候最難說清，若非要說的話，不如這一句——‘待他自熟莫催他’。世人做紅燒肉、燜肘子，乃至一切需要很長時間的菜，若說做不好，多半是因爲心太急或太慢，結果錯了火候。
“火候於廚師重要，於爲人處世亦重要。說話做事之時機早晚，程度之深淺輕重，也都是‘火候’。有人心急，急於求成，結果‘欲速不達’，‘弄巧成拙’；這是處事火候沒掌握好所以爲廚之也有人拖拖延延，猶豫不決，結果錯過好時機或者‘過猶不及’。似此種皆爲處事之‘火候’掌握不好。”
說完一段，柏小妍暫停下來，看看孟長軒，面上雖沒有喜怒之色，目光裡卻微微流露出些讚許之意。她繼續說道：“何爲五味？五味者，上古之際指辛、甘、酸、苦、鹹，如今卻指酸、甘、苦、辣、鹹。五味中又以鹹爲首。《食經》雲：‘有鹽乃調。’民諺有云：‘好廚一把鹽。’足見鹽之重要，是諸味之母。然而單隻一味鹹，卻不足以做出美食，必須五味調和，方能顯出味道之美之醇厚。
“五味調和又不是指各種味道平均，乃是味道中和，諸味俱全而不過逾，大致如‘甘而不噥，酸而不酷，鹹而不減，辛而不烈，淡而不薄’。這纔是‘五味調和’。四大菜系中，有的以甜爲主，有的以辣爲主，有的以鹹爲主，有的以清淡爲主，但都兼顧其他四味，不會因之又偏廢，這才成就了四大菜系。
“若將‘五味調和’用於人事，則是說爲人處事，也要講中和，凡事不可過逾，待人不可僅憑自己喜好而有所偏廢。……”
她話未說完，便聽身後一陣鼓掌聲。柏小妍停住嘴，回過頭去，見一個比自己大不了幾歲的青年，身着一件竹青色的袍子，正在拍手稱讚。
沒等柏小妍說話，那青年先說道：“姑娘年紀不大，對人事體會不淺！難得，難得！”
柏小妍上下打量了一下這個面容清秀卻傲氣逼人的男子，施禮謝道：“多謝公子誇獎，不知公子怎麼稱呼，可也是來打擂的？”
孟長軒微微皺了皺眉，道：“冷公子說的這段很好！不過，若讓老夫來考你們兩個，公子便輸了。”
冷光庭很是意外，道：“晚輩怎麼輸了？”
孟長軒道：“你輸在氣度上！年輕人不要過於傲慢。老夫知道冷公子出身廚界名門，但公子的名氣是怎麼來的，丁姑娘的名氣又是怎麼來的？在攻擂之時，公子未必會是丁姑娘的對手！”
柏小妍聽着孟長軒的話，雖然心中知道這是在褒獎自己，手中卻是捏了滿滿一把冷汗。自己剛闖過來的前三關，幾乎哪一關上都能聽見“冷光庭”這三個字，他幾乎就是無關不克的人！
柏小妍又想想自己，前三關裡有兩關是險勝，這樣的水平怎麼和人家相比？
正想着這些事情，她忽然聽見考官宣佈道：“丁柏小妍通過此關，可以繼續上山了！”
他眯起眼睛看着面前這個傲氣十足的年輕人時，柏小妍插嘴道：“老先生，考官大人，那我這一關是不是算通過了？”
考官點點頭：“丁姑娘，這關你通過了，可以去攻擂了！”
柏小妍鬆了一口氣，叫上在旁邊看了多時卻無緣插嘴的楚小妘和杏兒，一起出了考場。
楚小妘道：“那人也太傲慢了，竟然連尊敬老人都不知道！”
杏兒也道：“是啊，如此無禮之人，不會是井底之蛙吧？”
柏小妍道：“雖然大多數自視甚高之輩都是井底之蛙，但這冷家的人應該不會如此。冷家是京城菜系名廚之首，和我們丁家地位差不多，也是世代出御廚，專一攻宮廷菜。這個冷光庭想來該是冷家的繼承人，就算他不主動去學冷家的絕技，難道他的家人會放任他嗎？所以我覺得他應該是很有一手的，不可輕視！”
杏兒道：“那這樣說，小姐您豈不是不能成爲‘西陵第一神廚’了？”
柏小妍想起昨夜遇見花驚容的事情，不由皺起眉來，道：“塞翁失馬，焉知非福？不能得也不錯！”
正向上走着，幾人忽聽身後傳來冷光庭的聲音：“丁姑娘，慢些走！”
柏小妍她們站住腳，回頭望去，見冷光庭提着袍子正快步向她們趕過來。
“冷公子，有何見教？”柏小妍待他走近了些，開口問道。
冷光庭道：“姑娘怎麼淨說這樣讓人汗顏的話？冷某在別人面前驕傲自大，在姑娘面前豈敢呢？”
柏小妍不由問道：“這卻是爲何？難道我和別人不一樣嗎？”
冷光庭注視着柏小妍，面上帶着一絲淺淺的笑意，道：“正如孟先生所說，冷某的名氣多半來自於家族，可姑娘除了丁家的名氣之外，更多的卻是通過自己的技藝贏得的。姑娘大概不知道，這兩日大家都在傳說姑娘的逸聞，對姑娘很讚歎不已呢！”
柏小妍聽了這突如其來的讚譽，不知該如何回答，卻聽杏兒對冷光庭說道：“冷公子，這裡偏僻無人，您這樣跟我們小姐說話，是不是有些——”她比了一個手勢，表示兩人離得近了些，讓冷光庭主動靠遠些。
柏小妍這才注意道冷光庭的目光，那分明是對自己有點“意思”的意思。她不由尷尬起來，心中又莫名生氣起來。
“冷公子，您這樣的讚譽，柏小妍有些承受不起了。柏小妍只知道公子在這幾關裡攻無不克，一直緊張在擂臺上若是見到公子，又該如何應對，哪裡有公子稱讚得這樣好呢？”
冷光庭見話不投機，柏小妍三人也要轉身繼續上山，臉上不由感到一陣微微發燙。他眼中閃過一絲不甘，不甘裡還夾着一股桀驁。他不再說話，默默跟在三人後面，也向山上走去。
————
陶安泰心裡終是記掛着柏小妍，交接完兵部的事情，匆匆吃了點東西便趕至了燕秋山。他料定柏小妍已經到了山頂的擂臺上，便抄近路直奔山頂而去。到了山頂，卻發現擂臺周圍空無一人。
他心中一驚，忙找人去問是怎麼回事，不久得來回復，說今日天太熱，擂臺上不適合比賽，已經將比賽地點挪至燕歸亭。
陶安泰再向燕歸亭趕去，果然看見這座京師名亭此時已是半點風雅皆無，成了刀俎之場。
雖是正午剛過，燕歸亭前還是圍聚了很多人。這些人中絕大部分是通關未過的淘汰者，自己雖無緣打擂，卻忍不住好奇心，要看看究竟這“西陵第一名廚”的名號會花落誰家。
陶安泰騎在馬上，一眼便看見亭子裡比賽的人，正有柏小妍。
原來雖然報名參加“神廚大擂”的人很多，但真正能通過前四關的人卻很少。大部分都在第三關最後一場給刷了下去，而第四場中，也有不少人鎩陶而歸。所以能到得擂臺上的，只剩下三十餘人而已。
這三十餘人裡，有些已經輸掉了“擂主”的位置，還有些挑戰沒有成功，也只好當個旁觀者，還有些一見與其同臺打擂的有冷家和丁家人，便自己先沒了氣勢，主動退出了比賽，甘心當了旁觀者，所以現在剩下的，也只有不到十人而已。
所以，柏小妍反倒成了後來者居上，很快便上臺挑戰了。
柏小妍穿着他按照她的喜好準備的淺紫色衣裙，在這座雋秀的亭中顯得越發清秀奪目，彷彿一片碧色荷葉中一朵婉然的紫蓮。
陶安泰望着她，嘴角不覺露出了一絲笑意。恰好柏小妍一雙明眸也在向下麪人羣中掃視着，正與他的目光相遇。陶安泰看見，她的嘴角也露出了一絲不易察覺的微笑。
但這絲微笑被冷光庭捕捉在眼中，卻成了另一種意味。
“竟如此得意？”他暗暗想道，高聲喊道：“丁姑娘，在下願與你切磋一番！”
說着，他便上得亭中，站在了和她對面的位置上。
人羣中響起一陣騷動。
“這是冷光庭？冷家的大公子？”
“聽說他從小就習遍四大菜系的經典名菜，對御貢菜更是有研究，名氣在京畿一帶很是不小呢！”
“是不是說他明年滿二十五歲就可以繼承家中‘名尚食’稱號了？”
“這回可有好戲看了，一個是最年輕的‘廚神’，一個是隻等時候的‘名尚食’，這兩個人不知道誰能勝過誰呢？”
陶安泰聽着這些議論，臉色漸漸冷了下來。他之所以變了臉，不是因爲柏小妍即將面對一場“惡戰”，而是因爲這個冷光庭，一雙眼睛上上下下就沒離開過柏小妍的身上。
他下了馬，將繮繩交給墨煙，自己則悄悄走向評判席。
評判們的注意力都集中在即將比試的兩個人身上，誰也沒有注意到陶安泰悄悄走來，直到其中一個人肩膀被重重一拍，才發覺陶安泰凝着冷光的眸子正掃視着幾個人。
“見過……見過王爺！”其中一人反應比較快，連忙站起身來。
陶安泰一笑，道：“正好，你先休息一會兒吧，本王暫充評判！”
四個評判面面相覷，那個站起來的更是覺得尷尬至極。他心裡後悔自己的舉動，若是不起身，是不是這事就不一定攤到自己身上了？
可是陶安泰發了話，他也不能不聽。他只得離席，讓陶安泰坐在他的位置上。
擂臺上的二人沒有注意到評判席上的偷樑換柱，兩人的心思全都集中在對手身上，猜測着對方會做什麼菜。
一時兩人面前的案板等東西收拾乾淨，監擂官一聲“可以開始了”，兩人便俱都動起手來。
這場擂臺賽所用的東西都是自己選擇，只要用自己的拿手菜壓過對手的，即爲勝利。因此這一場比試的不光是技巧，還有廚師拿手菜的種類和菜品的選擇上。在食材上，除了可以選擇官家準備的那些東西之外，還可以自己準備。
只見冷光庭挑選了三個漲發得很好的海蔘，又選了雞肉和高湯，便動手片起海蔘片來。柏小妍一見，便知他要做蝴蝶海蔘。