鄉試第三場，第三天，收官之日。
考舍內，陳三郎揮動筆墨寫成最後一個字，長長鬆口氣，腦袋竟有一剎那的眩暈感，空落落的。
等筆墨晾乾，咬着牙堅持再從頭到尾檢查了一遍，確認無礙，就申請交卷，隨後倒在木板上呼呼大睡。
真是累壞了，身心俱疲。
睡得太沉，最後被考場理事叫醒，說夠時間離開考場了……
出到外面，一張張士子的臉有喜有憂，更多的卻是一股如釋重負的輕鬆欣悅：終於考完了！
考完了，就是解脫。
當即有人吆喝着，要組團前往秦淮河去，好好放鬆放鬆。
這提議當場得到許多士子贊同，附和起來，然後一大羣人就湊在一邊去，好好合計該怎麼玩。
陳三郎、周何之、古臨川等幾個相熟的並沒有湊熱鬧，而是相約到試院附近一家酒樓喝酒。
席間，陳三郎問道：“老周，考得如何？”
周何之嘆息一聲：“不大好，有些紕漏之處，在考場時沒有覺察，現在一想，卻覺得不妥當。”
陳三郎安慰道：“也許並沒有那麼糟糕。”
周何之面露苦笑：“落榜得多，這心也淡了下去。這一屆再考不中，我就在城裡開個私塾，聊以度日吧。”
天下讀書人多矣，其中童生以下佔據多數，然後便是秀才，到了舉人這個層次，人數銳減。身份地位搖身一變，被人稱爲“舉人老爺”。而或“孝廉相公”，從此以後。真正脫貧。
古臨川問：“道遠，你時策論是怎麼做的？”
陳三郎如實回答。
周、古兩人面面相覷，吃了一驚。周何之拍案道：“道遠，恕我直言，你這篇文章太大膽了呀。”
陳三郎淡然道：“搏一搏吧。”
兩人卻還是接受不能，在如此重要的考場上賭博，未免過於兒戲，萬一沒有博到，豈不是雞飛蛋打一場空？
陳三郎又笑道：“其實並沒有你們想象中的那樣嚴重。既然朝廷出了這道題目，便是有着考察傾聽之意。”
周何之一聽，猛地一拍大腿，恍然醒覺：“我那時怎麼沒想到這一層呢。”
鄉試作爲科舉大考，各種環節都是經過深思熟慮，然後再定下來的，題目尤其慎重。可以說，每一道題的背後，都隱藏着深意。從這個角度看。陳三郎敢於直抒己見，反而恰恰中題了。
古臨川作聲不得。
陳三郎笑道：“其實這般考試，是否能中，誰都說不好。也許只有等公榜了，見到了名字，纔算塵埃落定。”
鄉試公榜。頗爲隆重，時值八月桂花飄香。故又名“桂榜”。放榜後，由揚州太守主持舉行鹿鳴宴。所有中舉的士子吟詩作對，還跳魁星舞，頗爲喜慶熱鬧。至於名落孫山的，只有黯然打道回府了。
從考完到放榜，一般情況下需要等十來天。除了揚州本地，而或附近縣府的士子，遠路的考生基本都會選擇留在揚州，等到放榜知道結果後，纔會回家。如果中舉，喜訊通過驛站系統，第一時間傳到士子戶籍所在地。敲鑼打鼓，滿城皆知。
這是一種榮耀。
在等待放榜的這段時期，士子們無事可做，唯有遊山玩水，而或到秦淮河去了。既是放鬆，也是一種交際。各自形成圈子後，其中有人中舉，飛黃騰達，多少能沾些情誼好處。
今晚的酒，飲得各有滋味。到了最後，老周都有點放浪形骸起來，用筷子敲着瓷碗，引吭高歌。
酒樓掌櫃卻已見慣，也不理會，反正客人真打爛了碗碟，自然需要賠償。
出門之際，老周醉醺醺，腳步踉蹌，虧得陳三郎和古臨川兩個一左一右扶持住，纔不至於跌倒。
今晚月光很好，雖然中秋已過，但天上明月依然如同圓盤般，很是皎潔。
陳三郎擡頭看見，莫名起遐思：
中秋月圓夜，家人團聚時。只是這個中秋，他卻在他鄉度過，在狹小如囚籠的考舍中度過：不知家裡的母親現在過得如何……不知奔赴洞庭湖的許珺是否找到了許念娘……不知小龍女坐穩河神之位，吸納香火念力後，修爲恢復到什麼地步了……
這些，悄然已成爲他心中無法割捨的牽掛。
月光照人，幾分顏色，嘴裡不禁輕輕吟了一句：“月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。”
旁邊古臨川聽見，拍手讚道：“好句啊！”忍耐不住地追問：“道遠，可有成篇？我敢保證，成篇之後，必爲名作。”
陳三郎呵呵一笑：“偶得兩句耳。”
古臨川悻悻然，反覆唸叨這兩句，越念越覺歡喜，但覺得人月交融，互相比擬，看着簡單，其中蘊含着極爲深刻的人情道理，可謂字字珠璣。真不知道這陳三郎是怎麼想得出來，果然不愧才子之名。上次在南陽府端午詩會，他一副近百字長聯拋出，技驚四座，從此以後，便坐實了“南陽才子”的名號。
“道遠，你回客棧後，一定要寫成篇來。否則的話，真是太可惜了。”
陳三郎含糊迴應了句，三人回到龍門客棧。
鄉試考完，客棧的免費住宿隨即取消，繼續住下去，就得交錢。
住宿、飲食、交際……諸多消費，沒錢的話，根本待不下去。
陳三郎從雄魚精那裡得到的金銀此刻正好能大派用場，日子過得寬裕，無需爲此煩惱。
第二天，周何之和古臨川相約而來，來到陳三郎房間，提出晚上也到秦淮河逛一逛的建議。誠如上次店小二介紹的那樣：此生不去秦淮河，自命風、流也枉然。
因爲秦淮河的風、流，歷經朝代，滄桑浮沉，沉澱入骨，從而形成了一種具備傳承性質的人文底蘊，絕非單純青、樓那般庸俗。這般景緻，最被文人騷客所喜歡，所看重。
周何之作爲參加過幾次鄉試的“老人”，在過往自然在秦淮河的畫舫上瀟灑過，算得上是一匹老馬，笑吟吟道：“秦淮八豔，名動天下，甚至遠之他國，都有人慕名而至，不惜一擲千金，只求一親芳澤。咱們幾個，雖然不大可能與這些花魁親近，可遠遠看一看，也是秀色可餐。”
古臨川道：“老周，話不可說得太絕對，道遠才華橫溢，也許一不小心被那些秦淮八豔看中了，就此成爲入幕之賓呢。”
周何之只一笑，並不辯駁，但心裡不以爲然，覺得這樣的機會實在渺茫得很。
秦淮八豔，指的是秦淮河上八名最出名最具代表性的花魁女子，個個青春年少，美豔絕倫——需要特別說明的一點是，八豔之名，屬於一種特定的名謂稱號，並不歸屬個人所有。當頂着某一豔光環的花魁年老色衰了，或者贖身從良嫁人了，或者在比賽角逐中失利了……她就會因此失去這一名號，被別人取而代之。
然而不管如何，能夠成爲秦淮八豔，無不是百裡挑一，琴棋書畫，樣樣精通，而且還必須具備獨特的個人技藝和性格特徵，這才能豔冠秦淮，晉身八豔之一。
這樣的女子，單憑才華，甚至比許多所謂才子還要厲害得多，只可惜身爲女子身，淪落風塵，成爲玩物。
縱然如此，以她們的身段價碼，也絕非一般書生所能親近得了，因爲不但價格高得嚇人，還講究諸多條件，要麼有權勢，要麼有名氣，人家才肯露臉相見陪伴。至於陪酒，演奏跳舞之類，所要付出的代價就更高了。
現如今陳三郎只是一介士子，是否中舉尚未知，又名氣單薄，這樣的情況下，想要成爲秦淮八豔的入幕之賓，簡直癡人說夢。
陳三郎微一沉吟，答應下來，三人約定黃昏時分出發，前往秦淮河。