劉秀對付隗囂的策略是：不奢望隗囂主動效忠，而是要讓隗囂不得不效忠。因此，先是藉助馬援，使隗囂和公孫述反目成仇，斷了隗囂的退路。接着，再積極拉攏竇融，抄掉隗囂的後路。
竇融，字周公，扶風平陵人，和劉秀乃是七世遠親——劉秀爲漢景帝七世孫，竇融七世祖竇廣國，則爲竇太后之弟，漢景帝之親舅。
竇融之妹，嫁於王邑爲小妻。竇融靠了妹夫王邑的關係，在王莽的新朝頗得重用。王莽末年，竇融從軍，屢吃敗仗。先任太師王匡之助軍，東征赤眉軍，大敗而歸；再隨王邑進討荊州，慘敗於昆陽；漢軍入關之後，王莽拜竇融爲波水將軍，竇融與漢將韓臣大戰於新豐，再度敗逃。
王莽覆滅，竇融降於劉玄。劉玄拜竇融爲鉅鹿太守，竇融拒不赴任。
竇融打仗不行，形勢卻看得極準。劉玄雖然已經定都長安，中原卻依然混亂不堪，戰火兵災，方興未艾。竇融無意爲劉玄賣命，當然不肯到中原蹚渾水。
竇氏家族，四代經營河西（涼州地處黃河以西的五郡——金城、武威、張掖、酒泉、敦煌，統稱河西之地。竇融高祖父曾爲張掖太守，從祖父爲護羌校尉，從弟爲武威太守），威信素布，追隨者衆多。竇融於是託請劉玄的老丈人趙萌，希望調往河西任職，居然得償所願，被改封爲張掖都尉。
竇融大喜，舉家赴任，廣結雄傑，招撫羌胡，河西翕然歸之。
更始政權垮臺之後，河西五郡結盟自保，竇融被酒泉太守樑統、金城太守厙鈞、張掖太守史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等人共推爲大將軍，出任聯盟首領。
隗囂初起兵時，曾攻佔涼州全境，將河西五郡納於囊中。後來隗囂投降劉玄，到長安晃悠了一圈，等到再逃回涼州，卻發現河西五郡已被竇融生生霸佔，不復爲他所有，其心中懊惱，可想而知。隗囂雖想奪回五郡，懾於竇融的實力，卻也並不敢發兵硬搶，只能接受這一既成事實。
此時的隗囂，有意割據一方，但他能否成功割據，臥榻之旁的竇融，其態度至關重要。隗囂於是遣辯士張玄前往遊說竇融，大家一起割據。
張玄說竇融道：“劉玄稱帝，迅即敗滅，表明漢室氣數已盡，劉氏不可復興。如今天下豪傑競逐，雌雄未決，竇將軍當善保河西，與隴、蜀合縱，高可爲六國，下不失尉佗。”
竇融於是召五郡太守豪傑計議。
贊成割據河西者有之，曰：“河西殷富，帶河爲固，精兵萬騎，一旦緩急，杜絕河津，足以自守，何必屈居人下？一旦聽命於人，被人奪去權柄，萬一有所危殆，雖悔無及。”
主張歸附劉秀者有之，曰：“讖書皆雲，劉秀當爲天子。此天命也。就人事而言，今稱帝者數人，而劉秀土地最廣，甲兵最強，號令最明。觀天命而察人事，劉秀必有天下，可以歸身，不可與爭。”
兩派意見爭執不下，誰也不肯服誰，最終只能交由竇融裁定。
還是那句話，竇融打仗不行，形勢卻看得極準，毅然決策東向，效忠洛陽。建武五年夏，竇融遣使者劉鈞前往洛陽，奉書獻馬。
歷史的巧合，有時近乎蓄意的編造。適逢劉秀也派遣使者前往河西招安竇融，竟然無巧不巧，和劉鈞在路上碰到，使者順勢將劉鈞領回洛陽。劉秀接見劉鈞，歡甚，封竇融爲涼州牧，賜黃金二百斤，又親修璽書一封，命劉鈞攜歸河西，面交竇融。
劉秀此次賜竇融之璽書，帝王之氣更盛，書曰：
制詔行河西五郡大將軍事竇融：使者劉鈞所奉書獻馬悉至，深知厚意。朝廷諸事，具劉鈞所見，將軍所知。今益州有公孫述，天水有隗將軍，蜀、漢相攻，權在將軍，舉足左右，便有輕重。將軍門下，必有勸將軍效法尉佗者。王者迭興，千載一會，將軍如欲鼎足三分，合縱連橫，當早做決定。吾與爾絕域遠隔，非相吞之國。今以黃金二百斤賜將軍，便宜輒言。
劉秀璽書既至，河西大驚，劉秀竟能明見於萬里之外，直接舉出尉佗之名，一語道破衆人隱情。竇融於是修書劉秀，極表忠誠，又遣弟弟竇友入洛陽爲人質，以示效用。
劉秀大喜，再賜竇融一份特殊的國禮——司馬遷《史記》之《五宗世家》、《外戚世家》、《魏其侯列傳》。
《五宗世家》，述漢景帝諸子，即竇太后之孫也，劉秀六世祖長沙定王劉發也在其中；《外戚世家》，載有竇太后、竇太后之兄竇長君、竇太后之弟竇廣國（竇融七世祖）生平；《魏其侯列傳》，載竇太后之侄竇嬰事蹟。
劉秀選此國禮，一以主動和竇融攀七世遠親之誼，二以追念竇融的祖先，褒獎竇氏昔日功勳，寄“述往事，思來者”之意。
竇融受此國禮，感動不言而喻，歸附之心愈固，河西自此始爲劉秀所用。
劉秀先斷了隗囂的退路，再抄了隗囂的後路，而這其實也就意味着，劉秀和隗囂的蜜月即將走到盡頭。
對於隗囂，能夠和平解決當然最好。因此，劉秀遣來歙出使隗囂之時，便命來歙勸隗囂儘早入朝，並許以重爵。劉秀的意思是，隗囂只要肯來洛陽，大可以高官厚祿養起來，從而不戰而收人之兵。
隗囂當然明白，入洛陽容易，出洛陽難，兼以觀望之心不死，一再上書劉秀，自謙功德，百般推諉，說什麼也不肯離開隴西老巢。
建武五年（公元二十九年）年末，劉永、彭寵之輩皆已破滅，東方大體平定，劉秀於是命來歙舊事重提，再催隗囂入朝。
眼看劉秀日益強大，隗囂也開始着慌，劉秀一旦從東方騰出手來，下一個被收拾的就該是他了。究竟是選擇合作還是選擇對抗，隗囂猶豫不決，聚衆相商。
文士和武將各爲一派，態度截然相反，文士欲安，武將欲戰。
兩派的分歧，核心便是中國思想史上最爲古老的義利之辯。
文士以申屠剛、鄭興、杜林、班彪爲代表，對隗囂大講道義：“你的西州大將軍之號，是劉秀冊封的。要不你當初就不接受冊封，既然接受了冊封，那就君臣名分已定。劉秀是君，將軍是臣。
“將軍不妨再想，劉秀對你怎麼樣？報以殊禮，言則稱字，用敵國之儀，慰藉良厚。劉秀麾下功臣那麼多，誰能有你這待遇？
“劉秀多次賜你璽書，一再許諾，願與你同享富貴，絕不相欺。布衣百姓，尚且知道一諾千金，更何況當今天子！你究竟還有什麼好顧慮的呢？
“你莫非是想自立爲王，和劉秀對着幹？那你就是亂臣賊子，不論成敗，史書都是要罵你的。告訴你，史書就是我們這些人寫的，你怕不怕？”
武將以王元、王捷、王遵、楊廣、周宗爲代表，對隗囂大講利害：“當初劉玄稱帝，大家都說他就是真命天子，和現在大家說劉秀一樣。結果呢？大王投奔劉玄，差點連命都丟了。可見，從來就沒有什麼救世主，也不能靠神仙皇帝。
“如今南有公孫述，北有劉文伯，江湖海岱，王公十數，誰敢保證劉秀就真的能統一天下？誰又敢保證，劉秀的下場不會和劉玄一樣，其興也勃，其亡也忽？
“隴西完富，士馬最強。爲大王計，上策是立即發兵，北收上郡、西河，東收關中三輔，盡佔秦國故地，依山爲堅，帶河爲固，足可立於不敗，與東方周旋相拒。”
言至激憤處，王元如有神助，靈感迸發，脫口說出一句千古豪語，曰：“元請以一丸泥爲大王東封函谷關！”
王元豪語一出，武將們如同打了雞血，手舞足蹈，興奮得不行，彷彿已然夢迴戰國，而他們就是強秦，正扼守函谷關，獨敵東方六國，高興就閉關一統，嫌悶就開關延敵。然而，武將們興奮勁過後，卻又感覺悵然。王元的豪語固然聽來很爽，但終究好比叉腰罵娘，徒過嘴上乾癮，其實與敵無傷。
隗囂還算冷靜，聽完王元的豪語，不禁暗暗搖頭。“拿一顆泥丸封住函谷關”——這話在文學上或有修辭價值，在軍事上卻毫無操作價值。
王元見隗囂不動聲色，也知道自己吹得有點大，於是又道：“大王若計不及此，且蓄養士馬，據隘自守，曠日持久，以待四方之變，圖王不成，猶足以霸。總之，魚不可脫於淵。神龍失勢，還與蚯蚓相同。”