“你這話，我還真生不得氣，”袁秀才說不出什麼表情的看着王掌櫃：“一看你就是個老實人，你和貴東主，倒都是……都是……”袁秀才一時想不出怎麼形容：“有意思，你們東主要寫什麼戲？先說好，我想怎麼寫就怎麼寫，但凡有一星半點惹我厭煩了，這事就算完!”
“不瞞先生說，我也不知道寫什麼戲，這是我們東主的一處別院，就在離這兒不遠，先生午後若得閒，我們東主想請您喝杯茶，再說這雜劇之事。”王掌櫃從袖中取了張紙條推到袁秀才面前，袁秀才掂起紙條看了眼，又將紙條推回去道：“好，我就去會一會你們東主!”
轉眼二月中，幾家鋪子的掌櫃照例聚在榮安堂後院，李恬帶着悅娘、曹四媳婦進來，兩人垂手侍立在李恬身後，幾個掌櫃拱手見了禮，李恬客氣的側身受了半禮，讓着諸人落了座，也不多寒喧，看着千春坊的趙掌櫃問道：“這已是二月中，點檢所那邊，曲引的事定下來沒有？”
趙掌櫃遲疑了下陪笑道：“還沒有信兒。”坐在左邊頭一張扶手椅上的王掌櫃皺了皺眉頭，李恬垂下眼簾，端起杯子喝了口茶，慢慢放下杯子，看着趙掌櫃微笑問道：“往年都是什麼時候能有確信兒？”
“往年都是黃大掌櫃統總辦這事，小的……倒沒留心。”趙掌櫃嚥了口口水推諉道，李恬聲音柔和的轉了話題問道：“今年糧食、酒桶什麼的，都備下了沒有？”
“東家放心，都備下了。”趙掌櫃見李恬不再糾纏曲引的事，暗暗鬆了口氣，忙微微探身殷勤的答道：“今年一年要用的糧食、酒桶、酒瓶訂單全都下好了，絕不會誤了事。”
“活契還是死契？”
“死契。”趙掌櫃心裡隱隱有一絲不安，忙跟着解釋了一句：“死契要便宜不少，反正都是必定要用的東西。”
“往年也是這麼早就全定下了？也是這麼一次下足一年的量？也都是死契？”李恬一迭連聲問道，趙掌櫃額角滲汗，一時惱羞成怒，直直的看着李恬道：“東家，這做生意一年有一年的行情，若跟打理家務一樣，凡事都照往年舊例就行了，那也不用要我們這些掌櫃，東家委個管事婆子都能管鋪子了!”
“趙掌櫃說的極是，今年確實不同於往年，外婆過世，黃大掌櫃突然請辭，榮安堂差點被人訛詐走，”李恬頓了頓，聲音平平面無表情的接着道：“正是該放手大幹一場的時機呢!”趙掌櫃麪皮紫漲，直瞪着李恬，李恬目光冷冷的直視着他，直看的趙掌櫃硬生生的扭過了頭。
剛做了榮安堂大掌櫃沒幾天的孫掌櫃下意識的直起上身，正要說話，王掌櫃用目光制止了他，掃了眼其它四位眼觀鼻、鼻觀心端坐不動的掌櫃，輕輕咳了一聲，打斷了屋內令人窒息的沉默道：“凡事都怕個萬一，今年確實不同於往年，萬一曲引的事有變化……”
“能有什麼變化？咱們千春坊領這十幾張曲引也不是一年兩年了!”趙掌櫃尋到了出氣處，張嘴就把王掌櫃堵了回去。
孫掌櫃瞪着趙掌櫃，剛要開口幫王掌櫃幾句，李恬擡手製止道：“既然趙掌櫃有如此把握，這是好事，眼看着離點檢所開煮競酒也沒多長時候了，趙掌櫃好好看着釀好今年這競標酒，我的意思，今年咱們要爭一爭這競酒會上的頭一塊牌子。”
孫掌櫃怔神的看着李恬，這一句跳躍的太快，其它幾位掌櫃也愕然而困惑的看着李恬，怎麼突然要競這頭牌酒了？王掌櫃面無表情的垂下眼皮喝茶，趙掌櫃楞了楞，眼裡閃過陣喜色，忙笑應道：“東家這想法不還是和小的想法一樣？東家真是聰明人。”
李恬似笑非笑的掃了他一眼，又議了幾件旁的事，遣散了衆人，卻留了一句趙掌櫃道：“趙掌櫃請留步，還有句話和趙掌櫃商量。”
趙掌櫃只好留住步子，臉上帶笑，也不落坐，揹着手站在屋子中間，居高臨下的瞄着李恬，李恬慢慢抿着茶，看着衆人出了屋，這才放下杯子，微微仰頭上下打量着趙掌櫃，帶着絲笑意道：“聽說做掌櫃這一行當，最重信譽二字，賓主不合乃是常情，可若吃裡扒外行叛主之事，哪怕只做過一回，這名聲也算徹底壞了，可是這樣？”
“東家這話我聽不懂!”趙掌櫃身子一下子挺的僵直，目光兇狠的盯着李恬，強硬非常的回道，李恬嘴角挑出絲譏笑，憐憫的斜着趙掌櫃，帶着絲懶洋洋的憐惜之意道：“有句話，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，關鍵時候那幾步，可千萬不能走錯了。”
說着，扶着椅子扶手站起來，曹四媳婦忙上前舉起帷帽幫她戴上，李恬抖了抖垂到腳面的黑色綃紗，冷冷吩咐道：“好好釀幾罈好酒出來，別誤了我爭這競酒會的頭名!”
說着，不等趙掌櫃答話，徑直從他身邊擦身而出走了。
趙掌櫃臉上青紅不定，呆站了好大一會兒，才重重呼了口氣，往地上‘呸’了一口，大步從前門出了榮安堂，站在街上躊躇了片刻，徑直往離溫國公府不遠的一處酒店過去。
王掌櫃將李恬送出角門，眼看着李恬要上車，忍不住說道：“東家，有句話……”李恬忙轉身回來，看着王掌櫃等他往下說，王掌櫃低聲道：“東家，趙掌櫃的事，看着您心裡有數了，您說要爭這競酒第一，是不是打算着拿下了第一，點檢所怎麼着也得給幾份曲引？”
李恬遲疑了片刻，點了下頭，王掌櫃苦笑道：“東家，到競酒那天，這曲引早就發完了，哪裡還有用？您？”
“會有用，您放心。”李恬聲音低卻肯定的說道，王掌櫃點了點頭，不再多話，看着李恬的車子走遠了，才長長嘆了口氣，揹着手進了院子，一個女孩兒家有這麼大一份家業，這哪是什麼福氣，這是累贅!
溫國公府正院上房，寧國大長公主半閉着眼睛歪在炕上，腳邊兩個滿頭珠翠、穿戴華麗的小丫頭拿着白玉美人錘輕緩有度的給她敲腿，炕前，溫國公武成林蹺腿坐在炕前的扶手椅上喝着茶，戴管事躬身垂手站在炕前，正回着話：“……尋的急，倒沒什麼大事，只說李家那小妮子放言要爭今年競酒會的第一。”
“爭第一？她好大口氣，她能爭得過清風樓？做夢呢!”武成林撇着嘴嗤笑道，寧國大長公主掃了他一眼道：“不能太小看了那小妮子，她十歲就開始跟她外婆學着打理庶務，這做生意的本事，只怕你還不如她呢，想爭就讓她爭去。”
“老祖宗，會不會？再生出什麼事來？”戴管事餘悸未消的看着寧國大長公主道，榮安堂那回就是因爲一紙判書生出了天大的風波，到手的鋪子又送了回去。
“能生出什麼事？那妮子不過打着若爭了這第一在手，點檢所怎麼着也得顧着這第一的面子，給她幾份曲引，到底年紀小不經事，這曲引還能留到四月競酒？早半個月就派光了，讓她爭去，她願意給咱們做件描金繡鳳的嫁衣裳，咱們就安心等着收下，就當是榮安堂的折補了。”寧國大長公主看着兒子接着道：“她在前頭替咱們爭這第一，咱們若順手就幫上一把，這是好事!”
“是!”戴管事聽寧國大長公主如此說，心裡一塊大石頭落了地，長揖到底重重應諾道，武成林也隨口答應了一聲，心裡飛快的盤算起來，能不能借着這個由頭兒從阿孃手裡多套個幾千兩銀子出來？
二月下旬，京城已經迎春綻放、嫩柳吐綠，一派早春的盎然生機，王掌櫃在離桑家瓦子兩三條巷子的一處宅院二門裡下了車，揹着手，一邊往裡走，一邊欣賞着早春的景色。
這一處是照李恬的意思，專程租來給袁秀才寫劇本排雜劇用的，房舍雖略有些老舊，卻勝在園子深廣，圍牆高大。
王掌櫃沿着青石小徑一路直往裡走，一直進到隱在園子南邊一處桃花叢中的暖塢中，袁秀才看中這處地方，選做了起居之處。
外頭臨時僱來的女使打起簾子，示意王掌櫃輕聲，王掌櫃點頭示意知道了，輕手輕腳的進來，見袁秀才正站在窗前，閉着眼睛，手裡的摺扇拍在掌心打着拍子，用嘶啞難聽的嗓子哼唱着一支小曲兒。王掌櫃是常來常往的，早就聽慣了袁秀才這難聽之極的公鴨嗓子，尋了張椅子悄悄坐了，等袁秀才改完這支小曲兒。
袁秀才反反覆覆唱了停、停了唱，足足唱了一個多時辰，才得意的一聲“妙啊”，轉過身，提筆蘸了墨，飛快的寫下了剛剛改好的一支曲子。袁秀才改好曲子，掂起紙，又讀了一遍，這才滿意的將紙放到几案上，轉頭看見王掌櫃驚訝道：“你什麼時候到的？你這腳步越來越輕悄了，我竟沒聽見。”
“到了有一會兒了，這曲子又改了？”王掌櫃笑道。
“嗯，還有一支曲子也得改，不夠哀怨……”袁秀才長篇大論說了一通，這纔想起件要緊的事，趕緊問道：“怎麼樣？你們東主看的怎麼樣了？”