前往私塾的途中，陳三郎買了五斤肉提在手裡。不用走多久，遠遠就看見私塾院落的那一株白楊樹，在春風的吹拂下，新綠漾然。
有朗朗的讀書聲傳來，聲音稚趣。
在私塾裡讀書的大都是濛濛學童，像陳三郎這般弱冠之年的，甚爲少見。畢竟到了一定的學齡，該學的東西都學完了，無需再呆在私塾。
陳三郎沒有急着走進去，而是停留在院落中，閉着眼，靜靜聽着。這般狀態，被別人見着，難免覺得稀奇。
等裡面的讀書聲停歇，下課了，他纔去見先生。
先生姓楊，年過花甲，留一叢山羊鬚，面目清癯。他爲秀才出身，年青的時候熱衷科舉，可惜屢考不中，無法及第。當年紀大了，念想斷絕，爲求生計，便在涇縣開了間私塾，教書爲生。
楊老先生爲人正派，老成持重，在縣裡頗有名望。
見着陳三郎提肉來，他心中分明，嘆了口氣，問：“三郎，你今年還要考？”
陳三郎點點頭：“學生還要考一年。”
這句話，他已經說好幾年了。
楊老先生看着他，久久不語。以他的看法，只要陳三郎悚場之疾不愈，就算再考十次，一百次，都無濟於事，白白浪費錢財罷了。既然如此，何必再做這徒勞無功的事情？
堅持是美德，但無腦的堅持，就是傻瓜。
在夏禹王朝，考試可不是隨便考的，路途盤纏，人際交往，各種花銷，耗費不低。考試考得傾家蕩產的讀書人，大有人在。
陳三郎自幼有天資，好讀書，楊老先生甚喜歡他。無奈天妒人才，隱疾纏身，考不得試。老先生卻不願看着這個學生執迷不悟，死鑽牛角尖，把一生都毀掉。
“三郎，聽說你去武館了。”
見陳三郎神色堅毅，楊老先生便話題一轉，找另外的突破口。
陳三郎回答：“不錯，學生自感體質孱弱，便想學些粗淺武藝，強身健體。身體好了，讀起書來，也有力氣。”
楊老先生一怔，驚喜地問：“這麼說來，莫非你不再悚場了？”
陳三郎搔了搔頭髮，老實回答：“這個……還不清楚。”
楊老先生“哦”了聲，掩飾不住的失望：“那麼，你一定還要考？”
陳三郎一字字道：“屢敗屢戰，終能一勝。”
聽着這句話，楊老先生有些恍惚，在陳三郎身上，隱隱看到自己以前的樣子，都是那麼的執拗堅定，總覺得只要堅持到底，就一定能成功。於是乎，那時候的他，一連考了二十八年，最後考得家境破落，考得老眼昏花，考得白髮垂額，卻依然名落孫山。
不過很多事情，非親身經歷不得領悟，別的人，不管怎麼勸說都收效甚微。反會被人誤會，以爲是作梗刁難。
所以最後楊老先生還是收下陳三郎的肉，答應幫忙請人作保——他有個得意門生，名叫“秦羽書”，如今在南陽府的南陽學院裡做廩生。以前時候，都是秦羽書替陳三郎擔保的，今年也不會有問題。
辭別先生後，見時候尚早，陳三郎就繞到涇河邊上，駐足觀望。
他心中隱隱有期盼，希望那條神秘紅鯉會再度破浪而至。
然而涇河水上有白鵝，有鴨子，有被春風吹起的一圈圈漣漪，就是沒有看到那一尾精靈古怪的紅鯉魚。
涇縣雖然是個小城，但建城千年，歷史悠久，而涇河水，也是流淌千年，粼粼不息。
水流十里開外，貫通一條大江，名爲“涇江”。
涇江乃天下六大水系之一，源遠流長，奔騰磅礴。
不難想象，如果紅鯉溯流而下，肯定是進入了涇江。魚兒入大江，大概不會再回來了。
陳三郎一聲嘆息。
一會之後，他走路回家，將參加今年童子試的事情告訴母親。
陳王氏聽着，慈愛地道：“既然原兒要考，去便是了。”
陳三郎沉默片刻，忽地開口：“孃親放心，今年孩兒會考上的。”
陳王氏一怔，她從不曾聽兒子說過如此自信的話。以前的三郎，性格內向，當屢考不得，飽受譏笑後，更加沉默寡言，天天除了去私塾，就是躲在書房裡不敢見人。
現在的兒子，若有改觀。
陳王氏不知道兒子的變化，是否緣於上次莫名其妙的暈倒；她依稀記得，在三郎十歲的時候，在一個雷電交加的夜晚突發高燒——高燒差點要了陳三郎的命，他整整昏迷了三天三夜，最後才醒來。
也就是那場突如其來的高燒，使得陳三郎原本活潑的性子變得木訥。陳王氏甚至懷疑，兒子悚場的病根，都是高燒留下的。
而眼下，又出現了另一種變化。
“也許，是兒子長大了的緣故……”
陳王氏如斯想着。
都說女大十八變，男孩子也會變。當經歷得多了，成熟了，自然會有所擔當。
忽然間，陳王氏覺得欣慰，忍不住掉了眼淚。倘若陳三郎今年真能成功進學，考中秀才，那眼下困擾不已的煩惱都將煙消雲散。
見母親落淚，陳三郎心中一酸：“孃親何必流淚。外面那些流言蜚語，不用理會，等孩兒進了學，諸多不好聽的話，自然無人再說。”
功成名就，向來都是堵人口舌的最好辦法。
陳王氏連連點頭，抹去眼淚：“那是，孃親等你好消息。”
當晚，她親自下廚，煮了一桌陳三郎最愛吃的菜。看着兒子大口嚼吃，吃得很香的樣子，陳王氏又覺得淚眼婆沙，趕緊背過身去，不讓陳三郎見到。
吃飽喝足，梳洗完畢，陳三郎坐在書房中，看着書架上一本本書籍。
這些書，早已被他熟讀於心，倒背如流。
過了一會，他才坐正起來，在桌面上鋪開文房四寶，開始寫字——很隨意的寫，或隨手寫上某篇文章的警句，或寫一行詩詞。
其實對於陳三郎而言，他的文章書法，對付童子試綽綽有餘，屢考不得，只是心理作祟，無法正常發揮罷了。
但做了那一場難分真假的荒誕大夢後，精氣神煥然一新，相信定能克服內心對考場的恐懼，穩穩當當地考一場試。
一夜無事，第二天早上醒來，起牀吃早餐的時候，看見陳王氏跟吳媒婆在說話。
很快吳媒婆便告辭離去。
“孃親，這婆子又來說什麼？”
陳三郎問道。
陳王氏乾咳一聲：“她來傳話，說劉家那邊鬆了口，只要三百貫聘金。孃親就在想，是不是答應算了。”
三百貫聘金雖然還是獅子開大口，但比五百貫少了許多，她就有些意動。關鍵在於當下流言四起，陳三郎聲名折損，陳王氏真有點擔心兒子娶不到老婆。
陳三郎嘴一撇：“孃親，我並不着急成家，都快要考試了，哪裡有功夫理會這事？”
陳王氏道：“這個不用你忙活，孃親和華叔自會幫你操辦妥當。”
“孩兒還是不願意……我昨天就說了，只要成功進學，考了秀才，哪裡要受這等閒氣？更不用白白花費如此多的聘金。”
夏禹王朝，階級分明，士農工商，士子排名第一。所謂士子，不是一般的讀書人，而是有功名在身的人。
秀才便是一種功名，哪怕只位於士大夫階層最低級。但功名就是功名，依然擁有不少特權。比如免除差徭，見縣令不用跪拜，知縣不可隨意對其用刑等。
成爲秀才，社會地位即可扶搖上升。
陳王氏道：“秀才也不是那麼容易考的……”
話出嘴，發覺不妥，趕緊收住，怕會打擊到兒子的自信心，影響將要進行的考試。
但這話，卻是實話。涇縣爲千年古城，又隸屬文化鼎盛，才子輩出的揚州，想要脫穎而出，不亞於千軍萬馬衝獨木橋——哪怕只是科舉中第一階段的童子試。
童子試三關，縣試、府試、院試，三試過關纔算考到。而之前陳三郎參加的三屆，第一關縣試就邁不過去，毫無成績可言。
因此陳三郎雖然信誓旦旦，說會考上，但陳王氏始終心中沒底，便思量着做好兩手準備——兒子去考他的試，陳王氏則在家裡操辦婚娶事宜。若陳三郎考中，自是皆大歡喜，加上成親，恰好雙喜臨門。
如果又是鎩羽而歸，從此以後，只得斷了讀書的念頭，在家裡守着劉家女兒過日子。
然而陳三郎根本不願意接受盲婚啞嫁，糊里糊塗就娶了個感覺不好的老婆。
最後把陳王氏說得急了，眼淚一顆顆往下掉。
陳三郎見狀，眉頭一皺，就提出個折中的建議：“孃親，你暫且不忙着答應劉家，要等孩兒考完試後，結果揭曉了才做決定。如果我考不得，一切便讓孃親做主；但若是順利進學，則從此以後，都得聽孩兒的。”
陳王氏想了想，覺得這個建議還可以，反正距離童子試開考，也就十天時間，很快過去，於是答應了下來。
陳三郎鬆口氣，要說服這個老媽，可不是件容易的事。
稍作休息，他先是奔赴武館，做完日常功夫後再轉向私塾，要當面跟楊老先生討教文章制式，以及一些童子試的注意事項。
這一次考試，非比尋常，不容有失，雖然有幾分底氣，但把準備功夫做得更充分些，把握也就更大。