城主說：“何以見得呢？”這位年老的謀士說：“遼東早寒，據我所知，此次出征，冠軍雖然一直都在打勝仗，可隨着戰線拉的越來越長，咱們的抵抗也越來越激烈。他們的士兵死傷慘重，戰馬已經損失了十之七八，這怎麼能長久的了呢？”城主說：“如此看來我要名垂青史了。”老謀士點點頭說：“其實我們的處境是非常危險的，皇帝之所以沒有辦法得志，是因爲他在指揮作戰的過程當中犯下了重大過失。”城主說：“那我倒要向你請教，皇帝犯下什麼樣的過失呢？”老謀士說：“皇帝認爲安市城防堅固，建安則虛弱很多，如果能夠先把建安奪下來，於是會有所不同。”城主說：“張樹金、張亮等人不是已經把建安攻下來了嗎？”老謀士說：“如果皇帝與他們一起打建安，損失會更小，那個時候就能夠結合起更大的力量來圍攻安市。這是他犯下的第一個過失，他沒有堅持正確的意見，而是選擇相信李世勣。江夏王李道宗，看到高句麗傾舉國之力防守安市，而他希望利用這個機會率領一支精兵去襲擊都城，如果都成功破，這一站就大功告成，如果安市城那守軍去支援都城，那麼安市就守不住了，皇帝沒有聽取他的意見，這是他犯的第二個錯誤。”
城主說：“第三個錯誤是什麼呢？”老謀士說：“江夏王李道宗修築土山，結果土山滑坡意外沖垮了安市城牆，面對這種機遇，守衛塗山的果毅都尉竟然不在營中。”城主說：“這也算皇帝的過失？”老謀士說：“傅伏愛被殺，李道宗免死，可是請你想一想，這裡邊難道沒有皇帝的責任嗎？”城主說：“皇帝的責任是什麼呢？”老謀士說：“這個地方是攻擊攻城的關鍵所在，那麼多雙眼睛眼睜睜的看着城牆崩了，居然因爲手將不在就不衝進去，這說明他們治軍有問題。到最後更讓人吃驚的事情發生了，我們不但修好了城牆，還奪取了土山。”
城主說：“現在輪到皇帝難過了，如果他是時務就應該馬上撤軍，要使他們繼續滯留在這裡，等到天氣更冷，我們就會傾巢而出，薛巖陀部也會抓住戰機有所作爲。”在失去土山之後，皇帝曾幾次命令軍隊奪回土山，但高高麗的守軍非常的頑強，一次又一次的打退了唐朝軍隊的進攻。這個時候，長孫無忌來到了御帳之內，說：“臣此番來有一件事情想陛下請教，漢朝的時候爲什麼大多不選擇在秋季討伐匈奴呢？”皇上說：“那是因爲到了秋季之後大雪封山道路阻絕，糧草難以爲繼，這招還怎麼打的？”長孫無忌說：“就算要在秋季動手，也要在敵人沒有防備的情況下。遼東乃是苦寒之地，一旦大雪封山、道路阻絕，糧草就沒辦法持續供應，而這個時候高句麗的軍民正等着冬季來臨一雪前恥，所以當務之急應該是趕緊想辦法撤出戰場，同時防備高句麗和薛延陀南下進犯。”
皇上說：“你說的這些，朕何嘗不知道？只是勞師遠征，到頭來卻無功而返，朕有什麼臉面去見山東的百姓呢？”長孫無忌說：“陛下這一次並不是無功而返，遼東本就是中國固定，我們收復了遼東，這是四百年未有的盛事。”皇上說：“這做了多年皇帝，險如金指揮軍隊不僅比不了李靖，也比不了侯君集。”長孫無忌說：“陛下，隋煬帝三徵高麗都沒有成功，最重要的原因就是他急於求成，如果我們改用蠶食之計，必定能夠完成陛下的夙願。”於是召集李世勣、李道宗、張亮、程名振等人商議如何撤出戰鬥，同時防範高勾麗和薛延陀部的進攻。李道宗說：“這一戰我們損失很大，高勾麗的損失更大，而他們的國力不如大唐，所以我料定我們撤出戰鬥之後，他並不敢舉兵南犯，如果他們真的這麼做的話，我們可以利用這個機會消耗他們的軍隊，使得高勾麗變得更加虛弱，反而有利於我們一舉將其蕩平。現在的問題是薛延陀部，不過據我所知真朱可汗病情沉重，也不太可能出兵攻擊我們。”
皇上說：“既然如此，那我就撤吧！”皇帝在撤軍之前，親自來到安市城下，給城主送去了禮物，向他表示了敬意。城主在城樓之上向皇帝禮拜。之後官軍撤走了，皇上聽到了城牆之上歡呼的聲音。他的心裡非常的難受，而這個時候定州皇嗣也聽到了消息，左庶子劉泊來到了皇嗣帳中，說：“陛下的車駕就要來定州了，殿下監國的使命就要完成了，陛下可能會問一些問題，不知道殿下有沒有準備？”皇嗣說：“陛下問什麼，我答什麼就是了，並不需要特別準備。”劉泊說：“這怎麼能行呢？萬一陛下題的問題你答不上來那怎麼辦呢？”皇嗣說：“答不上來聽陛下的教訓就是，如果陛下問什麼我都能答上來，這是要給陛下什麼樣的感覺呢？難道說讓陛下感覺我已經準備好接替他的位置了？我應該讓陛下知道天下還是需要陛下來掌管的。”
對於皇嗣的話，劉泊很顯然不能認同，但他也左右不了皇嗣的想法。然而高士廉卻非常認同皇嗣的說法，陛下做皇帝多年，仍然難免犯下很多過失，皇嗣在應對的時候出一些問題也都在情理之中，再說這段時間皇嗣處置公務並沒有什麼大的失誤，不至於讓皇上動怒責怪他。高士廉來建皇嗣，皇嗣說：“高相公，你覺得劉泊這個人怎麼樣？”高士廉說：“這個人很有才幹，但我覺得他很難善終。”皇嗣說：“此人雖然有才，但他不知道輕重，陛下離開的時候曾經問他，自己去了前線之後他要如何處置公務？他居然告訴陛下，如果大臣有不軌的舉動就地誅殺。要知道皇帝並沒有授予他這樣的權利，他就這樣說？所以你剛纔的結論我覺得必定是他日後的結局。”
說到這一點，兩個人非常的感慨。這個時候劉泊又出現了，拱手說：“陛下即將回鑾，我們應該讓陛下看到在他離開的這些日子，我們把公務處理的井井有條，我們是值得託付的。”皇嗣說：“老子曾經說過，富貴而驕，自遺其咎。功成身退，天之道也！即使在這段時間，我們真的把各項事務都處理的非常好，也不應該因爲這個就居功自傲。”劉泊說：“這怎麼是鞠躬自傲呢？這是實話實說。”高士廉說：“這一次並沒有滅高句麗，必定是大唐天威受損，薛延陀部很可能因此蠢蠢欲動，所以我們應該做足準備，防止他們侵犯河南。”劉泊說：“真朱可汗不是病重嗎？在這種情形之下，他們還能出兵進犯我們？”高士廉說：“真朱可汗雖然病重，可他的兩個兒子卻生龍活虎，一旦心可寒即位，很可能就想着一戰立威，也許他們想着我們以傾國之兵去打遼東，他們可以乘虛進返河南。”
一聽這話劉泊也緊張起來，說：“那好吧！我們加強武備，以防萬一。”皇嗣說：“就算是他們來了也沒什麼可怕的，只要我們有足夠的準備，能夠抵擋住他們的進攻，而此時我軍主力正在撤出遼東，那我們不好他們就有來無回了。”就在皇帝前往定州的過程當中，真朱可汗送來了奏表，在這一份奏表當中，他回顧了薛延陀汗國從無到有的過程，表示這一切都是皇帝的恩寵，希望皇帝恩准自己離世之後，將薛延陀汗國一分爲二交給兩個兒子掌管。看到這份奏表，皇帝非常的難過，詳細的向使者詢問真朱可汗的病情，並且贈於藥物。答應了真朱可汗的請求，皇帝說：“雖說唐朝因故拒絕過與薛延陀部的聯姻請求，但皇帝一直把真朱可汗當作是自己的兄弟，希望他的繼承人能夠繼續真實彼此之間的情誼，敬畏上天，愛惜百姓。”
使者回到漠北之後，看到皇帝回贈的禮物，他感慨萬千。旁邊他的兩個兒子對真朱可汗這個表現非常的不屑，長子說：“可汗這種尊貴的稱號，從來只屬於我們生活在草原上的人，唐朝皇帝竟然被尊稱爲天可汗，比所有的可汗都還要尊貴，這是對我們草原人的侮辱，我們應該想辦法擺脫大唐對我們的控制，用自己的刀和劍贏回原本屬於我們草原部族的榮譽。”真朱可汗說：“嚴格來說，要想薛延陀汗國能興旺，就不能把它一分爲二，但我不忍心把你們兩個人當中殺掉一個，也只好如此了，你們兩個務必要心往一處想，勁往一處使。我們可以假着大唐的威風在漠北稱雄，切記不要挑戰大唐。”這個時候兄弟兩個彼此看着對方，目光之中都隱含着殺氣，就在這個時候他們的老子嚥了氣。不久之後消息傳到了行在，皇帝聽到這個消息之後大哭。
對於皇帝的這個反應，衆人感到非常的驚訝。褚遂良。湊到長孫無忌的身邊說：“陛下，這到底是爲什麼呢？真朱可汗死了對我們不是好事嗎？”長孫無忌說：“人生如戲，每個人都應該根據自己的角色貢獻最好的表演，皇上的喜怒哀樂不是一般人能看出來的，他只是在該哭的時候哭，該笑的時候笑。”褚遂良說：“難道說皇上的喜怒哀樂都是演給大家看的嗎？”長孫無忌說：“爲什麼皇帝是孤家寡人？就是因爲他的喜怒哀樂不能被臣下所掌握。”褚遂良大吃一驚，長孫無忌說：“其實在角色的背後是一個又一個普通人，皇帝也不例外。”褚遂良說：“不知道你有沒有發現，經過了這一戰陛下的龍體，大不如前，我聽內官說過，陛下最近夜不能眠，白天的時候又打不起精神。吃飯的時候沒有胃口，而每天需要他應對的事物卻多的嚇人。”
長孫無忌說：“或許到了定州見了皇嗣情況會有好轉。”褚遂良說：“皇嗣仁孝是好事，但我覺得其中也有一些隱憂。”長孫無忌聞聽這話臉色一沉，說：“你有什麼隱憂呢？”褚遂良說：“殿下非常尊敬身邊的大臣，遇事願意聽取大家的見解。可總有一天他會有自己的主見，有了主見就會與我們這些人見解不同，到了那個時候，我們如何自處呢？假如陛下一直能夠聽取近臣的意見，這就說明他是很容易被別人左右的人，既然能夠被近臣所左右，就有可能被內侍后妃所左右，弄不好後宮就會出現這個類似呂后的人物。”長孫無忌說：“放心吧！有我在，這些事情不會發生。”褚遂良說：“司徒在貞觀功臣當中位列第一，這樣的恩寵固然因爲司徒在陛下經營天下的過程當中，立下了汗馬功勞，還有一個衆所周知的原因，是因爲皇后姓長孫。皇嗣有朝一日做了天子，他會有自己的皇后，皇后有自己的兄弟。”長孫無忌說：“大唐的家法，絕不允許外戚亂政。”
褚遂良說：“過去皇后壓抑司徒，可能很多人沒辦法理解，現在想起來他真的是考慮的非常深遠。司徒能夠與在朝中有這樣的影響，絕不能讓人家覺得你是皇嗣的舅舅，而應該是因爲自己的品行和才幹。”長孫無忌一聽這話，眉頭一下子展開了，說：“你點到了一個非常關鍵的問題，有朝一日，皇嗣成了皇帝，就會有新的皇后，我們要防止新皇后的家人成爲朝廷的隱患。”長孫無忌嘴上怎麼說，心裡卻沒有底，自己就是外戚，卻想着防止別人用外戚的身份亂政。眼看就要到定州了，皇帝的心情變得更加的失落。見到皇嗣要說什麼呢？難道要告訴他。自己像隋煬帝一樣耗費了巨大的人力物力，最後無功而返。
那是一個黃昏，夕陽像血一樣撒在地面上。看上去顯得十分慘烈，遠遠的瞧見皇嗣和輔佐他的大臣以及當地的文物官員等候在那裡。從御攆之上下來，皇嗣立刻率領文武百官跪倒在地，三呼萬歲之聲震動寰宇。皇上說：“平身吧！”皇嗣看見自己的老子似乎老了很多，竟然一時沒忍住哭了起來。皇上不耐煩的說：“哭哭啼啼像什麼樣子？”皇嗣說：“陛下還記得尉遲敬德將軍曾經勸陛下不要親征高勾麗嗎？遼東苦寒之地，臣沒有想到，打完這一仗，陛下蒼老如此之多。”一聽這話皇上也覺得頗爲傷感，說：“朕也非常的後悔，要是魏夫子在世的話，朕就不會去打高句麗了。”回到城中之後，皇帝對衆人說：“魏夫子是朕的股肱之臣，這些年讓他在九泉之下受了一些委屈，朕的心裡也很過意不去，船隻重新刻一塊碑立上去吧！”
衆人目不轉睛的看着皇帝，他接着說：“讓魏徵的妻兒來行在，朕有話要對他們說。”這個時候長孫無忌和褚遂良的臉色非常的難看，之後皇帝專門聽取了高士廉、劉泊兩個人在共掌機要這段時間所做的彙報。皇上說：“你們做得很好。”你聽這話，劉泊不由得挺直了腰板。這個人自負多才、不知輕重，皇帝曾經告誡過他，但他並沒有聽進去。這是一個月黑風高的夜晚，褚遂良來到長孫無忌暫住的地方，說：“司徒，你覺得這件事你以爲是什麼呢？”長孫無忌說：“魏徵得寵的時間夠久了，這麼晚才替他昭雪，已經很出人意料了。”褚遂良說：“一個死人也翻不起什麼浪了，只是皇上如此念舊，會不會讓房先生的地位再一次提高呢？”長孫無忌說：“一介老朽而已，就算提高又能如何呢？他根本不怎麼畏懼。”褚遂良說：“既然如此，爲什麼你看起來似乎是一副很憂慮的樣子呢？”
長孫無忌說：“我是覺得自己任重道遠，所以才感到憂慮。”到了更晚的時分，皇帝接見了薛仁貴。在於高延壽、惠真帥之間的戰鬥當中，薛仁貴表現的非常英勇。正是因爲他的表現扭轉了戰局，薛仁貴來到御前，拜倒在地，嘴裡說：“臣薛仁貴叩見陛下！”皇上說：“這一次親征遼東，最大的收穫不是收復失地，而是發現了你這樣一位人才，希望你今後能夠撫保大唐，他日，朕在九泉之下也感到欣慰。”一聽這話薛仁貴感到非常的難過，說：“臣一定竭誠報答陛下的知遇之恩。”皇上說：“對於眼下的局勢，你有什麼見解？”薛仁貴說：“陛下這一次攻打遼東，雖說收復了大片失地，卻也讓大唐傷了元氣。所以請陛下不要執着於使用武力，文武之道兼而用之，才能夠在最後完成陛下的心願，而且能夠長久地保有勝利果實。”
皇帝笑着說：“這難道也是一位武將說的話嗎？”薛仁貴說：“陛下，秦之所以能夠吞併六國，七成是靠謀略，三成是靠攻城。由此可見，謀略是多麼重要，薛延陀部原本在漠北做大，如果不是陛下有先見之明，事先對真朱可汗的兩個兒子都委以重任，才使得這一憂患能夠暫時緩解。”皇帝說：“爲什麼只是暫時緩解呢？”薛仁貴說：“今天可以支解薛延陀，接下來又不知道哪一個部族會興起，所以必須事先準備好應對之策，才能防患於未然。對高句麗也是如此，莫離支如此霸道，想必國中也一定有對他不滿的人，只要我們用計得當，不費一兵一卒就可以削弱對手。”皇上說：“你覺得到了什麼時候？纔算是具備了再次出兵的條件呢？”薛仁貴說：“陛下，最起碼應該等到三年以後，不過剛緩過來就讓他們再次支援戰爭，這樣他們一定會心生怨恨的。”
皇帝說：“收集陣亡將士的遺骨，爲他們舉行隆重的法事，爲他們的家人及時進行撫卹，所以很多人即使家中有人陣亡，都沒有怨恨之心。”薛仁貴說：“陛下，比如一對農夫農婦，難道他們真的會爲了榮耀而甘願把自己的兒子送到戰場上去嗎？陛下只有愛惜他們的性命，他們纔會心甘情願的爲陛下去打仗。”皇上說：“這不是爲朕打仗，是爲了天下安定打仗。”薛仁貴說：“陛下說的好，可如果自己的命丟在了戰場上，對他來說，天下安定又有什麼用呢？”皇上簡直不敢相信自己的耳朵，薛仁貴說：“臣以爲要想再打高麗，至少需要具備兩個條件，一是山東之民得到充分的休息，二是高勾麗有諸多的惡行。”皇上說：“你的話雖然不是那麼中聽，但朕覺得你說的是有用的話。”薛仁貴拜謝，就在這個時候，長孫無忌到了，皇上說：“這是有什麼事嗎？”
長孫無忌說：“請陛下即可返回長安，長期只留在京師以外的地方是非常危險的。”皇上說：“然。”皇帝以患病之軀，經歷了征戰之苦，一覺醒來發現自己頭昏眼花。他還要強打精神，召見羣臣。沒有說幾句話就回去休息了，沒一會兒，劉泊就被叫了過去，皇上說：“朕患病不能視事，希望你能夠好好輔佐黃色，把事情處理好。”一聽這話劉泊非常的高興，說：“陛下放心，我等一定竭誠爲陛下分憂！”出來之後見了羣臣，紛紛上前詢問情況，劉泊嘆口氣說：“皇帝的情況非常不好，我們必須有所準備了。”此言一出，衆人譁然。皇上知道了這件事說：“劉泊所言不知輕重，以後自己就敗在這個毛病上。”不久之後又有人告訴皇帝，劉泊私底下對人說：“陛下晏駕之後並沒有什麼可焦慮的，不過是效法伊尹、周公、霍光的故事罷了。”皇上勃然大怒，下旨將他賜死。