旌旗招展，征塵漫天，龐大的軍隊終於抵達天水要塞。
南曜出兵不同於神狸。神狸行軍時向來是全族出戰，男丁按照精銳、輔軍、牧奴級別劃分。最下等的牧奴負責催動牲口隨軍，方便就地就食。南曜既沒有那麼多牲口，飲食習慣也不同。每次出征必須大量的夫子隨行，確保後勤無缺。
劉威揚雖然爲復仇積蓄了海量物資，但是這些物資是存在天京。要把這些物資運到前線可不是容易事，即便是有墨門的機關輔助，也得大量民夫完成工作。因此雖然從官方層面，是以神策、無定兩軍前往天水塞，實際上動員的輔兵、夫子數量十倍於此，前線未曾交兵，後方因爲氣候以及官吏催逼而凍死、累死的人已有百餘人。其中既有士兵也有百姓，後者比例遠高於前者。而這還僅僅是開始。
無定軍副帥曹預帶着塞中軍將出城迎接，神策軍主帥鄴鋒寒和無定軍主帥魚世恩並駕。隊列之中的老兵都知曉二人曾經的關係，不乏有人無聊之時抱着看好戲的態度想着兩人爭鬥起來。然而兩位主帥煙土未曾說話，所有的行程交流依靠部下傳達，雖然兩軍氣氛尷尬，但一路好歹相安無事。
曹預見兩人來連忙上前迎接行禮：“大帥。鄴將軍。”
鄴鋒寒微微頷首。
魚世恩看着愛將，問道：“邊界情況如何？”
“神狸人的硬探已經在附近出沒，和我們的人幹了幾架。”
“勝負如何？”
“有墨門協助，他們沒撿到便宜，幾十個硬探全都扔在了這裡。咱們也折了十幾個袍澤。”
鄴鋒寒道：“這種衝突無勝負可言，小心無大錯。”
曹預看了他一眼沒說話，魚世恩道：“吩咐下去小心戒備，其他話進城再說。”
天水塞是在無定城之變後，燕國投入真金白銀砸出來的新城。按照劉威揚想法，整個城池應該能駐軍五十萬以上，由於財力限制未能完成目標，但是供無定、神策兩軍進駐綽綽有餘，至於民夫就只能住在城外。
這些民夫別看也被髮放了兵器並且承擔戰鬥任務，並不被認可爲士兵，不享受兵卒待遇。城內提供的食物還柴草都管了不管飽，能否捱過去全看自己的命。若是神狸人打過來，他們則是人肉盾牌，要替城內的官兵先消耗敵人幾分氣力。
士兵入城自有地窩子可住，魚世恩、鄴鋒寒等人，則有房舍安身，以爲臨時帥府。等到曹預領魚世恩到了住處，命人送了熱湯過來驅寒這才問道：“聽說這次陛下命兩位殿下出徵，弟兄們很是興奮，不少人這輩子都沒見過貴人，希望能見一面。若是能在貴人面前立功，就更是歡喜。只是不知貴人現在何處？”
魚世恩苦笑兩聲：“老曹，你也是老軍伍了，怎麼說外行話？這地方是貴人能住的？他們來了前線，只能是累贅。兩位殿下連同國舅爺都住在界牌關，身邊有兩萬精兵拱衛，隨時準備接應咱們這些無用之人。”
曹預一聽就知道，所謂拱衛云云，實際就是貴人怕死，把最精銳的戰力留在身邊保護。而且連前線都不敢上。他搖頭道：“當年陛下三次北伐，可是和弟兄們同吃同住，我可是親眼見過的，沒想到……”
“此一時彼一時，別放一起比。”
“那大帥呢？”
“兩位殿下兄弟情深，大帥要留在身邊照應，省得兄弟兩人急着爲對方分憂惹出禍來。”
曹預一聽又是一咧嘴：“連總帥都不上陣，這……”
“張帥年事已高，不以筋骨爲能。北地苦寒，只怕來了之後也是腰痠腿疼上不得陣，還是這樣清淨。放開手腳打一仗就是了。”
“我是擔心神策軍……”
魚世恩臉色一寒：“這時候少提神策無定，大家都是燕軍，別的都不能想。你去安排一下，咱們抓緊時間軍議。這仗早點打完，大家心裡都素淨。”
神策軍紙面上主帥爲鄴鋒寒，副帥莫崇山。雖然從實際角度出發，莫崇山纔是這支軍隊的管理人，神策軍也是因爲有這位國舅副帥才能要風得風要雨得雨，可是到了戰時，莫崇山這個副帥就自動消失，軍事事項由軍中行軍司馬耿中霄負責。
耿中霄年紀尚輕未曾趕上當年無定城大戰，乃是在神策軍招兵時應募入伍，因爲無錢打點只能當個小卒。鄴鋒寒慧眼識珠，把他挖掘出來大力提拔，才讓他做了司馬。因此耿中霄對鄴鋒寒很是感激，行事也是惟鄴鋒寒馬首是瞻。
四人在帥廳落座，鄴鋒寒問道：“神狸的情形探明白沒有？總不能只有他們的硬探過來，我們的硬探卻過不去。”
曹預神色有些尷尬，“事實確實如此，我們的斥候就是過不去。那邊的手段詭異，人過去就像泥牛入海全無音信。就連墨門武者也吃過虧。他們的巫術詭異，不知道會鬧出什麼，我們也沒辦法。手頭劇情不多，只知道神狸這次是拿出了家底，大軍不下三十萬……”
“三十萬而已，”鄴鋒寒打斷曹預，“無定軍六萬，神策軍八萬，再加上天水塞堅固，以逸待勞，拖也拖死他們。”
魚世恩道：“這恐怕不行。陛下可不想看到我們坐着打贏這一仗。”
鄴鋒寒眉頭一皺，卻什麼都沒說。魚世恩這話有點對陛下不敬，但說的正是關鍵。他們都知道劉威揚對這一戰爲何如此在意，要是等到神狸人糧食耗盡撤退，雖然從戰略上更爲高明，可是皇帝那口氣出不來，大家都得倒黴。
這時耿中霄開口道：“我有句話不知當講不當講。”
鄴鋒寒道：“我們武人沒有那麼多講究，想說什麼就說什麼。”
“在下拙見，神狸這次傾巢而出，肯定是有摧城拔寨的把握。當日無定城同樣堅固，也毀於巫術之下。若是他們真有出色巫師，天水塞也不可恃。”
他這番話等於否認自己的上級加恩主，可是鄴鋒寒不怒反喜。他看重耿中霄就是看重他的膽大敢說話，還能彌補自己的不足。這種素質才適合當助手，曹預那種應聲蟲他反倒看不上。開口問道：“你認爲該當如何？”
鄴鋒寒不動聲色地觀察着魚世恩和曹預，見兩人頻頻點頭，他心中甚爲滿意，他的部下耿中霄已經向無定軍展示了自己出色的眼界。
“末將認爲與其死守不如反擊，我們殺出去，和他們野戰爭鋒。”
曹預道：“敵衆我寡，浪戰不可取。”
耿中霄道：“我神策軍編練之初，就做好準備以寡敵衆。我們的器械精良訓練有素，神狸人戰而無陣，又不擅長制甲，兵員雖多老幼皆有，我們一個能頂三個。”
魚世恩道：“這話是不錯。可是正如耿將軍方纔所說，神狸人這次前來，肯定有所憑仗。他們既然有把握打下天水，焉知沒有把握野戰勝利？再說我們的斥候探不到對方所在，總不能盲目出兵陪他們繞圈子。”
鄴鋒寒道：“三十萬人藏不住，只要出去找就能找到。”
“找到的也可能是陷阱。神狸人不讀書不等於沒腦子，把他們當傻瓜可不成。”
鄴鋒寒哼了一聲：“要不然這樣，我們把兵分開。一主守，一出戰。無定軍兵少，就留下來守城，我們神策軍出去找神狸來打。”
魚世恩搖頭道：“力分則弱。我們本來兵力就少，再把兵馬分薄，怕不是個辦法。”
鄴鋒寒道：“總好過因爲逡巡不進吃陛下的排頭，別忘了，太子可是帶着赤龍幡和尚方劍。如果到時候赤龍幡催戰，大家都沒臉。”
就在這時，門外傳來士兵通傳，卻是楊烈趕來參加軍議。
這段時間最爲忙碌的就是墨門武者。他們人數有限，不能參加大規模軍團混戰，要是武者去衝神狸的營，就純粹是送死。所以斥候戰就是武者大顯身手的地方，神狸那些靠着捕獵練就一身好本事的草原好漢，大多都折在墨門武者手中。當然墨門武者自身，也承受着傷亡。只不過這是雲中男兒的宿命，也沒人抱怨什麼。
除了拼殺，楊烈更帶來大批墨門器械。看着清單上的東西，曹預對於守城更多了幾分希望。從他本心也盼着以守爲攻，別冒失着殺上去玩命。
楊烈對於兩方的觀點都不認同：“死守固然不行，盲目出戰也不是辦法。萬一中了神狸人的埋伏，可是要出大事的。說到底還是得找到神狸人的駐兵所在，摸清他們的動向再說。要打，就到城外去打，不給他們攻城的機會。戰場我們選，更不能讓神狸人牽着鼻子走。”
魚世恩道：“我聽說神狸人遮蔽的很嚴密？墨門武者也有損傷？”
“打仗不是兒戲，哪次打仗墨門都會死人，所有的武者都有這個覺悟。數十萬大軍的攻殺戰場墨門難以發揮作用，找人的事就讓我們來做，大不了我就自己走一趟，看看他們有沒有本事把我也留下！”