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周媽媽聽着話音兒不對，嘴角翕翕，卻是說不出話來。
“要我答應你也可以。”裴羽把自己的想法如實相告，“只是，他們進到府裡之後，你就得收拾行李走人——你見過哪一家這麼用下人的？有過拉家帶口在一個府邸當差的先例麼？”母子、婆婆和兒媳婦，都在一個府裡當差——那是笑話，自己找麻煩上身。這情形又不同於年紀相差一截的姐妹或姐弟——丫鬟年紀大了，總要放出府去，讓弟弟妹妹進府從小丫鬟、小廝做起，是尋常事。
“不不不，”周媽媽見她隨時要發作的樣子，誠惶誠恐地認錯，“夫人，是奴婢考慮不周，您當奴婢方纔什麼都沒說。”
裴羽微笑。周媽媽可不是考慮不周，她只是在委婉地告訴自己：我這差事沒油水可撈，你得給我個賺錢的差事，這是你應該考慮到的，但你不長腦子，我就故意提出個明擺着就很荒唐的要求，你不能滿足的話，看在你乳孃的情面上，總要在別的方面彌補我。
的確，濟寧侯府的確是高門大戶，但是內宅的下人比起別家，額外的進項很少——府里人口少，眼下與外界的來往更少，沒有那麼多的人情來往，下人需得來回傳話的事情便很少，不能似在別家一樣，平日總有賞錢可拿。
況且，作爲周媽媽這種在正房有頭有臉的人，也看不上那零零碎碎的賞錢，提出這要求，興許是看出了她近來的態度全沒了以往的親近，急着給自己找退路呢。
歸根結底，當真發落陪嫁的人，臉上無光的是她——怎麼本就在侯府當差的人就沒行差踏錯呢？還不是她甚至是裴家管教無方。
丟臉事大——她這脾性，周媽媽怎麼可能看不出。不爲此，也不會打這種小算盤。
裴羽凝視着周媽媽，眼神有些困惑，“周媽媽。”
“是，奴婢在。”
“有的時候，你是真把我當傻子來糊弄了吧？”
周媽媽聞言一驚，慌忙跪下去磕頭，“奴婢不敢，只是見識短淺，不明事理，還請夫人責罰。”
“我不會罰你。”裴羽又凝視了她片刻，“我會酌情給你安排個更好的差事，下去吧。”
什麼差事，能比濟寧侯夫人的管事媽媽更體面？周媽媽有心繼續磕頭請罪讓裴羽全然釋懷，當即應允她一個更好的前景，可是裴羽已經看也不看她，揚聲喚薔薇進門。
周媽媽只得站起身來，退了出去。
薔薇應聲而入。
裴羽取出一個荷包，遞給薔薇：“明日回去看看你娘，陪她住兩日。這是我的一點兒心意。記着告訴她，千萬別再做累眼睛的活計。入冬了，我另外給她添置了一些首飾、冬衣、皮子，明日一早跟我一道整理出來。”
“多謝夫人，其實真不用賞賜了，您貼補給我們的銀錢足夠花了。”薔薇一向知道自家夫人念舊，一直不曾忘記乳孃的那點兒恩情，但是每次聽夫人這般叮囑的時候，都會生出滿懷的感激。
“傻丫頭，聽話，拿着。”裴羽把荷包給薔薇塞到袖中，笑盈盈地端詳着她，“再有就是你，把我給你的首飾戴上，你娘喜歡女孩子打扮的漂漂亮亮的。”
“是。”薔薇躊躇片刻，小聲道，“夫人，我能不能過兩日再回去？”
裴羽問道：“怎麼說？”
“是這麼回事……”薔薇聲如蚊吶，“有人給我提親，我娘相看了兩個人，叫人帶口信來，訂好了叫那兩家相看我的日子……”隨後又急急的解釋道，“只是先把親事定下，我娘怕我年紀大了先抓的婚事太倉促，就提前定親，過幾年我到了年紀再……奴婢可是要服侍夫人一輩子的。”
裴羽聞言喜笑顏開，“好事啊。”繼而又打趣道，“原本我還想着，在府裡給你挑一個出挑的人呢。”
薔薇臉上飛起了一抹霞色，“那怎麼行，一個內院，一個外院，那我就不能服侍夫人了，不行的。”
一個十幾歲的女孩子都明白的道理，周媽媽卻睜着眼睛跟她瞎扯。想到這一點，裴羽無奈地抿了抿脣。
薔薇生怕裴羽繼續打趣自己，岔開話題：“方纔周媽媽過來，是找您說什麼事？”
裴羽就嘆了口氣，也沒隱瞞。薔薇和其餘三個丫頭一樣，都是她特別瞭解並信任的人。
薔薇不由蹙眉，“周媽媽可真是的。”隨後問道，“有一陣子，周媽媽和二夫人房裡的李媽媽走動得很近，在一起嘀嘀咕咕的，還不讓小丫鬟在一旁服侍着，木香姐姐跟您提過吧？”
“提過。”裴羽頷首，聽說之後，她就吩咐木香平日對周媽媽更加留意些，自己也一直在等着今日這件事發生。自然也曉得，李媽媽離開了侯府。
薔薇給裴羽出主意：“您要是拿不定主意的話，索性效法二夫人，把人送回孃家去算了。”
裴羽笑了，“我另有主張，她還是有可取之處的。你不需理會這些。”
說話間，誠哥兒和如意歡天喜地進門來。
“姑姑！”誠哥兒到了大炕前，要順着腳踏、杌凳爬上去。
“哎呦我的大少爺，彆着急。”薔薇快步到了誠哥兒身側，把他抱上去，手勢麻利地幫他脫掉鞋子。
裴羽將誠哥兒接到懷裡，讓薔薇把針線收拾起來，隨後拍拍身側，“如意，上來。”
如意立刻騰身跳到了大炕上。
“姑姑，我今晚不走了，要跟如意玩兒。”誠哥兒一本正經地道。
“啊？”裴羽又是意外又是歡喜，可高興歸高興，卻不能答應，“我倒是願意得很，可是，你孃親會特別想你的，想你想得睡不好可怎麼辦？”哪個孩子都是母親的心頭肉，依大嫂那種離家久一些就對誠哥兒牽腸掛肚的做派，讓誠哥兒在外留宿，真是一樁磨難。況且，她這做姑姑的與侄子再投緣，卻終究沒有時時刻刻照料孩子的經驗，寶貝侄子在自己這兒出了岔子可怎麼辦？
“可是……”誠哥兒走到如意身邊，小胖手摸着如意的下巴，輕輕柔柔的，“我真的很喜歡如意。”
“那也簡單，只要如意在家的時候，你過來玩兒就是了。”裴羽保證道，“我跟你爹爹、孃親、祖父、祖母說好，讓他們只要得空就把你送來，或者我帶着如意去找你。”
誠哥兒忽閃着漂亮的大眼睛，想到那麼疼愛自己的祖父祖母和爹孃，便點頭說聲好，繼而留意到了一個問題：“如意還有不在家的時候？”
“是呀。”裴羽笑道，“如意也有自己的玩伴，有時候要出去玩兒。”
“嗯！”誠哥兒點了點頭，表示自己對此是理解的，“我等如意在家的時候來找它。”
“我就知道，我們誠哥兒最懂事了。”裴羽獎勵似的親了親誠哥兒的額頭。
誠哥兒笑嘻嘻的膩到了姑姑懷裡，“我們晚上吃什麼？”
裴羽笑道：“你想吃什麼？告訴姑姑，我給你做。”
“姑姑還會做菜嗎？”
裴羽開心地笑出聲來，“是呀，我還會做飯呢。”除去不愛吃肉這一點，她是個吃貨，愛吃，更愛自己動手做，一向覺着做菜的過程是值得享受的。
“嗯……那我要好好兒想想。”
這時候的如意，坐在大炕上擺着的一個不倒翁跟前，歪着頭看了好一會兒，伸出圓圓的爪子碰了碰。
不倒翁立時搖晃起來。
它的大尾巴搖了起來，顯得很開心的樣子，看着不倒翁的表情愈發專注。
裴羽留意到了這一幕，眼裡的笑意更濃，示意誠哥兒也看。
過了一陣子，不倒翁緩緩地停下來、靜止。
如意又伸爪子碰了碰，不倒翁便又搖晃起來。
如意蓬鬆的大尾巴又歡實地搖了起來，因着留意到姑侄兩個的矚目，側頭喜滋滋地看向他們。
裴羽和誠哥兒俱是按捺不住對它的喜愛，湊過去撫着它的背。
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冬日的黃昏，夕陽似是個掛在天際的擺設，毫無溫度，沒有耀目的光芒。
蕭錯坐在馬車裡閉目養神。
有護衛在車廂外通稟：裴大老爺和誠哥兒在府中用飯，簡讓有事找他。
蕭錯斂目看了看深衣上沾染的血漬，猶豫片刻，吩咐車伕：“去醉仙樓，告訴簡統領一聲。”
若是換個日子，一定會當即回府的。
每次他在外沾了血氣，回到家裡的時候，如意都會追着他叫好一陣子。不管在哪兒見着如意，都是個讓岳父驚訝、讓誠哥兒害怕的結果，能免則免吧。
如意那個反應，讓有些人來說，是有魂魄跟着他回家了。
其實哪裡是那麼回事。
人親身歷經殺伐之後，身上會有殺氣，神色、氣息也與平日不同。如意過於敏感，留意到之後大抵就會用叫聲來表示它的困惑亦或懼怕。
如意與吉祥不同，吉祥很多時候是有事沒事就用叫聲示威，如意則只有在害怕的時候纔會叫，真正惱了、起了敵意，只會悶聲不響地蓄勢待發。
到了醉仙樓，由夥計迎入雅間，飯菜上來，剛要舉筷之際，簡讓尋了過來。
“正好，帶的銀子不多，這一餐你請我。”蕭錯笑微微地擡手示意簡讓落座。
簡讓一笑，拉把椅子坐了，問道：“張國公的事有眉目了？”
“嗯。”
“崔家找人下的手？”
“嗯。”
簡讓喚來夥計，“溫一壺竹葉青。”等酒上來了，又對蕭錯道，“你忙這件事，我倒是得了點兒清閒的功夫。我一清閒就沒好事，昨日有人死皮賴臉地要我給你牽條紅線。”
“……？”蕭錯以眼神詢問是怎麼回事。
“你猜是誰？”簡讓有意吊好友的好奇心。
蕭錯牽了牽脣，“除了崔家的人，誰能擔得起死皮賴臉這幾個字。”
“聰明。”
“怎麼回事？”蕭錯和聲道，“不說就吃，別囉嗦。”
簡讓的指節叩擊着桌面，“這不是有些人在傳你夫人快死了麼？……”
“嗯？”蕭錯蹙眉，放下了筷子，坐姿略作調整，手臂搭在椅背上。
簡讓玩味地笑了笑，“不是說了，是‘有些人’在傳。崔家託我問問你，這個死了之後，有沒有儘快續絃的意思。”崔家的人連裴羽的人都沒見過，自然不敢篤定，做出相信謠言的樣子，不過是要託他探探蕭錯的口風——雖然，那謠言就是崔府放出去的。
蕭錯凝視他片刻，問道：“你收了崔家多少銀子？”
簡讓笑起來，“還是你瞭解我。收得不多，兩萬兩。”兩萬兩，換蕭錯一個可以揣摩出態度的說法，即便是自家的閨秀入不得蕭錯的眼，也能找幕僚、同僚物色能夠掌控於手裡的別家閨秀，正妻位置不行，還有妾室的位置可以算計。崔家要是能與蕭錯結親，若是用做生意打比方的話，那可是一本萬利，崔大人父子幾個以前丟出去的臉也就能夠撿回來了。
自然，這打算的前提是，崔家並不曉得他與蕭錯是過命的弟兄。
蕭錯道：“告訴他們，我夫人長命百歲，會看着他們的墳上草木成蔭。”
簡讓哈哈地笑起來。
蕭錯轉身喚夥計，“加一道佛跳牆、一道精蒸鰣魚。”
夥計稱是而去。
簡讓打趣道：“你可算找着請你胡吃海喝的冤大頭了。”
“那是。”蕭錯揚眉笑道，“用你贓銀買來的席面，吃着香。”
簡讓大笑，“這麼高興，不喝點兒？”
“不喝。”蕭錯搖頭。
“你說你還活着幹嘛？”簡讓揶揄他。
蕭錯就笑，“活膩了才酒不離手。”
“也對。”
“等你成親，我喝你的喜酒。”
簡讓失笑，“別說我沒那份心思，就算有，哪個女人肯嫁？”
蕭錯似笑非笑的，“總有眼神兒不好看上你的吧？”
“那叫想不開。”簡讓給自己倒了一杯酒。
蕭錯則給自己倒了一杯茶，問道：“還有別的要緊事吧？”
“有。”簡讓回道，“連琛奉命任職南疆總督，崔家大公子崔賀來京城當日，連琛家裡就出了事——他膝下獨子遭人毒手，斷了兩根手指、三根肋骨。是崔賀命死士所爲。”
蕭錯雙脣抿成了一條線。連琛與張放年紀相仿、經歷相仿，兩個人是至交。張放服用的湯藥被人動了手腳在先，連琛獨子被人重傷在後——崔家這是變着法子要讓昔日的仇家不得安生。他今日剛帶人收拾了崔三公子手裡的死士，晚間就聽到了連家的事——看起來，他要管這種事的日子還長着。
思忖片刻，蕭錯道：“你派人盯緊崔賀的行程，隨時告知，別的事不要管，我來安排。”
“怎麼個打算？”
蕭錯微笑，“以牙還牙。”
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送走裴大老爺和誠哥兒之後，裴羽坐在廳堂思忖多時，轉去內室，將一張五十兩的銀票裝進一個荷包，轉到東次間，喚周媽媽到面前，說了自己的安排：
“我陪嫁的產業中，有一塊兩百畝的地，在大興，土質好，種什麼都行。劉管事最懂種地的門道，先前我讓他將兩塊田莊一併管理着，眼下你既然有心給兒子兒媳找點兒事情做，便去田莊上吧，日後一家三個人都有月例可拿。”
她將荷包遞給周媽媽，又擺手示意對方不要多話，“到了莊子上，短缺什麼，只管如實報來，那是我明賬上該出的。我單獨給你這五十兩銀子，是看在乳孃的情面上。平日你當差太盡心了些，我這兒到底是林子小，你的心卻不小。
“若是覺着這樣安排委屈了你，那你儘管另謀高就，我絕不攔着。
“若是同意的話，日後和兒子兒媳婦好好兒打理田莊，不要打着蕭府或裴府的名頭惹是生非。真鬧出事來，我只能將你們交給府裡的管家發落。
“你明日一早就回家去，跟你兒子兒媳婦商量商量。有了決定之後，讓你兒子到府裡來見我，到時我再細緻地跟他交代。”
語畢，她轉身走進內室，表明心意已決，沒得轉圜。
挑撥是非、人心不足的下人，留不得。再加上週媽媽那種把她當傻子一樣糊弄、擺佈的行事手法，她真是一想就生氣。讓這種人離自己遠點兒，找人留心着最好不過，犯不着留着人在眼前，讓自己生悶氣。
她轉去沐浴，期間聽到了如意兇狠的叫聲，還以爲院子裡出了什麼事，忙問木香：“怎麼了？”
站在簾子外的木香連忙出去看了看，匆匆回來稟道：“沒事，是侯爺回來了。”語氣很困惑，“不知道怎麼的，衝着侯爺叫個不停。”
裴羽訝然，心說如意這是哪根兒筋不對了？“侯爺呢？”
“就在門外站着，許是在斟酌事情？”
他這是運氣呢，還是故意在氣如意？裴羽笑起來。
她回到寢室的時候，蕭錯自然已經進門來，去沐浴更衣了。
他歇下的時候，裴羽忍不住笑着問他：“如意怎麼會對着你叫呢？還叫得那麼兇。”
蕭錯沒正形地道：“沒幹好事，它看出來了。”
裴羽翻身趴在牀上，託着下巴想了半晌，“想不出你能做什麼壞事。”眼下他可是酒色財氣都不好的人，財這一方面，他倒是盡心盡力地賺銀錢，可平時並沒什麼花錢的地方——不，沒什麼花錢的時間。
蕭錯笑了笑，熄了燈燭躺下去，把她摟到懷裡，“岳父和誠哥兒來過？”
“是啊。”裴羽思緒立刻轉移，跟他說起誠哥兒和如意的趣事來，末了道，“晚間我試着給如意做了清蒸排骨，如意很愛吃呢。”
“你居然會做飯？”蕭錯並沒掩飾自己的意外，“還會做蒸排骨？”恨不得除了魚蝦不碰葷腥的人，做葷菜實在是意料之外的事。
“會吃跟會做能一樣麼？”裴羽撇撇嘴，“我會做飯很奇怪麼？”
“很奇怪。”
“小瞧我。”她咕噥着捏了捏他的下巴。
“這怎麼是小瞧，我就只會吃不會做。”
裴羽這才笑了。
“早知道就回來用飯了。”蕭錯有些遺憾。
“有什麼好後悔的，哪日你我都得空，做給你吃就是了。”
“行啊。”他笑着吻了吻她的臉，“我們阿羽怎麼這麼好呢？”
裴羽心裡甜絲絲的，說起阮素娥提及的事情：“崔大小姐看中的是簡統領，崔二小姐看中的是你或當朝國舅爺。”
蕭錯閒閒地道：“是崔家選中了一些門第，不是她們。”
“不見得。興許家裡人說的次數多了，她們也就當真了呢。”
蕭錯想到簡讓提及婚事的態度，語帶笑意：“等清閒下來，我好好兒問問簡讓，看他有沒有娶妻的打算。要是有，或許要岳母幫忙，要是沒有，那就隨他去。”
“好啊。”裴羽應下，又問道，“崔家的女眷，我要不要理會呢？”
“眼下用不着。過了年，家裡設宴的話，可以給她們下帖子。”蕭錯叮囑她，“別到崔家做客，那家人什麼事都做得出。看看閔夫人，該是不難想見。”擔心她到了崔府受委屈甚至出事。
“嗯，我記下了。”
蕭錯拍着她的背，“睡吧。白日出城一趟，累得不輕，沒力氣鬧騰你。”
裴羽輕笑出聲，更深地依偎到他懷裡，闔了眼瞼。
翌日一早，周媽媽磕頭辭了裴羽，回家去跟兒子、兒媳商量去田莊的事情，下午她的兒子周貴就來回話，誠惶誠恐的磕頭感謝裴羽，對裴羽交代的事情俱是仔細記在心裡，諾諾稱是。
裴羽瞧着周貴樣貌樸實憨厚，該是如何都不會惹是生非的脾性。是不是因爲兒子太過老實，周媽媽才瞎張羅呢？不管怎樣，她又放心不少。
二夫人聽說周媽媽的去向之後，一顆心總算完全落了地。
接下來的日子，皇帝朝政繁忙的情形有所緩和，改爲三五日一早朝，平時上午在御書房見一見朝廷重臣。
裴羽偶爾會見一見阮素娥，坐在一起閒話家常。
隨着天氣越來越冷，吉祥、如意都有些懶洋洋的，樂得在火爐、火盆附近呼呼大睡，再有就是喜歡與相熟的孩童在暖如春日的室內玩兒——吉祥陪着皇子，如意則陪着隔三差五來家中的誠哥兒。如此一來，它們相互串門便改成了幾日一次。
二夫人也是打心底喜歡小孩子的人，初次見到誠哥兒，便來來回回打量他和裴羽，笑道：“這孩子的眼睛，跟大嫂生得一模一樣，真真兒是好看。”
隨後便溫言軟語的跟誠哥兒說話，神色不知多溫柔。一來二去的，她與誠哥兒隨着相見的次數增多而親近起來。偶爾三五日不見誠哥兒過來，便問裴羽：“誠哥兒怎麼還不來呢？”這前提下，她連帶的也與如意熟悉起來。以前是不行的，以前她看到如意就有些打怵。
進到十一月，蕭錯清閒了一些。值得他關注並着手安排的，只有等待崔賀進京一事；需得他騰出時間打理的，只有庶務。
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這日，阮素娥帶着自己親手繡的幾條帕子來見裴羽，要請裴羽指點一二。馬車離蕭府只有半里路的時候，一輛黑漆平頭馬車跟了上來。
跟車的婆子當即稟明，又道：“馬車很尋常，沒掛牌子，看不出是哪家的，僕人倒是衣着光鮮。”
阮素娥想着，興許是裴羽或二夫人的親朋吧，低調出門的人並不少見，便沒理會。
因爲是事先約好的，她的馬車一路暢行到垂花門外，而後面那輛黑漆馬車亦步亦趨相隨。
阮素娥下了馬車，出於好奇，回頭望去。
兩女子一先一後下了馬車，儀態萬方。
阮素娥卻被氣得不輕——那分明是崔家姐妹兩個。
若不是身在蕭府，她真要當場發一通脾氣了，當着蕭府的下人，只得強行維持着笑容，問道：“這麼巧啊，兩位也是來見濟寧侯夫人的？”
“是啊。”眉宇昳麗的崔大小姐應道。
崔二小姐則是回以千嬌百媚的一笑。
鬼才信，她們多半是跟着她的馬車才能進門來。阮素娥腹誹着，側身道：“二位先請。”
“你先請。”崔大小姐笑道，“總要講個先來後到，你是先到的。”
阮素娥目光一閃，招手喚來蕭府一名小丫鬟，先賞了一個八分的銀錁子，繼而附耳說了幾句，末了道：“快去知會你家夫人。”
小丫鬟飛跑着去正房傳話。
過了一陣子，木香笑盈盈地款步而來，先對阮素娥屈膝行禮：“阮小姐快請進，我家夫人在暖閣等着您呢。”
阮素娥笑着頷首，舉步踏上石階。
木香看向崔家兩位千金，笑道：“我家夫人早就說過，沒精力見崔家的人。眼下要待客，就更不得空了。”語畢屈膝一禮，又揚聲吩咐近前的小丫鬟、婆子，“把門看好，別把不相干的人放進去。”
崔家姐妹的臉色俱是青紅不定，裴羽居然讓她們吃了閉門羹，這是打定主意夫唱婦隨，還是事先得了蕭錯的吩咐？她們用這法子進到蕭府，已經將姿態放到最低，蕭錯夫婦怎麼好意思拒之門外的？
阮素娥則停下腳步，先是意外，沒想到裴羽能有這般強硬的態度，原來那其實是個遇事吃硬不吃軟的。隨後又忍不住嗤笑崔家姐妹：這般死皮賴臉的，又是何苦來呢？
她回眸望着崔家姐妹，定顏一笑。
“不知好歹的東西！”崔大小姐低聲說着，氣沖沖上了馬車。
崔二小姐則對上阮素娥的視線，眼神裡有怨懟之色。