崔家姐妹兩個臉頰紅腫不堪，嘴裡淌出的鮮血一滴一滴落到衣襟上。
狼狽至極。
茶樓的人都湊近門口、窗戶觀看，低聲議論。原本興致勃勃觀望張旭鵬與崔毅過招的行人，有不少聽到了掌摑的聲響，循聲望過來。崔家的護衛自然也留意到了這邊的動靜，卻無法過來幫忙——他們只要一動，對面張家的護衛便會虎視眈眈望過來，蓄勢待發。
當衆被人掌摑，崔家姐妹此生便是能夠飛黃騰達，這件事情也會成爲她們一生的恥辱，無法抹去。
張旭顏瞧着火候差不多了，和聲道：“行了，今日就到此爲止。”
崔大小姐身形一軟，跌坐在地，耳畔似是呼呼地颳着風，周遭的聲音時遠時近，聽不分明。五哥呢？難道那張旭鵬是個狠角色麼？不然早該趕來爲她們解圍了。思忖間，她聽到了一聲悶哼，繼而，又隱隱聽到了護衛們的驚呼聲：
“五公子！”
完了。
五哥敗給了張旭鵬。
**
裴府後花園，梅林前。
誠哥兒的小胖手握着一枝在路上摘下的梅花。如意、吉祥坐在他跟前。清風則站在一旁照看着。
誠哥兒將梅花伸到它們面前，“你們瞧着好看嗎？”
如意、吉祥俱是側頭瞧着那支梅花。
誠哥兒覺得它們的神色有趣，將梅花輕輕搖着。
如意只是搖了搖尾巴。
吉祥則起了興致，擡起前爪來，帶着點兒小心翼翼地去碰了碰。不管是皇帝皇后還是蕭錯，都不准它和如意欺負小孩子，小孩子要是被它們惹得哭起來，那可真要挨訓又捱餓的。
因爲得到了迴應，誠哥兒特別高興，只把手裡這枝梅花當做以前逗如意的絲帶，不斷地搖來搖去。
吉祥愈發高興，不斷地伸爪子去碰梅花，有花瓣落下時，它便會喜滋滋的用力地搖尾巴。
如意見跟前兩個玩兒得高興，也加入其中。
誠哥兒時不時被它們引得逸出歡快的笑聲。
不遠處的涼亭裡，裴大老爺與蕭錯相對而坐，被孩童的笑聲吸引，翁婿二人側目望去，脣角不自覺地彎成了愉悅的弧度。
有小廝奉上一壺熱茶、幾色點心。
蕭錯擺手示意小廝退下，爲裴大老爺斟了一杯熱茶，送到他手邊。
裴大老爺頷首一笑，啜了一口茶，隨口問道：“你二弟、三弟可還好？”
蕭錯一面給自己倒茶，一面道：“正要跟您說。我跟蕭銳、蕭錚分家了。日後他們住在東院、西院。”
裴大老爺不動聲色，心裡卻很是驚訝。分家了，直喚手足的名字……那兩個孩子定是犯了大錯，不然蕭錯不會是這樣的態度。蕭府的家事，他不方便問原因，想來女兒會告訴妻子。作爲局外人，他總不能一句“知道了”了事，好歹要說兩句場面話：“他們比不得你，爲人處世難免有行差踏錯之處，你不妨耐心些，把是非對錯擺給他們看。”
蕭錯只是應一句：“這道理我明白。”
蕭錯對待至交、手下、親友，也是言簡意賅，這些人就能夠揣摩出他的用意，並且會予以全然的信任或是服從。爲人處世之道，不是說出來的，是用事實做出來的。作爲蕭錯的手足，若是不能明白他的心跡，任誰也是無可奈何。這些裴大老爺都清楚，先前的話只是不得不說而已，因此，他閒閒的將話題岔開去，“崔家的老四，就快回來了吧？”
“嗯。”蕭錯頷首，“我估摸着最遲正月進京。”
裴大老爺叮囑道：“他回來之後，你當心些。”頓了頓，又加一句，“裴家也不能幫你什麼忙。”
蕭錯就笑，“您不怪我在外面惹禍就行。日後少不得有因我而生的是非。”
裴大老爺由衷地笑了笑，“一家人，不說兩家話。”
他一直欣賞、認可面前這個年輕人。當初老太爺提出兩家結親的時候，他有一陣子特別不痛快，既擔心蕭錯將這親事看做裴家挾恩圖報，結親反倒結成仇，又擔心女兒嫁到蕭府之後諸事不如意。總在想着，勢頭不好的話，他恐怕只能行不孝之舉，違背老父親的意思——真讓蕭錯自心底起了反感的話，裴府遲早垮掉。
後來，看出女兒中意的人正是蕭錯，他再看待整件事的眼光，便恢復了理智、冷靜，明白了老太爺的用心。
反觀蕭錯與蕭銳、蕭錚，不少年頭了，三兄弟始終親近不起來。但是，蕭銳、蕭錚做錯事之後，蕭錯都是一聲不響地善後，更多的時候是吩咐手下或是拜託老太爺及時勸阻二人惹上事端。
讓外人說句良心話，那兄弟兩個這些年真沒幫過蕭錯什麼，沒添亂就已值得燒高香。
就這樣，蕭錯也一直甘之如飴。
那時候，裴大老爺就能篤定，蕭錯既然已經應下親事，便會盡力善待阿羽，這個人偶爾固然彪悍狠辣冷漠得讓人心驚肉跳，但有一個最大的優點：做不到於他而言處於弱勢的人，親朋尤甚。
想通這一點，他完全認可了老太爺的心思。而到如今，蕭錯先後兩次陪着女兒回孃家，何嘗沒存着讓他們放心的一層意思。
這些遠或近的事情擺着，讓裴大老爺對蕭錯的態度又多了三分親切，將話題引到了蕭錯的喜好上，“我在家中無事的時候，親手整理了幾個書房的藏書，發現了一冊年代久遠的兵書和幾幅佈陣圖，你回府的時候帶上。”
“是麼？”蕭錯的眸子變得分外明亮，“我帶回去觀摩一段時日，看完就給您送回來。”
“不用。”裴大老爺擺了擺手，笑意更濃，“寶劍贈英雄。由你保管最妥當，若留在裴府，是暴殄天物。這件事就聽我的吧。”
蕭錯起身拱手一禮，笑容宛若冰雪消融，整個人煥發出別樣的神采，“多謝岳父大人。”
裴大老爺哈哈一笑，“快坐下說話，跟誰學了那些繁文縟節的？”他知道，女婿這種人，只有在軍中、朝堂運籌帷幄的時候，只有得到了與用兵佈陣相關的寶物，纔會現出迫人的鋒芒、襲人的風采。
**
崔毅與兩個妹妹狼狽不堪地回往家中。這件事他們只能先回府告知父母，瞞不住。滿大街的人都在議論這件事，到不了晚間就會傳得京城皆知。
崔毅左臂受傷。張旭鵬以掌爲刀，狠切到了他手臂，前臂骨斷了。
崔家大小姐、二小姐一路淚水漣漣。值得她們哭的事情委實不少。
到了外院，問過小廝，三個人才知道父親和大哥還沒回來。
這是什麼兆頭？
傷勢的劇痛讓崔毅這時候再沒有底氣和信心，匆匆交代一句，先回房讓大夫療傷。
姐妹兩個在下人驚惶愕然地矚目中，進到崔夫人房裡，進門便嗚咽着道：“娘……”
崔夫人見她們臉頰腫的不成樣子，二女兒嬌嫩的肌膚還有兩道血痕，手裡的茶盅險些落地，“麗娘、容娘，你們這是……遭了誰的羞辱？啊？”
崔大小姐閨名儷娘，崔二小姐閨名容娘。
“是張旭顏那個小賤人！”崔儷娘語氣怨毒地答完，舉步走到崔夫人面前，“娘，她竟敢當衆羞辱我和容娘，您帶我們進宮去見皇后吧？我就不信，皇后娘娘能容得了當街撒潑大人的事！”
崔容娘則是抹着眼淚跌坐在一張小杌子上。
碰瓷聲讓崔夫人意識到自己的手在發抖，她將茶盅放到茶几上，狠狠掐了掐手裡，待自己冷靜下來之後，看着長女的眼神分外冷冽，“你仔細跟我說說，到底是怎麼回事？丟人丟到了這個地步，我可不相信你們一點兒過錯都沒有！”
崔儷娘立刻心虛地後退一步。
崔容娘則驚得跳了起來。
“照實說！”崔夫人語氣更冷，“難不成還要我找下人詢問你們是如何當衆出醜的？！”
“是。”
姐妹兩個再不敢隱瞞，將事情原原本本說了一遍，末了，崔容娘小聲強調道：“那兄妹兩個是存心將我們騙到人多之處羞辱的。娘，您一定要請皇后娘娘給我們做主，張旭顏二話不說就當衆掌摑官家閨秀，誰給她的資格？我們便是告到官府去，也是她尋釁滋事……”
“閉嘴！”崔夫人冷聲打斷二女兒的話，蹙眉思忖多時，問道，“真是他們下帖子要你們去靜香茶樓的？”
“是！”崔儷娘語氣斬釘截鐵，“帖子上的言辭就是字字句句挑釁、羞辱！”
“帖子呢？”崔夫人道，“拿來我看。”
“帖子……”姐妹兩個對視一眼，隨後斂目思索。
“帖子不在我們手裡。”崔容娘失聲道，“離開裴府之前，那名小廝把帖子拿回去了……”
崔儷娘聽了，也想到了那個細節，氣得身形直抖，切齒道：“那小廝是蕭錯的人……一定是得了蕭錯的吩咐。又是他！老天爺怎麼還不把他收了？！”
崔夫人一定此事與蕭錯有關，當即眼神一黯，道：“回房去，找大夫看看臉上的傷。”
“娘！”姐妹兩個不可置信地睜大眼睛，“您這是什麼意思，難不成不想給我們做主？”
“我怎麼給你們做主？！”崔夫人的火氣瞬時躥升，“要是有帖子爲證，我還可以說是張家兄妹無事生非羞辱了我們崔家的人，沒有帖子，便是空口無憑！我跟皇后娘娘說什麼？
“說你們五哥被人打傷？誰相信？習武之人當街過招，多少百姓都看到了，有損傷也只是一句沒收住力道便能敷衍過去的事兒。
“說你們三個帶着護衛尋到茶樓門前去，還是說你們口出不遜，詆譭、詛咒文安縣主和張國公？
“文安縣主出家的原由是楚王妃詆譭她的名節，這位縣主在人們眼中是貞潔烈女。可你們平日與人胡說過什麼？是不是說過她惦記蕭錯那檔子事？這與楚王妃的話有何不同？她與張放一樣，殊榮、地位都是皇上親自賞賜的，你們在她出家之後亂講是非，還當着張旭顏的面兒說張國公活不過臘月……
“蠢貨！你們這是在逞口舌之利，還是在變着法子說皇上看人的眼光太差？
“要我去跟皇后娘娘告狀？也行啊，但你們得先以死謝罪！”
崔儷娘與崔容娘聽完母親這一番話，無從辯駁，身形搖搖欲墜。
“回房去。”崔夫人冷聲吩咐道，“禁足一個月。哪一個再偷偷離府，我就打斷她的腿！”
崔儷娘、崔容娘見母親當真要發狠的樣子，忙諾諾稱是，腳步虛浮地退出門去。
崔夫人看着天色，想到自家老爺與長子進宮這麼久還沒回來，又是一陣患得患失：皇帝是在與老爺暢談，還是在長篇大論地訓斥？——都不像是皇帝能做得出的事兒。這一點，她並沒料錯。
她的夫君崔耀祖遲遲不能得到說法帶長子回府，是因爲申時才見到皇帝。
進宮之後，崔鑫便笑呵呵地到了他們面前，“皇上正在御書房與幾位朝臣議事，實在是不得空。您與大公子隨我來，先找個地方歇歇，喝幾杯茶，用點兒茶點。”
委婉地告訴崔耀祖，他要等的時間怕是不短。
崔耀祖自是聽得出這話裡的意思，哪裡敢不從，當即隨崔耀祖到了偏殿，等候皇帝召見。
這一等就等到了申時。幸好崔鑫對皇帝的吩咐從來不敢馬虎，大事小情都照辦，命小太監好茶好點心地照應着，不然，他乾等不說，還要飢腸轆轆，更受罪。
期間崔鑫看了他幾次，都是說皇帝被大臣纏住了，實在脫不開身。
便有小太監奉承道：“說起來，兩位同姓，五百年前可是一家啊。”
崔耀祖剛要說話，崔鑫已道：“五百年前的事兒，別說沒有，就算是有，現在提起又有何用？”又笑着欠一欠身，“崔大人再等等，我還得去皇上跟前兒伺候着。貴府大公子乏了，在太醫院睡着呢，不用記掛。”
崔耀祖知道，崔鑫是任何人都巴結不上的，休想他在宮裡明裡暗裡行方便。也不是崔鑫高不可攀，是他自己不敢與任何官員有牽扯。想想也是，年紀不小了，眼下求的應該只是保住晚節。
申時，崔耀祖走進御書房。
皇帝坐在書案後的龍椅上，在批閱奏摺。
崔耀祖上前行禮參拜。
皇帝神色平靜，吩咐小太監賜座，卻並沒放下手裡的奏摺，“只管說你的事情。”
崔耀祖連忙起身稱是，將崔賀的事情稟明，末了自然要說幾句危言聳聽的話，試試能否引得皇帝重視：“事發之處，距離京城只有區區二三百里路，犬子的隨從無一生還，他則已是個廢人。如此膽大包天，又行事利落、不留證據，滿朝文武，只有三兩人能做到。今日是崔家，明日呢？臣請皇上詳查此事。若是成爲懸案，怕是會引得朝臣人心惶惶。”
“只三兩人能做到？”皇帝在意的是這一點，“說來聽聽。”
崔耀祖略一思忖，道：“禁軍統領、暗衛統領、京衛指揮使。”
“韓越霖、簡讓、蕭錯。”皇帝緩聲說出三個人的名字，悠然一笑，“還有一個，你忘了。”
崔耀祖思忖片刻，如實道：“臣愚昧，再想不出旁人。”
“崔振。”皇帝道，“你們家老四。”
“可是，他並不在京城，況且不論從哪方面來說，他都不及韓統領、簡統領、蕭指揮使。”
“這就過謙了。”皇帝看了崔耀祖一眼，眼中有淺淺的笑意，“朕又不是不認識他。”
“臣惶恐。”崔耀祖實在不知道該說什麼好。
“崔振這幾年一直傷病纏身，四處尋訪名醫，也該痊癒了。”皇帝一面提筆批閱奏摺，一面緩聲道，“讓他進京來吧，看看有無適合他的空缺。”
崔家就快被蕭錯弄得七零八散，便是沒有他這句話，崔振也會快馬加鞭趕回京城。如此，便不妨先一步說出，做個順水人情。
其實崔振哪裡有什麼需要尋訪名醫的嚴重傷病，只是利用這藉口四處爲家族籠絡官員擴充人脈罷了。進展應該很不錯，不然崔耀祖纔不會主動上摺子離開南疆。
崔耀祖謝恩，一副誠惶誠恐的樣子，心裡卻是明白，這是皇帝對崔家變相的彌補。皇帝真不做這順水人情的話，崔振回京之後，要入官場就得需要花費些功夫。可是……他心念一轉，皇帝該不會是想用這點兒好處換取他對崔賀一事大事化小的態度吧？
怎麼可能？
兒子已經等同於死在了蕭錯手裡，殺子之恨若不計較，那崔家也就不用想在京城站穩腳跟了。
崔耀祖恭聲道：“崔賀之事，臣有個不情之請，唯求皇上成全。”
“你說說看。”
崔耀祖道：“臣想請皇上下旨，命蕭指揮使徹查崔賀一案。蕭指揮使的才幹，臣早已見識過，這類事雖然不是他的分內事，但若由他着手，定能事半功倍。只是，臣胞妹、妹夫一事，想來已惹得蕭指揮使反感……是因此，臣實在沒臉登門求蕭指揮使出手幫襯。”
皇帝聽得心生笑意。崔家倒是會打如意算盤。讓蕭錯自己查自己，怎麼可能有結果？總無結果的話，崔家便有了彈劾蕭錯辦差不力、違背聖命的理由，甚至會製造出一些似是而非的證據，讓蕭錯徹底捲入是非之中。
想得很好，只是可惜，他不會成全，“蕭指揮使對朝堂之外的事情，記性一向不大好，他恐怕早已忘記閔氏夫婦的事。這樣一來，你們兩家便是沒有過節。”沒過節的話，那你就自己去求蕭錯幫忙。
崔耀祖道：“可是，蕭指揮使一向性情孤傲，微臣若是登門去求，他恐怕見都不會見臣。”
“所以，朕也有些不明白，你爲何要讓蕭錯介入此事？”皇帝語氣透着些許無奈，“言官一再上摺子數落他慣於偷閒躲懶，這你應該清楚。你讓這樣一個人幫你查案，不是又給了他一個懈怠的理由麼？那麼懶散的一個人，你指望他幫你查案？”頓了頓，輕輕一笑，“不是朕不肯成全你，此事着實不妥。”
崔耀祖思來想去，只能讓皇帝把話說明白，“臣請皇上示下。”你說怎麼辦，我就怎麼辦，倒要看看你是否願意秉公處理。
“交給簡讓辦吧。”皇帝凝了崔耀祖一眼，“這本就是他的分內事，你不知道？”
崔耀祖心頭一喜，如實道：“臣自然知情，只是，暗衛與別的衙門不同，只聽從天子令，臣以爲崔賀之事不值得興師動衆。”暗衛忙忙碌碌，但誰都不知道他們在忙什麼事。進到京城之後，崔家便設法與簡讓攀交情，倒也沒費周折，那人用重金便能打動。
“朕稍後下旨。”
崔耀祖謝恩，識趣地告退。
皇帝瞥一眼他的背影，脣畔牽出意味深長的笑容。
崔耀祖去太醫院接上崔賀，去往宮外。到了馬車前，有護衛面色發白地上前來，跟崔耀祖說了崔毅三兄妹的事情。
崔耀祖站在原地，險些氣得當場暈倒。好不容易按捺下心頭的怒火，上車離開宮廷。
卻是沒料到，走出去一段，馬車被人攔下。
跟車的護衛匪夷所思地看着迎面而來的三個人，抖着聲音道：“老爺，是張國公和張二公子、張二小姐。”
“知道了。”崔耀祖坐着沒動，快速地轉動腦筋，猜測着張國公要跟他唱哪一齣。或者也可以說，是蕭錯又想怎麼給崔家添堵？