小唐看着她張皇的小臉，啼笑皆非，便問：“小懷真，你在樹上做什麼？”又打量那棵一人多高的樹：“你是如何爬上去的？”
應懷真手足亂動，弄得樹葉嘩啦啦作響，小唐嚇得伸手製止，道：“行了，不要亂動，掉下來不是好耍的。”
應懷真嚥了口唾沫，道：“那……你別跟我娘說。”
小唐差些兒笑出來，怕她着急，只得應承：“好好好，那你先下來再說吧。”
應懷真答了聲，把頭縮了回去，小唐不錯眼地看着，見樹枝搖晃片刻，密葉裡探出兩隻小腳來，在樹幹上亂蹬了會兒，又停下。
小唐不解，便問：“怎麼了？”卻聽裡面傳來悶悶地聲音：“我下不去了。”小唐忍笑：“那你原先如何上去的？”
隔了一會兒，應懷真才答：“你在下面看着，我就不會下了。”小唐終於笑出聲來：“那我不看就是了。”應懷真卻道：“唐叔叔你先走吧，我一會兒再下去。”
小唐咳嗽了聲，索性走到樹邊，仰頭看看，笑說：“你休要亂動，我帶你下來。”
應懷真大吃一驚：“什麼？”話音未落，就驚叫一聲，原來小唐雙足點地，身形輕輕躍起，探手在她腰間一抱，旋即落下地來，一起一落，帶動樹上的金桂紛紛飄搖而下，甜香陣陣。
應懷真如在夢中，定睛看去，正對上金色的桂花雨中，小唐笑微微地雙眸，眼角那一點滴淚痣若隱若現。
小唐笑道：“別怕，已經下來了。”
俯身把她放在地上，舉手向她頭頂摸去，本是安撫，手心卻落了空，原來是應懷真轉過身去，邁動小短腿，剎那間竟跑的無影無蹤。
小唐十分愕然，想到昨日應懷真煞白的小臉，他百思不得其解，不由探手摸摸臉，自言自語道：“難道我生得很可怕麼？”
小唐在縣衙後院亂逛之時，林沉舟在縣衙大堂，看了一場好戲。
這一次前來擊鼓的人，報的是宗人命官司，而這案子中的死者，卻並不是別人，正是之前出現過的黑婆。
而兇手也一同被四鄰八舍解押來了大堂，分毫不費應蘭風半點氣力，只是讓人驚訝的是，兇手居然也並非別人，而是黑婆的女婿。
原來，自從應蘭風一怒燒殺了黑天牛，黑婆便失了心智，整天瘋瘋癲癲，卻也不改罵雞打狗的脾氣，因此滿村裡的人越發嫌她。
黑婆的女兒早就出嫁，離得也不遠，就在鄰村，因此保長把黑婆送到她女兒家裡，本來是想讓她女兒照應着，不料黑婆的女兒性子同她娘一脈相承，極是個愛撒潑無事生非的婦人，尋常在家裡就挑唆着漢子不去孝順公婆，如今她自個兒的娘來了，伺候不上兩日，也便生了厭。
其實黑婆雖然瘋癲，但這麼多年搜刮，家裡也累積了不少的錢財，自打出事後，她這女兒就跟女婿一塊兒風似的跑去，先把婆子的錢財搜刮乾淨，黑婆瘋了住到她家後，她就順勢也把黑婆原來的房子賣了，得的錢自然都攥在自個手中。
本來有了這筆錢，也自養得起黑婆，可惜這婦人全沒有半點孝順親孃的心，動輒高聲訓斥，打打罵罵，把她娘當豬狗似的對待。
只可憐黑婆先前那樣尖酸不饒人，教導出個跟她不相上下的女兒，如今反被女兒欺壓，果然也是一飲一啄，莫非前定了。
鄰舍的人時常聽見，雖然不平，但也不敢多管閒事，若是招惹那婦人，不免會被罵的狗血淋頭，因此雖然很多人心裡不平，卻不敢多嘴，又想黑婆不過是自作自受……於是四鄰八舍雖個個明白，卻也視而不見聽而不聞罷了。
前日裡那婦人因嫌黑婆弄腌臢了一牀被子，便指着鼻尖把黑婆罵了一頓，這還不算，又接連幾頓沒給飯吃，婆子晚間餓得難耐，便跑到廚下偷東西吃，正巧黑婆的女婿出來解手，看到黑乎乎一道人影鬼鬼祟祟，只以爲是入了賊，拿了槓子上前，當頭一棍……
此刻已經驚動了四鄰，點燈了看時，才發現死者是黑婆，可憐嘴裡還塞着半個饅頭，大家夥兒見死了人，又見黑婆死狀如此，不免覺着可憐，當下齊心協力，把那漢子跟婦人解來衙門。
那漢子一股腦叫屈，只說自己以爲是進了賊，並不曉得是自己的丈母孃，婦人也慌神，在旁邊作勢哭泣，求大老爺輕判。
應蘭風聽了兩人供詞，微微沉吟，就叫人證。
因爲當場圍了許多鄰居在，見老爺叫到，便一個個出面作證，把黑婆的女兒平素裡如何虐待親孃，她漢子不管不問之事都說個明白。
一時仵作上來，回稟查驗過黑婆死狀，確定是吃東西時候被打死，又說她衣衫襤褸，且又枯瘦，身上各處有些淤青，顯然是被虐待良久……
圍着的百姓們聽了，一個個向着那兩口兒撅嘴白眼，都等着看縣老爺怎麼判此案。
圍觀者之中，自然也有一個林沉舟。
“那到底是如何判的？”
縣衙後院的客房之中，兩人對桌而坐，小唐替林沉舟倒滿一杯新茶。
林沉舟看着那碧綠的茶色，一股清香的氣息緩緩繚繞，他點頭，答非所問：“你看這茶如何？”
小唐挑眉，知道林沉舟如此問必有緣故，便道：“像是上佳的龍井？”
林沉舟微微一笑：“還是今年新出的，龍井價貴，尤其是新茶，只有富貴人家同官宦之家才能購得，另外他昨日拿出來相謝我們的那些燕窩，也非凡品，尋常的貧寒官員家哪裡會有這些？”
小唐隱隱猜到林沉舟要說什麼：“恩師的意思，莫非是說……”
林沉舟並不回答，反而說道：“黑婆這案件，應蘭風判了那兇手斬監侯，那婦人流放，將家產一半充公。”
小唐再度挑眉：“過失殺人原本不必判死……是不是太重了？”
林沉舟一笑：“不，恰恰正好。若非她女兒女婿不孝虐待，她也不至於夜半做賊，自然不會被無故打死了，所以她之所以死，還是那兩人所致。”
小唐微微點頭：“既然應知縣判的很好，恩師爲何仍是心事重重？”
林沉舟目光垂下，看着那杯茶，輕聲道：“爲師只是擔心……這應蘭風，若不是個大智若愚的清官，就是個深藏不露的大奸之徒。”
小唐一驚：“這……此話從何說起？”
林沉舟道：“照你方纔所說，他分明家徒四壁，窮得捉襟見肘，然而你看這龍井，一兩的龍井，恐怕得有一兩銀子……這是一個窮官能有的手筆麼？另外，今日中午他請我們吃的，瞧來也豐盛的很。”
小唐忙道：“今日中午的飯，我打聽了那兩個丫鬟，那叫吉祥的才告訴我，原來是那張大官人家早上送來的。說是爲了答謝這一次小懷真爲他家小官人替了禍。”
林沉舟沉吟不語，桌上兩盞茶盈盈碧綠，水汽嫋嫋，模模糊糊，變幻莫測。
片刻，小唐才問：“恩師……莫非已經有了打算？”
林沉舟起身，往外看了看，庭院寂寂，花樹寥寥，有麻雀在樹枝上跳來跳去，十分自在。
林沉舟道：“既然他想同我做買賣，那麼我就同他做一筆買賣。”那本來於枝葉間玩鬧的麻雀“吱兒”一聲，飛得無影無蹤。
進寶頭前領路，林沉舟同小唐拐過走廊，來到縣衙書房。卻見應蘭風埋頭在看什麼，見兩人來到，忙推了文書起身相迎。
三人落座，林沉舟道：“大人前日所說的販賣棗子之事，我已經思慮過了，倒正是可行。”
應蘭風有些不敢相信似的：“是麼？那、那着實大好……不知兩位要多少？”
林沉舟微微一笑，道：“不知大人有多少可以出手？”
應蘭風見他口氣頗大，精神一振，想了想道：“大概有二三百石，不不……大概四五百擔也是有的。”
林沉舟跟小唐心中各自震驚，林沉舟似笑非笑：“這可不是個小數目。”小唐張了張口，終究沒有出聲。
應蘭風笑道：“尚可尚可，不算太小，不過也不算太大就是了，畢竟先生兩位乃是從京城來的……這棗子鮮吃最好，若是吃不了，還可以曬乾備用，橫看豎看都不是虧本的買賣。”
林沉舟呵呵道：“那麼不知要價幾何？”
應蘭風想了片刻，道：“按照市價行情的話……”他大概說了個數目，又問：“兩位覺得如何？只是有一點最是要緊：銀子萬萬是不能拖欠的。”
林沉舟見他句句不離銀子，如此善於鑽營，市儈兼銅臭，虧得先前他還跟小唐暗中商議，說應蘭風是個“不凡之人”，此刻見狀，不免大失所望，臉上透出幾分慍怒之意。
小唐便咳嗽了聲，低低道：“大人真的想做這筆買賣？我可是聽聞……朝廷官員不能行商的。”
應蘭風面露尷尬之色，隨即呵呵笑道：“我何嘗不知呢，只因爲見兩位是誠實君子，又委實是走投無路，才暫時出此下策……”
小唐聽他彷彿有言外之意，正要問起，便見外頭招財跑了進來，向着應蘭風道：“大人，有人來找，還請您快快過去。”
應蘭風道了失陪，他前腳去後，林沉舟嘆氣道：“這廝真是鬼迷心竅，竟如此可惡，果然是盛名之下其實難副。”
小唐道：“恩師，我們尚不知他爲何急切間要如此，莫不是有什麼難言之隱？”
林沉舟冷笑道：“不過是貪財罷了，現在泰州被旱情所苦，他不思勤政賑災，卻忙着大發橫財，這等貪婪愚蠢，實在少見。”
小唐笑問道：“恩師多久都不曾犯惱了，怎麼這一次竟這般動怒？”
林沉舟頓了頓，皺眉嘆道：“或許之前因爲聽聞他種種不凡舉止，故而對他暗懷期望，沒想成想竟是這種人品，倒果然是金玉其外敗絮其中了，豈不讓人惱怒？”
小唐笑了兩聲，道：“照我看，反正他是逃不脫的，何不再緩一緩，細看看他意欲何爲，再行動作？”
林沉舟思忖片刻，終於點了點頭：“我好似真的有些急躁，那便如你所說，且再看看罷了。”
小唐見無人來到，又低聲問道：“不過，要真的給他銀子麼？算來總也有兩千兩了。”他們兩人微服出巡，雖然不缺銀兩，但一時也拿不出千兩銀子之巨來。
林沉舟一怔哼道：“之前在允州不是抄了幾千兩出來麼？便先用着。橫豎等他收了銀子，治他的罪便是鐵板釘釘，給了多少到時候我分文不差地叫他再吐出來，哼……偏偏這廝還說什麼‘萬萬不能拖欠’，真是自尋死路。”小唐聞言，只得苦笑。
一刻鐘的功夫應蘭風便返回，兩隻眼睛撇着他們，不知又在尋思什麼。
林沉舟怕事情有變，向着小唐使了個眼色，小唐起身，從袖子裡掏出兩張銀票，道：“這是一千兩的銀票，以做定金之用，請大人收着。”
應蘭風一看，兩隻眼放出光來，急忙接了過去，雙手捏的緊緊地，道：“兩位竟如此爽快！我方纔已命人去採摘棗子，下午便會送來，兩位可先看看成色，委實是甘甜多汁……”
林沉舟素來城府深厚，此刻卻恨不得一掌拍死他。小唐虛與委蛇道：“我等自然是相信大人的，對了，方纔大人說是急需銀子用纔出此下策，莫非是衙門中出了什麼事？”
應蘭風擺手道：“不曾不曾。”
小唐本是想看他是否有什麼隱衷……見他一口否認，微微皺眉，正要再問，應蘭風卻又看向林沉舟，道：“林兄，說起來，我還有一事……”
林沉舟側目看他：“何事？”
應蘭風笑了兩聲，道：“我泰州除了棗子，更盛產柿子，不知先生有沒有意思想要？”
林沉舟簡直不敢相信自己的雙耳，連小唐也是目瞪口呆，獨應蘭風還滿懷希冀笑容可掬地等候回答。
書房內一時寂靜無聲，應蘭風見兩人不答，便自顧自地又道：“這柿子也是極好的，個兒大，又香又甜……”
林沉舟忍無可忍，打斷他的話頭，道：“這一次大人又要多少銀子呢？”
應蘭風微微露出喜色，說道：“這個的數目不大，約略也有二三百擔而已……”
林沉舟倒吸一口冷氣，冷笑道：“果然數目不大。”
應蘭風笑道：“先生果然有意？”
林沉舟雙眸微寒，冷看應蘭風：“應大人好算計，做泰州的知縣委實是屈才了，如此善於經營，大可似我們一般行商，必然博得家財萬貫……”
應蘭風搓了搓雙手，笑道：“過譽過譽，那這銀子是否還要多些？”
林沉舟磨了磨牙，又向着小唐使了個眼色。
小唐無奈，摸了摸袖子，掏出一張銀票，欲給不給，眼望着應蘭風，說道：“應大人你可要想好了，休要只顧眼前，忘了退路……”這自然是小唐好心，旁敲側擊地提醒應蘭風。
應蘭風不明其意，林沉舟卻心知肚明，便重重咳嗽了聲，笑說：“小唐的意思是……這麼大筆銀子，大人留神一口吞不下……噎住了，那便不大好。”
應蘭風這才笑了起來，拱手道：“兩位大可放心，應某必然吞的順順利利，乾乾淨淨。”他說完之後，便匆匆道了失陪，忙不迭出門去了，看那姿勢竟像是迫不及待拿着銀子逃走似的。
也幸虧應蘭風走得急，他前腳剛出門，後面小唐死死拉住林沉舟，低聲道：“恩師忍耐！”幾乎是與此同時，只聽屋外應蘭風高聲叫道：“招財進寶！快來！快快！”一疊聲地叫嚷，聲音裡喜氣洋洋，情難自禁。
林沉舟對小唐道：“你可瞧清楚了，此人貪得無厭，厚顏無恥，再看他這些家奴，叫什麼招財進寶，唯恐他人不知其貪婪成性，真真是妙極了！”
小唐也是無可奈何，之前本想深問應蘭風是否另有緣故，只可惜沒得機會。
林沉舟思忖片刻，不怒反笑，道：“實在有趣的緊，辦過這麼些貪官污吏，就沒有似他這般急不可待想要撞到手心裡來的，既然如此，便成全他！你速速去傳人進衙門，我要即刻把這昏官拿下，定斬不饒！”
小唐見他怒意勃發，也不敢勸，只好行了個禮，領命出門。