何柳韻一顰眉，“罷了罷了，誰要聽你講這些？一年到頭忙裡忙外的，也就三十多兩的俸祿，再加上一二千兩的養廉銀子，站在那些地方官兒面前都不好意思提的，你呀，還是在皇上眼皮子底下，老老實實辦你的差吧。”
陳雁萍忙在一旁打趣道：“表兄是前途無量，看看那些被參的貪官兒，您就知足吧。”
何柳韻不置可否，只把滿手紙牌朝前面一推，一邊就着丫環端過來的銅盆淨手，一邊說：“我已經派人給我爹捎了信，過兩天要去臥佛寺還願，順便回趟孃家，在京城住幾天。”
“這時候去京城？”楊唯之不太贊同地說，“外面到處是災民，一個婦道人家，實在不安全，再說孩子們怎麼辦？”
“去年元宵我曾在佛祖跟前許了願，若是不還，要遭天遣的！”何柳韻鄭重其事地說，“況且那些災民也不過就是想要點吃的，讓君厚跟着我去，能有什麼事？孩子們就讓奶媽和丫環們帶幾天麼。”
楊唯之擰不過夫人，只好說：“好好好，你鐵了心要做的事，我一向攔不住。”
這一天風清日和，一大早何柳韻便坐一頂四擡小轎，帶着丫環和隨從出發了。陳君厚自然也跟在轎子後面，他喪着臉，心裡極不情願。他想自己堂堂一個師爺，每日只做些傳話、代筆、跑腿的事，現在還照顧起縣太爺的家眷來了，真是鬱郁不得志。
沒成想這一路上碰到的災民果然觸目驚心。男的骨瘦如柴，女的蓬頭垢面，小孩子哭鬧不停。有破衣爛衫披着半塊草蓆的獨臂乞丐；有得過麻風病爛掉了整個鼻子的老羅鍋；有先天殘疾蜷着兩手懷抱孩子的婦女……災民們三三兩兩地往京城方向走去，遇到沿途佈施的粥鋪，就跑上去搶兩口吃的。
何柳韻一手挑起轎簾兒，一手拿絹帕捂着鼻子，“海棠，”她輕喊，“看好咱們的乾糧，前邊路還長呢，仔細被這夥兒餓瘋了的流民堵在這兒。”
海棠忙答應了，將手裡的包裹又緊了緊。
乾隆年間，除了元宵燈會，北京城裡家家戶戶都要掛燈籠，官府更是將夜間黑燈而行者視爲盜賊。帝王腳下，達官顯貴們怎麼肯讓平日使用如此廣泛的燈籠僅僅只作爲燈籠呢？除了偶爾在宴會大典上使用的那些集雕刻、鍍金、絲綢、刺繡和流蘇工藝之大全的傑作之外，民間也喜歡在自家的燈籠上做些裝飾。因此北京城裡的燈籠鋪，這年頭正是生意最火的全盛時期。
紅福祥燈籠鋪，正是何柳韻的孃家。何老闆這幾年賺得盆滿鉢滿，好不容易又盼到姑爺當上了縣太爺，家裡出了個吃俸祿的人，更是讓他志得意滿。他這會兒正忙着叫下人們給女兒收拾屋子，又特意讓廚房做了幾道何柳韻喜歡的菜。
不一會兒，就有婆子在門口一疊聲地喊：“老爺，咱們小姐回來啦！”
只見何柳韻帶着下人們從大門口走進來，一邊走一邊交待着讓人給轎伕和隨從們安排食宿。她一擡眼看見何老闆，才笑着說：“爹，好些日子沒見了，您老還好吧？”
何老闆點頭笑道：“我硬朗着呢，要不是因爲生意忙，年前就和你哥你嫂子他們一起回趟老家了。”
海棠和陳君厚也都上前給何老闆請了安，大家這才一起進了飯廳。何柳韻從海棠手裡接過溼帕子，一邊擦了臉，一邊問道：“我們傍晚進城時，看見城門垛子那掛了好幾只裝着人頭的木籠子，陰氣森森怪嚇人的。”
何老闆聞言搖了搖頭道：“還不是這陣子的災荒鬧的！朝庭專門設了賑濟的粥鋪子，可是城外不斷有流民涌進來，那幾口粥能管幾個人？一來二去，偷盜搶劫的多了，只好殺幾個示衆。”
陳君厚不由怒道：“這年景，偷盜搶劫亦罪不至死呀？”
“孩子話！”何老闆言語間帶着點嘲諷，“不殺幾個人，那些災民要搶到家裡來了！”
“城裡富戶那麼多，怎麼不趁機散散財？”陳君厚還是不服氣。
“怎麼沒有？起初咱們這條街上就有好幾家，可是大半年過去了，不旦災情沒緩解，聞訊趕過來的饑民到更多了！眼瞅着就要春耕，旱情不減，誰不爲自家打算？”
何柳韻嗔怪地看了陳君厚一眼，“你呀，還是先替自己打算着娶房媳婦是正經。”
陳君厚一癟嘴，悶不做聲地吃起飯來。
何老闆不由說道：“年初元宵節那會兒，你姐夫不是還特意安排了一個巡檢的女兒讓你相看麼，都說是長得挺俊的。”
“她？”陳君厚一皺眉，“傻不啦嘰的。”
“得了，別提相親的事了，”何柳韻喝了口魚湯說，“這幾年也不知看了多少，不是矮了就是胖了，不是太黑就是太醜，要麼說人家姑娘愛搬弄是非，要麼就嫌人家木訥，最後鬧得連說媒的都不願意上門兒了。”
何老闆一樂，跟着搖了搖頭，“要是你爹媽還在，非得讓你給氣死。”
幾個人正說着話，忽聽院子裡“砰”的一聲悶響，早有下人拿了燈籠過去查看，何老闆不由緊張起來，“別不是夜裡又鬧賊了吧？”他有點擔心地說。
大家趕到院子裡的時候，卻見樹影低下一個纖瘦的身影倒在那裡，原本質地不錯的衣衫顯得有些破舊，清冷的月光照在這女子臉上，只見她容貌姣好，緊閉的雙眸也難掩其淡雅溫婉的氣韻。
何柳韻和她爹對視了一眼，又擡頭看了看陳君厚，心想難道真是老天爺開了眼，要賜給這小子一個下凡的仙女？這回看他還有什麼可挑的。
兩個丫環把女子擡到客廳裡，喂她喝了水，過了半晌才見她幽幽地醒過來。
何柳韻輕聲問道：“姑娘，你叫什麼名字？打哪兒來？”
那女子緩了口氣，眼中蘊着淚說：“我……我叫陸雲杉……”
元宵剛過，紫禁城的夜還是不免沁着清寒。戌時剛到，西一長街打更的梆子聲就傳過來，長春宮各殿門兒上的管事太監就站在宮門口等着落鎖了。這時候不在事兒上的宮女、太監們都要趕在宮門落鎖前離開，不然，要麼是自己找個地方縮一夜，要麼就是一頓板子。
大太監徐福扯着雞嗓子低聲催促道：“動作都麻利着點兒，主子仁厚，你們就越發沒形兒了！”
富察皇后剛沐浴完，她身穿繡着大紅牡丹花的純白綢睡衣，坐在妝臺跟前。宮女呈上來微微泛着淡紅色的玫瑰露。容慧從托盤裡拿起來，又用一隻絲綿的小粉撲浸到玫瑰露裡，沾飽了，這才遞給皇后。皇后接過來，對着鏡子輕輕地在臉上畫着圈兒。
暖閣裡鴉雀無聲，上夜的宮女安靜地坐在外間的金磚地上。這時卻聽皇后幽幽地嘆了一聲。容慧並不敢多問，只是在一旁準備好一會兒擦手用的帕子。
“容慧，”皇后說，容慧二十多歲，是跟着皇后從孃家出來的，從富察還是寶親王福晉的時候到現在，這麼多年始終跟在皇后身邊，算是皇后最貼心的人了。
“自從大上個月春和替萬歲爺在外面辦差回來，你瞅着他是不是和以前不大一樣了？”皇后問。“春和”是傅恆的小字，皇后喜歡這樣叫他。
容慧想了想，不由笑道：“國舅爺這次回來，言談舉止到像是更沉穩了些。”
皇后搖了搖頭，“你別盡撿好聽的說，連你也看得出，他是有心事。”
容慧只好勸道：“萬歲爺才賞了國舅爺新頂子，奴才估摸着，國舅爺心裡的事，左不過是那些國家大事罷了。”
“他是我一手帶大的，心裡有什麼事能瞞得過我？”皇后又嘆了口氣，“你看他白天坐在廊子下面愣神兒的情形，分明心裡念着一個人呢。”
容慧聽了忙說：“主子方纔說的，這些天奴才也留意到了，按說以國舅爺這樣身份，想要個喜歡的人，也不是什麼大不了的，可是看咱們國舅爺的意思，倒像是……暗地裡喜歡人家，卻又……不敢和人家說似的。”
皇后把小粉撲往旁邊一放，把手伸給容慧，容慧一邊替她抹淨了手，一邊又用上好的潤膚膏輕輕塗在上面。
“就是這話，”皇后接着說，“春和從小到大都是個有分寸的，這一二年皇上就要給他指婚了，但凡這姑娘有希望，他也會趁早和我說，我也好替他想個法子，如今他連提都不提，我到是更擔心了。”
容慧不由嘆道：“這兩個月，國舅爺在大家面前強打精神，背地裡總是鬱鬱寡歡的，看着直叫人心疼。”
皇后歪進帳子裡，“咱們旗下的姑娘，適婚的人也不在少數，若是身份略差點兒，到也好辦，就怕不是旗人。”
容慧一邊放下龍鳳呈祥的流蘇幔帳，一邊說：“咱八旗的貴族小姐大把任他挑，國舅爺再不會糊塗至此的。”
皇后略點了點頭：“他從來沒讓我失望過，我也信他。”
容慧在一旁輕聲道：“主子，時候不早了，歇罷。”
皇后一手託着頭，側身躺在牀上，緩緩閉了眼，口裡低喃道：“到底是哪家兒的姑娘呢……”
這會兒傅恆正從怡親王府赴宴回來，既沒騎馬，也沒坐轎。他想散散酒，也想獨自待上一會兒，所以就吩咐隨從們先回去，自己一個人默默地走在皇城的大街上。
夜深了，街上沒什麼人，只是各王府大門口一竄竄的燈籠在風中搖曳。傅恆攏了攏紫貂斗篷，他深深地吸了一口迎面吹過來的冷風，這個察哈爾總管李榮保的兒子，當今皇上嫡皇后的胞弟，在衆星捧月般的簇擁和萬衆矚目的榮光背後，也不過是個落寞失意的男人。
他越來越喜歡起這種孤獨的時刻了，因爲只有這時候，他纔不必再演飾，纔可以放縱自己去思念。
他想起遙遠的崑崙之行，雖時隔半年之久，卻恍若昨夕。那些瑤池旁邊邀朋結友的遊玩；那些絕壁之上少年意氣的笑鬧，甚至是面對強敵扣人心絃的恐怖時刻，都使他感到新鮮、溫暖、刺激、難忘。他從不知道人可以這樣自由自在地活着。不必考慮朝庭中微妙的勢力抗衡；不必考慮沉重的家族榮譽；更不必考慮無奈而可悲的政治聯姻……