想到這，恩斯特的嘴角不由微微泛起一絲笑意。這位名滿整個歐洲的奧地利大公和德意志親王確實很有意思，一直是歐洲各國報紙上花邊新聞裡的常客，但卻深受帝國人民的喜愛。他一手推動通過了帝國的《勞工法案》，制定了八小時工作制和日工資最低標準，並在大力在國內開辦企業，修築公路、大壩和水電站。另外他還在主張和推行在整個帝國內實行全民義務教育，並且公務人員的錄用和任命實行考試製度，在這一點上又讓帝國的高層貴族們對他極爲不滿。
據傳說這位大公個人所擁有的財富居然超過了歐洲最富有的英國王室……
汽車上了山坡，卡拉米爾城堡出現在了眼前，城堡前面被開闢出來一個巨大的停車場，裡面停了不少的汽車，其中還有一些昂貴的，帶有車廂的梅塞德斯汽車。城堡的正上方飄揚着一面三色德意志和奧地利皇冠並列的帝國國旗和一面帝國海軍的雙鷹鐵十字戰旗。
城堡前面是一道綠色的灌木牆，花壇裡開滿了各式各樣的鮮花，紅的，黃的，白的，紫的，甚至還有些名貴的藍玫瑰。透過灌木牆，隱約可以看見掛着帝國海軍司令部牌扁的大門和一些進出的人員。
帝國海軍中高級軍官們的家屬住宅區就在海軍司令部後面的山坳裡。
……
1904年12月24，大戰爆發之前最後一個平安夜。
哈布斯堡皇宮每年一度的平安夜皇家舞會照例在香布侖宮舉行，只不過在今年，除了歐洲各國皇室的成員外，帝國的許多政要和陸海軍高級將領及其眷屬均獲邀請，另外就是各國駐維也納的外交大使也一併獲邀出席。
這使得香布侖宮一向寬敞、奢華的大廳顯得有些擁擠。
患有嚴重抑鬱症的伊麗莎白皇后於年初去逝，這讓老皇帝弗朗茨?約瑟夫看上去有些略顯落寞，雖然他實際上在背後有一位女伴長期陪伴着他的。
在吳維的一再堅持下，他的侄子斐迪南大公貴庶通婚的妻子蘇菲女公爵終於得到了奧地利女大公的封號，新的身份終於能夠讓她名正言順地陪伴着丈夫參加皇室的舞會，而免於遭受一大羣哈布斯堡皇室成員的排擠。
這樣的話，費迪南大公則超過了吳維的長子菲利浦?路德維希，成爲了哈布斯堡皇室第三順位的繼承人。維克多大公對於這位侄子的喜愛，甚至超過了自己的長子。
菲利浦?路德維希喜歡植物學和動物學，一年之中大部分時間都花在了旅遊和採集動、植物標本方面，而且他還有很嚴重的自*由主義傾向，這和他的二伯父，已故的西班牙國王兼墨西哥皇帝馬克西米利安很相像，包括皇帝和維克多大公都認爲他並不是很合適的皇位繼承人。
原來費迪南大公由於貴庶通婚的原因，其後代被剝奪了皇位繼承權，但是皇帝和維克多大公突然宣佈冊封蘇菲爲奧地利女大公，似乎又在爲這位侄子今後繼承儲位在排除障礙。
金碧輝煌的大廳，身着華麗衣裙的貴婦人在圍繞着向皇帝致敬，大廳裡燈紅酒綠，觥籌交錯的場景，似乎根本沒有受到越來越緊張的外交氣氛的絲毫影響。
基督徒們格外看重聖誕節，因而這一晚人人都儘可能地想表現出引人關注的一面。
只不過吳維在大廳裡呆了一會兒，就離開了舞廳，來到了二樓的一間休息室內。
“大公閣下，在新的一年裡，祝您在各方面都能心想事成！”比洛外交大臣在手裡端着酒杯對吳維祝願說。
“也祝您身體健康，一切順利！”吳維也舉起了酒杯喝了一口。
“勾通很不成功，意大利人似乎有加入到以法國爲首的反德同盟當中。”比洛在吳維坐下來後說道，“他們還是不放棄對北意大利的領土主張。”
吳維笑了笑：“那些地方倒是能夠還給他們，比如舉行一次全民公決，但卻絕不是現在。”吳維笑了笑，“這是意料當中的事，我認爲我們在巴爾幹的外交政策很失敗，實際上最害怕俄國人衝進地中海的是英國人。”
比洛皺了皺眉頭，“事情已經是這樣，我們只有儘可能地維持現在有和平。皇帝和帝國議會認爲減緩海軍的軍備有助於減少英國方面對我們的敵意。”
“這不可能！”吳維差點沒有氣急敗壞地摔了杯子，“只有更加強大的武裝，纔是和平的真正保障！”
“我也是這麼認爲……可是，您要知道，有時候皇帝是很固執的。”比洛說道。
吳維想了想，“勸說皇帝的事情可以交給我，但是帝國議會方面卻需要你和首相出面去做工作。絕不能消減陸海軍的軍備！”
“看來維克多大公對於未來的和平前景覺得前途黯淡哪！”比洛嘆息了一聲，“我也是這麼認爲的，現在我們幾乎沒有任何的盟友，西班牙人實在是很不可靠，而巴爾幹地區的保加利亞和阿爾巴尼亞-馬其頓，對我們的未來幫助實在有限。從軍事力量對比上，我們在人員方面處於很大的劣勢，唯有裝備方面要佔有一些優勢……這種力量很難比較，而且我認爲英國人似乎變得有些迫不急待……”
“這是自然，如果再晚幾年的話，他們也許就喪失了挑起戰爭的勇氣。”吳維帶着嘲諷的語氣說道，“也許他們認爲還有優勢，但我卻不這麼認爲。不過，能夠再拖延幾年戰爭爆發的時間最好……另外布里安男爵想要宣佈帝國吞併波斯尼亞和黑塞哥維納，一定要阻止這樣愚蠢的行爲，我們需要的是時間……”他指的是波黑總督布里安提交的報告，想要把波黑兩省、新帕扎爾地區和門的內哥羅併入帝國，這是一個非常魯莽和危險的舉動。
“有些事情，並不能受我們的控制，也許他們會因爲很小的一件事，就會主動挑起戰爭，想要找到一個戰爭藉口是很容易的，而且還能主動製造這種藉口……”比洛有些憂心忡忡地說道，“不知大公對於戰爭的前景信心如何？”
“如果麥國人不加入的話……至少有六成……但是，如果麥國人蔘加進來，結果真的很難預料……而且我認爲，他們根本不會置身事外，只是在尋找一個最爲合適有利的時機罷了！”吳維語氣有些凝重地說道。