彷彿有極北冰原上的寒流從殿中刮過，殿中的一切動作都被瞬間凍結。
“什麼？……衙前？！”
所謂衙前，就是在衙門中奔走的吏員。只是這樣的吏員有兩種，一是長名衙前，他們長期把持吏職，能借着官威上下其手，是人人搶着乾的好活計。但衙前差役便是另一回事，這是專門針對一等戶的苦役，也是收割肥羊的用意，但凡攤上的富戶，運氣差的家破人亡，運氣好的也要損失大半家財。
衙門裡庶務繁蕪，有些事都是大耗錢財，故而都想着法子轉嫁到衙前身上，押運讓衙前去做，看管庫房也讓衙前去做，只要中間有個虧空或是損耗，就要照數目描賠。這還是小的，衙前甚至還成了衙門裡貪官污吏詐錢的對象，若是知情識趣，老老實實獻上銀錢，便能得個美差。若是少給了幾文，好罷，韓岡曾聽說有攤到千里迢迢向京中解銀的差事，最後在東京城內待了整三年的倒黴鬼——而他所押解的銀錢還不到一兩【注1】！
只是衙前役一任便是一年，都是從年初當到年尾，除非衙門裡突然事情多了，才臨時發文攤派。現今也沒聽說有什麼大事，最多是西夏人照往年規矩來打個秋風。沒頭沒腦的，韓家如何會攤上這等破家的苦役？！殿中衆人皆知其中必有情弊，保不準就是李癩子做的手腳。
韓千六想得明白，一拍桌案，怒道，“李癩子，你是想滅俺韓家的門不是？！用這等絕戶手段！你不就是貪着俺家在的河灣邊那塊菜園子嗎？不想讓俺贖回去，佔全了俺家的那塊地，你家在河灣的地就能連一片了！”
“韓千六，俺這可真是冤枉了！”李癩子苦笑着搖頭，說得七情上面，彷彿真是被人誤會一般，“這幾年，衙前役你韓家可一次都沒輪到，也該到你家裡。本來縣中早兩個月就要來提人，還是俺看在前面你家小子正病着，實在脫不開身，託了在縣衙中做班頭的親家幫你分說了一番，拖累兩個月。”
“你也少裝模作樣！”韓千六冷笑：“衙前役都是一等戶充的。三哥兒一病，俺家早沒了餘財，田地只剩一畝半，當個四等戶都是勉強，更別提三哥兒今年才十八歲，要到二十才成丁【注2】。俺家現在就俺韓千六一個丁壯，實打實的單丁戶【注3】。衙前也罷，伕役也罷，哪個都攤不上俺家！”
“韓菜園，難道你不知道只逢得閏年才重造五等丁產簿，還有兩個月才重造。現下在縣裡，你家還是有兩丁的一等戶！”
韓千六冷哼一聲：“只要俺到衙門裡報個備，不信還能硬押着俺這個單丁戶充衙前？”
李癩子倒沒想到韓千六這個悶葫蘆竟然一切門清，愣了一陣，冷笑起來：“那也要俺這個里正爲你具結作保才成！”
“你……你……”韓千六倒沒想到李癩子竟然如此無恥。氣憤填膺，指着李癩子的手抖個不停，說不出半句話來。他一輩子的好好先生。難得跟人紅次臉，現在卻被李癩子氣得差點就要腦溢血。
“李癩子，都是鄉里鄉親，何苦把人往絕處逼？”第一個跳起來的是韓千六的酒友劉久，他家中院子內有着一棵極高峻的古槐，鄉里人稱劉槐樹，跟韓千六有着幾十年的交情。
“唷，是劉槐樹啊，你倒是會出來抱不平！”李癩子陰陽怪氣地說道，“想代韓菜園說話，行呵，誰去不是去？！縣中只是要人，也沒說定是誰。今次縣裡的衙前，就由你劉槐樹家出人好了。”
劉久愣了半天，以他家的身家，服一年衙前役家破人亡都是板上釘釘的，哪裡敢應承。嘆了口氣，轉頭對上韓千六，“韓老哥，對不住了。”愧疚地低頭坐了下去。
“還有誰想代韓家去服衙前的？”李癩子得意洋洋，視線掃過，偏殿中人人低頭，竟沒一個敢跟他對上眼的。
李癩子這下更爲得意，“韓老哥啊，你也聽俺一句勸，還是趁早把你家菜田斷賣給俺，還有你家的養娘，也是個招人愛的。拿了錢到縣裡上下打點一下，辛苦兩個月也就沒事了。”
只是當他轉到韓家人的那邊時，卻見到韓岡冷冷地一眼瞥了過來，眼神森寒如冰，激得李癩子全身四萬八千根寒毛一下都豎了起。
韓岡雙眉又濃又密，卻並不粗重，濃黑得像是制墨聖手李廷珪親造的珪墨描出，卻沒有臥蠶眉的粗厚，也不似過於挺直一端收尖的劍眉，而是勻稱窄長，直如一對打造得既薄且利的關西快刀。有了這對如刀雙眉，韓岡原本略嫌樸實的臉就立刻生動起來，只將兩眼剔起，雙眉飛挑，就像兩把快刀捅將上去。
李癩子少年曾在山中被大蟲盯過，憑着一點運氣逃得性命。韓岡這一眼給他的感覺，卻如虎視一般。被韓岡一瞪，李癩子的氣焰便登時莫名其妙地低下去了七八分。這時候，廚房裡的韓阿李、韓雲娘正好得了消息，一起趕了出來。
“李癩子，你好膽！”一聲震得殿頂天花承塵上灰土直落的暴喝，很難相信是出自一個四十多歲的婦人之口。韓阿李喝聲未落，手臂一揮，一條虛影呼嘯而出，帶着滔天的殺意直奔李癩子而去。
韓岡的外祖曾經在一場戰鬥中，用三支投槍穿透了七名党項步跋子的身體，就此穩穩地坐上了都頭的位子，在涇原路軍中也是小有名氣。韓阿李投出的東西也彷彿投槍，快如流星，只是以些微的差距擦過李癩子的耳垂，猛然撞在朝內開的廟門上。轟然一聲暴起，震得衆人耳中嗡嗡直響。虛影砰的落於地面，卻是韓阿李從家中帶來的擀麪杖。
韓阿李氣勢洶洶的殺奔出來，李癩子被一根擀麪杖嚇得最後一點氣焰也消失無蹤，連忙乾咳了一聲：“韓菜園，阿李嫂，別道俺沒說。兩天後你還是老老實實地入城做衙前罷，要是不應役，你的板子少不了，你家三哥的前程怕是也要泡湯！”
李癩子拋下句話，轉身就跑着走了，韓阿李直追出門外，大罵着追着李癩子跑遠，才恨恨而回。偏殿一片寂靜，參加宴席的衆人皆面面相覷，不知該走還是該留。
韓千六垂着腦袋唉聲嘆氣，韓阿李冷着臉，緊緊攥着撿回來的擀麪杖。韓雲娘泫然欲泣，楚楚可憐，李癩子讓韓家賣了自己的話，正好給她聽見，心中頓如落進了冰海里，渾身都在發抖。她不由自主地靠近韓岡，幾乎要貼到他身上，彷彿只有這樣才能驅散心中的寒意。
韓家四人中，一人愁，一人怒，一人憂，只有韓岡若無其事，坐得四平八穩。握了握小丫頭變得冰冷的小手，安慰了一下，輕聲說道：“別擔心，又不是多大的事！你三哥哥解決得了。”
安撫了小丫頭，韓岡拿着酒杯站起來，燦爛的笑容中充滿自信，“怎麼了，宴席纔開始啊……別讓李癩子這蠢物敗了大夥兒的興致！”
“……三哥兒……”劉槐樹茫然地看着韓岡，剛纔沒能幫上韓家的忙，讓他很是愧疚，“可那李癩子的親家……”
“黃大瘤又如何？”韓岡哈哈大笑，笑聲中有着掩不住的殺機，“李癩子仗勢欺人，魚肉鄉里，視國法於無物。日後自有王法處置他，到時諸位叔伯在旁做個見證也就夠了。”
韓岡說得狂妄，但滿是豪情壯志的氣魄讓衆人不由自主地相信了他。他們仰頭看着韓岡，就像第一次認識韓家的三哥兒。對了，他畢竟是個秀才，走到縣裡，縣尹都要和和氣氣跟他說話的。黃大瘤雖是陳舉的親信，但也不能跟一個讀書人比吧！
韓岡將酒杯舉起，灑脫自如的姿態使得席上各人不敢怠慢。來客紛紛舉杯，雖然不比開始時熱烈，但一場酬神還願的宴席終究還是順順利利地進行了下去。
韓阿李和雲娘從廚房中跑進跑出，端上來一盆盆熱菜，韓千六不住向賓客勸酒，至少在表面上已經看不出韓家將要面對的危局。
韓岡低着頭，在他面前，篩過的酒水清澈透亮，在杯中輕輕搖晃，散着寒氣的眼眸倒影扭曲不定，隱隱透着陰戾，一如韓岡的心。他輕聲低吟：
“天作孽，猶可恕，自作孽，不可活！”
仰頭舉杯一飲而盡，擡起頭來的韓岡，他臉上綻出的笑容如同春風吹拂，眼底的兇戾斂藏無蹤，“天作孽，猶可恕，自作孽，不可活！”
注1：此是史實。宋神宗和王安石之所以要改革役法，也是因爲這差役太過殘民。
注2：北宋丁壯的年紀劃分以二十歲爲底線，六十歲爲上限。
注3：按照北宋前期役法，單丁戶，無丁戶，女戶，都是不需要服徭役的。