順天府這一科總共取了一百二十餘名舉子。鹿鳴宴上濟濟一堂, 舉子們一席二十人坐着，座師房師等或穿插其間, 或擇一席就坐, 與舉子們寒暄交談, 氣氛頗爲融洽。
擺在席間助興的, 是一種貼着“鹿鳴酒”酒標的玻璃瓶裝酒。瓶中酒漿呈淡金色，並有一種淡淡的桂花香味。飲者初時不覺，但只要飲過一兩口, 便會覺得這桂花的香味縈繞口齒之間, 經久不散。
這玻璃瓶盛酒本就不多見，此間舉子也並非人人出身高門富戶, 這種東西更是見所未見。因此自從鹿鳴宴開席, 不少人的目光便一直在這鹿鳴酒上打轉。
“看着好看，聞着也香, 就是飲入口覺得一般, 略有些酸味兒。”本次鄉試取中的“亞元”, 也就是第二名荀伯符飲了這酒之後，認真評價。
第三名經魁文哲明笑笑道：“伯符兄此言差矣，這種酒, 與昔日京中曾風靡一時的‘金風玉露’、‘凌雪傲霜’那幾種酒一樣, 這種酒且得配上些菜式，入口才美味。所謂餐佐酒，酒佐餐，兩相匹配, 相得益彰。”
他說着就着手中的玻璃盞飲了一口，便道：“據我看，這酒配席上的燒鹿尾兒最好，好酒解膩增香，諸位不妨試試。”
席上坐着的舉子那裡見過這種門道？紛紛舉杯嘗試，不管這酒肉入口是否真如文哲明所言，一概都胡亂稱是了，紛紛誇這文經魁見識不凡。文哲明便得意地與荀伯符互視一眼，又看向坐在荀伯符一旁的解元劉南山。
這劉南山出身貧寒，來自京郊昌平農家，年紀不小，已經奔三十去了。這次竟然取中解元，蓋過荀文兩人一頭，令荀文兩人各自有些不服氣。荀伯符與文哲明是師兄弟，師從大儒陳謹，這一位便是如今湖廣總督陳詵的兄長。這兩位一向有大儒教導，一向信心滿滿的，結果放榜的時候得知被個土包子壓了一頭，別提多憋氣了，於是想着今日在這鹿鳴宴上，要想辦法讓劉南山出出醜。
於是文哲明便舉杯向劉南山，問：“不知劉解元以爲這酒如何？”
劉南山一直不怎麼說話，這時候被問到頭上，才端起面前的玻璃盞，仔細聞了聞味道，又嚐了少許，最後說：“這酒當就是俺們村兒釀的。”
這話說出來之後，席上一片安靜。早先舉子們都將這“鹿鳴酒”誇上了天，待聽說這酒就是劉南山家鄉所釀的土酒，這天上地下的差別，讓衆人一時都半信半疑。劉南山卻舉着玻璃盞，看着杯中酒漿清透的色澤，說：“這個就是杏酒，用杏子釀的，待酒完全釀成，再加桂花，薰染香氣，便得了。”
“這麼簡單？”文哲明覺得不可思議，“你可知這一瓶‘鹿鳴酒’在市面上賣多少錢？”
“鹿鳴酒”是專門爲鄉試放榜之後，各地舉子慶祝所發售的一款果酒。因爲鹿鳴宴只要由各府承辦，所以絕大部分鹿鳴酒都被官府採購了去。極少部分流入市場零售，供考中的舉子家裡私下慶祝，或是往來走禮之用。
但凡聽說過這“鹿鳴酒”的人，此刻聽劉南山輕描淡寫地說起這酒釀得如此簡單，都不敢相信。
劉南山卻淡笑着，道：“你以爲這酒簡單？原本鄉里人用果子釀酒，釀出來與甜水兒似的，沒有酒味，且容易腐壞。後來海淀那邊有人好心，將法子傳了出來，到我們村，村裡也沒那些桃兒李兒的，唯獨漫山遍野的都是野杏。肯去勞作釀酒的，大多是佃戶，自家沒有地，辛辛苦苦耕一年的田，叫去佃租和賦稅，手裡沒剩幾個錢，怎麼辦？便只有起早貪黑去採杏，家裡的女人們便日夜不休不眠，將每一枚杏兒都檢查清洗。如此勞作一個月，釀下一罈酒，此後每一個月，都要照看一次，翻動一次……精心侍弄，就如照顧自家嬰兒。好容易待到杏酒釀成，爲了再製這鹿鳴酒，鄉親們又接連走上幾天的路去大興採那早開的丹桂……”
劉南山這人說話總有一種鄉土氣，也因爲這個，總教人看不起。可是此刻他說起老家鄉親付出巨大的心力才釀出的這等鹿鳴酒，雖然所言通俗，並無過多文采辭藻，可是他說得無比真實，便有一種令人動容的力量。一時這一整桌便都安靜下來，不少人開始重新審視手中的鹿鳴酒。
可是文哲明卻舉着杯問：“這真的是杏酒？可是爲什麼我等飲來，杏味兒一點也無，只有桂花的香氣呢？”
旁邊一個清亮的少年聲音插口：“鹿鳴酒，自然是杏酒啊！”
這回插話的卻是席上年紀最小的一人，石喻。只見他一面微笑，一面輕輕晃動手中的玻璃盞，說：“文經魁如此，讓這酒稍稍‘醒’一會兒。自然有杏酒的氣味慢慢散發出來。”
劉南山聽見石喻替他解圍，便轉向石喻，老實巴交地露出感激的笑容。
文哲明與荀伯符互視一眼，石喻的話，他們兩人都駁不來。因爲這的確是品嚐各種“果酒”的正確方式，這種法子，只有消費得起這種極爲昂貴的玻璃瓶裝酒的人家，纔可能知道。即便知道，要想親自嘗試一番，還得買得起內務府新出的高腳玻璃酒盞才行。石喻小小年紀，這話一說，立即讓人記起他景山官學學生、忠勇伯府子弟的身份，再加上跳過歲試、直接科試的傳言，石喻給人的印象，就是三個字：摸不透。
石喻見一句話，一擡手，就讓席間諸人鎮住，便笑着活躍氣氛，又補了一句：“爲了預祝諸位下一次榜上有名，這鹿鳴酒，也必須是杏酒啊！”
一句話說得衆人都笑了。衆人鄉試得中，考取舉人功名在身，可是誰能心甘情願就此止步？下一步自然是參加會試，趕春闈。就像這鄉試發榜叫“桂榜”一樣，下一次會試所發之榜叫“杏榜”。所以石喻的意思是，這酒之所以用了杏酒，乃是蘊含了吉祥寓意，祝福在座各位下一次會試也順利取中，高中杏榜。這道理說得十分完滿，就算荀文等人有心想駁，也絕不會爲了自己的下一場科考尋晦氣。
這邊一席正說話間，那邊座師陳邦彥等人已經巡酒巡到這一席，滿座的新科舉人紛紛起立，向陳邦彥行禮。
陳邦彥過來，與衆人飲過三杯，登時肅容道：“今上一向體恤百姓疾苦，諸位都是朝廷取中的人才，日後入仕爲官，切記勿驕勿躁，以改善民生爲己任，爲今上分憂……”
一席的舉子，聽了這話都以爲適才陳邦彥就在一旁，將劉南山等人的一席話聽了去。這時他們都垂手聽訓，不敢多說。
豈料下一刻陳邦彥話鋒一轉，說：“在座各位都是今科名次最前的舉子。許是各位之中還有個別會對名次有所疑問。本官只說一句，除了熟讀四書五經之外，本官也很看重此次的實務策。實務策中愈是言之有物，觀點新穎，本官愈是欣賞。若是還有哪位對名次有疑問的，不妨親來向本官質詢。”
“不敢，不敢！”舉子們紛紛向陳邦彥行禮，諸如荀文等人都額頭冒汗，心裡暗叫倒黴，好好一位禮部侍郎大人，編纂詩書的文官，怎麼竟會是個重實務的畫風。劉南山則在行禮之餘，又真心實意地多補一句：“多謝大人！”
陳邦彥看向劉南山的眼光頗爲溫煦，然而他眼光一轉，忽然問：“石喻，石喻是哪一位？”
石喻趕緊應了，只聽陳邦彥道：“隨本官出來！”
石喻又“唉”地應了一聲，隨陳邦彥出去，過了很久纔回來。這時他們這一席鹿鳴宴上的鹿鳴酒已經將將見底。這種酒並不算烈，但是衆人飲到這個程度都有些微醺，在那令人迷醉的桂花香氣間志得意滿，於是紛紛聯句，作詩表達心中的喜悅之情。
劉南山自謙沒什麼詩才，所以只在一旁幫人記錄。餘人拉石喻一起加入，石喻卻搖搖手，也說不擅長這個，婉拒了，獨自坐下來，慢慢回想適才與座師的對話。
陳邦彥剛纔將石喻叫出去，隨便挑了幾道經義八股，現場命他破題，又命他複述一遍當時所做的五道實務策。石喻親自復過盤，自然記得一清二楚，此刻再複述出來，流利不打磕巴，讓陳邦彥放下了心中的大石頭。
陳邦彥末了對石喻說：“絕非本官不相信你，本官取中你之時，亦沒有想到你竟這樣年輕……只是你要知道，本官得知你年紀時那一刻的驚異，旁人一樣會有。但既然你有真才實學，就一定要經得起質疑與考驗。”
“是，多謝大人指點！”石喻當時鄭重謝過陳邦彥。他隱隱約約有種感覺，這一次，陳邦彥是和他站在一邊的。
陳邦彥當然是和石喻站在一邊的。如今有關科舉取士的法規極嚴，但凡取中的舉子有半點差池，陳邦彥身爲主考，也是要擔干係的。所以陳邦彥纔會藉此次鹿鳴宴的機會，將石喻在場中的作答從頭到尾細問一遍，確認他真的是自己所做，心頭放下一塊大石頭。
這也是爲什麼陳邦彥會勉勵石喻，“要經得起質疑與考驗”。
一時“鹿鳴宴”終於歡歡喜喜地散去，但是人人都知道，這鄉試的結果雖出，可還沒完。按定例，各省鄉試揭曉後，需要將鄉試試卷送至京中堪磨查驗，如果卷中還出現字句可疑、文體不正的，已經中舉的舉人會被立即革除功名。如果這種情形出現，主副考官可能會被奪俸或降調，更嚴重者，主副考官將被革職或逮問。
鹿鳴宴之後的第二天，寶玉由薛蟠陪着，親自來椿樹衚衕，向石喻道喜，一併向石家兄弟二人一起道謝。
原本石家兄弟將寶玉從科場“救出來”之後，寶玉很快就恢復了。但是賈府衆人都不忍再逼他下場，所以寶玉最終沒有參加第三場，名落孫山也是意料之中的事。
寶玉原本想早些過來石家道謝的，可是賈母王夫人等憐惜，逼他休養。等他又歇過幾日，鄉試已經放榜，比他年紀小的石喻中了舉人。寶玉心中登時又生出“自己爲何這般無用”的念頭，頗有些不敢來石家致謝，最後還是薛蟠拉他來的。
薛蟠哪兒管寶玉心裡這麼多想頭，只覺得寶玉該向石家表示表示，畢竟那日是石喻將他從貢院裡扛出來，診金還都是石詠出的。再加上石喻又中了舉，原該上門表示表示，“順帶敲他家幾瓶好酒”，這是薛蟠的原話。
這日薛蟠特爲帶了一對虎皮鸚鵡來石家，說是送給石家的大姐兒玩兒的。石詠的小丫頭如今還未到一歲，哪裡玩得了這個。正巧石大娘與王氏都喜歡，這對鸚鵡就擱在了西院，掛在門外的廊下。
有薛蟠在，席間便談笑風生，雖然薛蟠有時言語粗魯，笑話說得也粗俗，可總不會冷場。然而石詠卻一直見寶玉沉默不語，便將他邀至一旁，私底下指點一兩句。
“寶玉兄弟，不是我說，你這般下去，終究不是個辦法。”石詠說，“你既不喜科考，便不必勉強自己。但在這之前，你須得想清楚，你能做什麼，你又想做什麼？”
寶玉慚愧不已，說：“石大哥，小弟我……着實想不清楚，此前所謂讀書，不過就是混日子，到今日一事無成原不出奇。原本小弟一向討厭經濟仕途，討厭那些‘祿蠹’，如今想來，小弟其實連這些人也遠不如，在這世上，就是個多餘而已！”
“然而卻由不得你做個多餘人，不是麼？”石詠淡淡笑着問。
每個人肩上都擔着責任，都身不由己，只是有的人再苦也可以甘之如飴，有點人卻只想逃避。
“石大哥勸我的這意思……我明白，可我……”寶玉被石詠戳中了心事，一時慌亂，有些語無倫次。
“別再多想了，放寬心只管一日一日地過日子，將日子過實在了，便不會多想了。”石詠不想多勸，畢竟這些都只能由寶玉自己慢慢領悟，“你瞅薛蟠大哥，他何嘗會多想自己到底是什麼樣的人，能做什麼樣的事兒，然而日子過得一樣快活，不過就是一切隨心罷了。”
兩人一時出來，只見薛蟠剛與石喻說了個笑話，將自己逗得哈哈大笑，石喻則在旁邊一臉尷尬。
寶玉想起剛纔石詠所說，忍不住莞爾，當即招呼薛蟠，兩人一道去了。
這時李壽卻皺着眉拿了個帖子進來，遞給石詠說：“順天府尹賈大人的帖子，來人就候在外面，要請大爺同去。”
石詠與賈雨村一向沒什麼深交，再加上此前石喻科考，石詠總想着避嫌一點兒好，所以從來不曾往賈雨村那裡走動。但這時候人突然送來了帖子相請，石詠不知是什麼急事，卻又不便推辭，當下換了出門的大衣裳，與來人去了。
賈雨村的住所就在順天府府衙後面，此前上石家遞帖子的據說是昔日應天府的一個門子，引着石詠從側門入，穿過賈家的後花園，來到賈雨村的書房裡。
石詠官職較低，見到賈雨村自然老老實實行禮。賈雨村卻手一揮，只說：“茂行，你我什麼交情，何必如此拘禮？”
他請石詠坐下之後，也不多廢話，直切主題，往石詠面前推了一張信箋，道：“請茂行過來，是因爲本官收到了這個。”
石詠接過信箋，眼光三下兩下掃過，一時竟氣得發抖，他雙手推桌，站了起來，擡頭問賈雨村：“賈大人，敢問這信……這信是何人所遞？”
賈雨村對石詠的反應並不意外，只淡淡地說：“此函由人匿名遞至順天府。對了，除了此函之外，函件後面還附了一張字條，寫明若是順天府不能秉公處置，下一次此函便不會再遞至本官手中，而是會直接貼在貢院外的龍虎牆上！”
石詠盯着面前的信箋，覺得自己有生以來都不曾經歷過這樣的惡意。因爲那信上檢舉石喻越級應考，名次又如此靠前，恐暗中有舞弊之事，請順天府徹查。