小唐聽了，忙問緣故。
樑九道：“屬下領命前去暗中保護應公一家，一路無事，只昨兒在滄州七裡客棧發現不妥，我跟張珉趕到之時，發現兩個假扮客商入住的蒙面人已然死在房中，手法乾淨利落，且絲毫沒有驚動他人。”
小唐聞言挑眉，原來之前一日，林沉舟尋了他去，道：“因先前說了應蘭風相贈的那首詩，京內內已是人人皆知，又因這次咱們斬了泰州知府，聽聞肅王大發脾氣，可巧應蘭風又聽調進京，兩下里關聯，難免肅王不會以爲應蘭風已是跟我們一夥兒的了。”
小唐問道：“恩師擔憂的也有道理，只不過肅王縱然遷怒，也該不至於就直接對應知縣下手？”
林沉舟道：“你還不明白肅王？極是心狠手辣，我們給了他好看，他必然要立刻給予反擊，我素日不曾夸人，那日卻把應蘭風好生讚了一番，想來是有些欠考量了，雖然給他揚了名，但無意中卻也可能給他招了災禍，不管如何，行事務必萬無一失纔好，應蘭風此番上京，安然無事自然是好，但若稍微有個閃失，豈不又是我們的罪過了？故而我想還是派兩個人暗中護佑着最爲妥當。”
小唐肅然拱手道：“還是恩師所見長遠，是我目光短淺了。事不宜遲，那我即刻派人。”
林沉舟點點頭，又道：“此事萬別聲張，叫兩個老成又能幹的人悄悄地去，最好也別驚動應蘭風一家……本來我該親自派人，不過你也知道，多少人眼睛都看着我，只怕人剛出京，就被有心人猜出是去做什麼了，打草驚蛇反而不美……”
小唐道：“恩師放心就是，此事交給我來料理。”
回頭小唐就派了手下的樑九跟張珉兩個，樑九老成，張珉謹慎，兩人的身手又是出類拔萃的，只吩咐兩個，以“捉拿江洋大盜”之名出京行事，倘若不得已跟應蘭風照了面，也只說是緝拿大盜而已，務必做的不露痕跡。
樑九把那夜的情形詳細說了一遍，小唐也是疑惑不解，道：“我只派了你們兩人，怎麼還會有人插手此事？且做的這樣隱秘，不像是敵人，反而也是護着應蘭風的。”沉吟至此，忽然問道：“那兩具殺手的屍身呢？”
樑九見他問到關鍵之處，便道：“屬下要說的正是此事！因看不出其他線索，那兩具屍身我便叫周圍的弟兄先行運回了大理寺，叫仵作勘查。我們則遠遠跟着應公一家，直到傍晚時候見他們進了城纔回大理寺，因寺丞不在，我跟張珉便思量明日再報，各自回家了……不料半夜，有人便去敲小人的門。”
小唐即刻明瞭，問道：“是屍身上發現了什麼？”
樑九微微點頭，雖然室內無人，卻仍是再度壓低了聲音，道：“起初我們只看出死者是被人用重手法擰斷脖頸而死，然而驗屍的正是木師傅，他連夜叫了我去……說……”接下來的幾個字，聲音似有若無，小唐卻聽得分明，那微弱的聲音入耳，卻彷彿霹靂洪鐘似的。
小唐也不由面露驚疑之色，默然片刻，才又問道：“可查驗清楚了？”
樑九道：“寺丞也該明白，若是別人經手的，還可懷疑，但是木師傅親自查探過的，確鑿無誤。”
小唐復又默然，室內悄然無聲，兩人面面相覷，頃刻，小唐慢慢說道：“若我沒有記錯，練這種獨門招式的，只有昔日皇上身邊的……然而那個人不是已經……”他欲言又止，看着樑九。
樑九默默說道：“屬下也聽說那個人早就亡故了，故而覺着茲事體大，才急着來稟告寺丞……如今，究竟該如何料理此事？”
小唐不語，回過身走到窗戶邊上，靜靜地看着外面夜色如墨，過了片刻，才又回過頭來，道：“木師傅素來可靠，不會對別人說及此事，你也記住，除了我之外，不可對任何人透露此事。”
樑九拱手遵命，忽然又道：“那林大人那邊……您該怎麼交代？”
小唐思索了會兒，道：“容我再想一想，你且先回去罷……”
是夜，小唐再也睡不着，腦中竟似有刀光劍影閃爍：宮內舊人的手法，怎會忽然出現荒郊客棧，這究竟是偶然，還是跟應蘭風之間有什麼牽連？
雖不知真相爲何，但小唐心中隱隱明白：這世上本就沒什麼單純的偶然。
而在京城之中，睡不着的自然不止小唐一個，距離唐府只隔着三條街的應國公府裡，今夜卻也還有更多人無法安眠。
原來先前應竹韻迎了應蘭風一家，十分歡喜，跟應蘭風兩個並轡而行，往國公府緩緩而行。
眼見將到了，應蘭風擡眸相看，遠遠地就看到兩個大紅燈籠懸在門首，兩邊小廝門人整齊站着，應蘭風一眼看到自個兒從小長大的地方，心中自然百感交集。
還沒到門口，門口那些小廝就說道：“是二爺回來了！”也有人道：“快進內稟報老爺，二爺跟三爺回來了！”
又有許多人奔了上來迎接，說話間馬車到了門邊上，應竹韻翻身下馬，見門口只有一夥小廝跟下人，不曾見送往內院的僕婦，便道：“好憊懶東西們！二少奶奶跟小/姐也回來了，還不叫人備轎去？”
急忙又有個小廝跑了進去。這一會兒應蘭風已經接了李賢淑下轎，李賢淑雙腳落地，又把應懷真抱入懷中，應懷真探頭看了一眼眼前的府邸，又把臉埋在李賢淑懷中。
應竹韻又叫小廝們把他們隨身帶來的物事一一搬擡進府內，道：“先跟哥哥說聲，你先前住的那院子有些狹窄，我便叫人另外給你收拾了一重院子，雖然有些簡陋，以後東西之類再慢慢地添加就是了，哥哥跟嫂子侄女兒且先住着。”
應蘭風道：“勞煩三弟了。”
應竹韻笑道：“都是自家兄弟，說什麼見外的話？哥哥只別嫌我做事不夠周到就好了。”
說話間，裡頭果然有僕婦擡了轎子自角門出來，李賢淑不由笑道：“我倒是不習慣這些，自個兒走就是了。”
應竹韻道：“嫂子還抱着懷真侄女兒呢，再說進內院還有段路程，少不得委屈些。”
李賢淑見他口燦蓮花，十分地會說話，便笑道：“三弟果然是個會辦事的，倒叫我不好意思了！”說着就也上了轎子先行入內。
應蘭風隨着應竹韻入內，他們一家子纔回京進府，按禮本是先要去見過應老夫人的，不料裡頭有丫鬟出來傳話，說：“老夫人說了，近來有些身子不適，所以早早兒睡下了，天又這樣晚了，二爺一路上趕路必然勞累，自家人就不必太多禮節，還是早些歇息，明兒再見罷了。”
應竹韻便道：“既然如此，哥哥就先去見過父親罷了？”
當下兩人便去應熙的書房，應老爺卻正好在等着，小廝通報了，就傳了兩個入內。
應蘭風依規矩行禮，應熙將他上下一打量，道：“在外歷練了四年，果然是大有不同了。今次承蒙聖恩回京，若有派遣，還當盡心盡力爲朝廷效忠纔是。”
應蘭風一一應答，應熙又問：“今日有些天晚了，就只見見你也罷了，反正如今是回來了，見面兒的機會也多着……”
應蘭風統統稱是，應熙覷着他，半晌不語，隔了會兒才說道：“你雖人在泰州，然而自從年初，卻聽了不少又關你的傳言……那首相贈林御史的詩，真個兒是出自你的手筆？”
應蘭風聞言，不由一頓，應熙蹙眉道：“怎麼？”
應竹韻在旁便笑道：“父親怎麼這樣問，那不是哥哥寫得還能是誰？林御史不也是這樣說的麼？如今街頭巷尾無人不稱頌呢。”
應熙哼了聲，道：“用你多嘴？我可問你來着？”
應竹韻便收聲不語，應蘭風才道：“父親容稟，那詩的確是出自兒子的手筆，只不過得來的有些奇異，是自夢中偶然得了的。”
應熙一怔：“哦？竟有此事？”
應竹韻不由也聚精會神，應蘭風笑道：“我原本也不知……是懷真在側叫醒了我，說我正說夢話呢，才得以把此詩錄了下來。”
應熙聽了，沉吟不語，應竹韻拍掌稱奇，笑道：“好好好，原來這詩竟也是有來歷的，怪不得我看着懷真只覺得她靈透聰慧非常……果然是個極聰明過人的好孩子，哥哥真是大有福氣！”
應熙聽到這裡，眼神略有鬆動，才慢慢地又問道：“懷真是幾歲了？”
應蘭風道：“五歲了。趕明日帶她過來見過父親。”
應熙琢磨了會兒，道：“也好，我這裡沒有事了，你就先回去吧……若有什麼需要的，就跟你三弟說，如今家裡是他管事。”
應蘭風道：“兒子知道，三弟謹慎妥當，早已安排妥當。”
當下兩人起身辭別了應熙，剛出院門，應竹韻笑道：“父親就是這樣，心裡替哥哥歡喜着呢，年初當林御史傳出那首詩後，一時之間京城紙貴，但凡有些兒交往關係的，都來府上跟父親寒暄呢，如今見了面兒，卻只輕描淡寫地。”
應蘭風聽到“林御史”三個字就覺皮肉發緊，只好應付笑道：“我竟全不知道還有此事。”
應竹韻道：“大哥今晚上在禮部值夜，應是不回來了，明兒你再去見罷了。大伯家也明兒再去就使得……老太太既然睡下了，不如先去拜見母親？”
兩人便到了內宅，正欲去拜見應夫人，卻見遙遙地廳內有幾道人影，仔細看去，影影綽綽，可見有李賢淑同應懷真，身前是個半高的男孩兒，正是應佩，應佩身側站着幾個婦人，上面還坐着兩位，不知說着什麼，頗爲熱鬧。
應竹韻一看，便笑道：“看樣子嫂子已經見了母親了，我家裡的也在，不知哥哥還記不記得她？”
應蘭風道：“我記得弟妹是工部許侍郎家的女兒……是個極能幹賢惠的人。”
應竹韻道：“能幹倒是真的，其他倒也罷了。”說着哈哈一笑，引着應蘭風往前，到了廳前，有丫鬟見了，便入內稟報。
兩人進了裡頭，果然見滿堂的人，多半都是府內的女眷，倒也不用刻意迴避，應蘭風上前先拜見了嫡母，應夫人笑道：“我正在跟你媳婦說你來着，正好就來了，你見過你父親了？”
應蘭風道：“才見了父親，母親一向安好？”
應夫人道：“都好，這裡沒有別人，你且起身罷了，算來有五年不見了，彼此也先認一認。”
應蘭風起來，團團地跟家裡的衆眷親略見了見，其中有他大哥的妻子陳大奶奶，含笑見禮；也有他早先收房的那個妾楊氏，雙眼微紅地見過應蘭風，她跟應蘭風所生的女孩兒應蕊則在應夫人身旁，今年已經八歲，生得也是杏臉桃腮，十分出挑，見了她父親，畢恭畢敬地行禮，看着很是規矩。
應夫人等他們見禮完了，便道：“今兒晚了，你們又車馬勞頓，我看懷真都有些發睏了，不如先安歇下……老三都給你哥哥安排妥當了？”
應竹韻還未說話，旁邊一個眉眼精緻的婦人笑道：“都妥當了，南跨院那個院子又大又幹淨，正好哥哥嫂子跟侄女兒住，一應要用的東西也都早按照太太的吩咐備好了。”這正是應竹韻的內人，喚作許源，是個八面玲瓏心靈口巧之人，在府內幫着管事。
應夫人點頭道：“你辦事兒我是極放心的。”當下略說笑了一回，就各自散了。
應竹韻的女人許源便親領着李賢淑去了南跨院的房子，果然極大，從東到西有六七間的大房，院子裡略種了幾棵樹跟花兒，許源眼見安置妥當，就道了乏退出去了。
許源又另有事務，忙到半夜回到房中，見應竹韻已經歪在牀，見她回來，便說：“怎麼纔回來，哥哥那裡不是都妥當了嗎？”
許源便說：“你只知道你這哥哥，難道除了他家裡沒別的事兒了？”
說着就坐在梳妝檯前讓小丫鬟們卸妝，摘下珠花又揮手叫退出去，便扭身對應竹韻又道：“你也太熱心了，且也收斂些，別先就這麼一心一意地爲了人家，你瞧這事兒府裡的人哪個願意插手，倒是你歡天喜地湊上去……別的不說，就只老夫人今晚上都不見，可知如何了。”
應竹韻聽了這話，便道：“叫我看，都是一幫子不開眼不知高低的，都覺着二哥哥一放泰州五年悄無聲息地，將來恐怕也不會有大出息，故而連熱絡都少了，伯伯家的幾位弟兄姊妹竟連露面也不曾了，且看換了大哥他們又是什麼一種諂媚樣兒！我可是親去過泰州的，你聽我一句：哥哥將來必會有一番大作爲，哼！到時候才叫那些人後悔今日的慢待呢。”
許源聽得好笑，便道：“你快留神你的嘴，叫人聽見了像什麼，這可是老夫人帶頭兒不待見，你說誰不開眼呢？”
應竹韻摸了摸嘴，道：“罷了！我又沒說她老人家！她老人家是精明的，心裡自有主意，別人豈能猜得透？或許另有打算也不一定……只是別人如何且由他們，橫豎我只盡我的心就是了，我可不做那種拜高踩低的勢利小人。”
許源聞言就笑白了他一眼：“就你是好人，心善！”
應竹韻卻又正經坐起來，對她說道：“他們纔回來，人生地不熟，這些日子你多留心着那邊，萬萬別缺了他們應用的東西，再者，多跟嫂子親近親近纔是……那是個爽利的人，你們想必是對脾氣的，免得你總說這府裡的人都不對你的眼。”
許源忍不住笑道：“我的爺，怎麼你竟把這兩個人捧到天上去了呢，還沒回來你就百般叮囑，如今回來了你還是這般……難道我要把他們當菩薩拜着不成？”
應竹韻也笑了笑，道：“有道是禮多人不怪，總比失禮的好。”他思索了片刻，忽然又想起一事，便瞪起眼睛道：“今晚上你也見過了，你可信了我的話了？咱們這懷真侄女兒的品貌，京內這幾個世家裡的孩子是不是都比不過的？”
許源不由喝道：“你再敢說！別人家的倒也罷了，你自家的閨女呢？光瞧着別人家的好，再給我聒噪，今晚上你索性就去南跨院住着！”
應竹韻見狀，才笑着住嘴，到了牀邊一把將許源摟過去，道：“奶奶饒命，是我失言了。”
許源斜睨他一眼，在他肩頭用力一推，應竹韻順勢跌到牀內，索性歪着身子笑道：“你可快着些，我這兒等了半天了！”