殘霞如血，荒草枯長，一騎紅衣自天際馳來。
馬背上，艾離表情沉靜，實則心如火燎。
劉夏涼曾經不計得失地幫助過她，面對重傷將死的他，她無法不答應他的請求。然而她對劉夏涼只有敬佩，並無男女之情。當她發現刺傷劉夏涼的那把黑柄短刀後，更是方寸大亂。雖然一日將過，她仍然無法理清自身的心緒。就在這時，那個許久不曾露面之人卻送信上門，與她相約十里亭。此中含義不言而喻。而她，也正想抓他當面，好好地問訓一番！
快馬之下，十里亭遙遙可見。一人立於亭前，一動不動。他面戴烏木面具，垂首沉思。斑駁的日影斜映亭樑，再傾灑於他的身上，使他乍看起來如同一尊歷經滄桑的烏木雕像。
聞得蹄音，那人擡眸。看到艾離之時，烏木面具後的雙眼似被紅衣點燃，瞬間恢復靈動。頓了片刻，他邁動雙腿，快步迎向艾離。
艾離卻驟然勒馬，在其數丈外停下。她並不下馬，就這樣高高地坐在馬背之上。眯起雙眼，她冷冷地俯望着他，似一柄將怒火抑至極點的焰刀！
那般拒絕的姿態，令蒼石停下腳步，僵直了身體。目中剛剛燃起的火芒如被淋了雨水，一點一點，降至淡涼。
四野茫茫無聲，二人默默冷對。
無人出言，無人發聲。彷彿誰先開口，誰就會棋差一招！
雙方的目光膠着在一起：試探，逼迫，懇求，怒斥，隱忍，暴躁……
良久，蒼石收回目光，垂下眼瞼，緩緩轉身。
“站住！”
艾離大聲喝止，卻未能阻止他離去的腳步。
“你找我來，怎可不解釋清楚就走！”艾離催馬攔在他的面前。
“是我錯，本不該來找你。”蒼石腳步不停，繞過她繼續前行。
“劉大哥是被你打傷的吧？”艾離死死盯住他的背影。
“是。”蒼石步伐微頓，依舊向前走去。背後突有急風襲來，他側身避讓，卻見艾離滿目憤慨，高高揚起一隻手，朝他的臉上狠狠抽來。
“噠”地一聲，烏木面具飛旋着摔落，在平整的黃土大道上劃出一道長長的傷痕。
一張傷痕交錯的面孔被重重擊歪，暴露於艾離眼前。她怔忡地看着他，目中閃過繁複的情緒：他分明可以避開，卻在最後一刻任由她擊中。她與他一同長大，深知他的性格，那是寧死也不願受辱的倔強。
似是不想讓她看到自己如鬼怪般的面孔，蒼石立刻低眸斂眼，深深垂頭。靜立片刻，他擡步自她面前走過。
“爲何要殺劉大哥？”望着他彎腰拾起烏木面具，艾離寒聲問道，語氣不自知地略有緩和。
“他暗中跟蹤於我，並偷窺到我的秘密，我不得不對他痛下殺手。”背對着她，蒼石拂去面具上的塵土，重新戴回。
“偷窺到你的秘密？”艾離嘲涼地勾了下脣角，“不知你又做了什麼見不得人的勾當，想來劉大哥只是在履行他的職責罷了。”
“劉捕頭是你的大哥，稱心便不再是你的弟弟了嗎？別忘記你是一名江湖中人！與公門中人混爲一談，今後你將如何在江湖上立身？”聽她一口一個劉大哥，蒼石極力壓抑着的即將沸騰的情緒。今日，他聽了一整日關於她的風言風語。那些不堪的言語，令他只一想起便會怒不可遏，而她竟然全無自覺！
“你還有臉說起稱心！明知道他是我弟弟，爲何還要讓他進入皇城？”提及稱心，艾離亦是滿腔怒火，“你利用稱心去做何事？爲何他不肯見我！”
“他不肯見你自然有不見的理由，以他現在的身份，我怎可能強迫於他。”僵身背立了數息，蒼石極慢地轉身，低啞的聲音裡似帶上了無奈的輕嘆，“我說過很多次了，讓你遠離官家的人，在江湖上逍遙自在的過日子不好麼？京城裡的混水只會把你拖向無底的深淵。”
“你也知道那是無底的深淵，爲何定要去行險事？你就此罷手，或是告訴我，你與稱心究竟在計劃些什麼！”難得他軟下話語，艾離卻不打算放棄。見他一次不易，定要當面問個明白。
“具體事宜不方便告之。不過你且放心，我已爲他安排好退路，就算是最壞的情況出現，他也可有自保的手段。”
雖然再次被他婉拒，艾離卻能夠感受到他深沉內斂中的那份柔暖之意。只是事關稱心，她不得不硬起心腸。既然直問無效，頓了一下，她道：“劉大哥定是知道了什麼，纔會被你痛下殺手。遺憾的是，他最終逃走，並被我所救，用的還是你送來的靈丹妙藥！”
她的話語似尖刀般刺中了他，讓他避無可避。沉默片刻，蒼石身心皆疲地說道：“你若還顧念着與稱心的情誼，就不要插手此事。將劉捕頭交與我，我保證不傷他性命。待事情結束，我會將他還你。若你執意要管此事，說不定會因此害了稱心的性命。”
“讓稱心退出你的計劃！”聽他此言，艾離直覺地感到稱心危險，不由爲之心焦。
“不行！事已至此，缺他不得。”蒼石這次拒絕得毫不遲疑。
“就算你不肯說出計劃，我也可以通過別的辦法知道……”艾離斜睨着他，目光閃動，“待我嫁給劉大哥，他會告訴我的。”
“不要因爲一時意氣，而嫁給一名捕快好麼？他不適合你。”似是知道自己言語的蒼白無力，蒼石的聲音越發低沉。
“他不適合誰適合，”艾離高昂起頭，挑釁地眯眼看他，“你麼？”
“……我不配。”蒼石側首避開她的目光，聲澀幾不能言，如同一名即將臨刑的囚徒，他吐出的每一個字都揹負着沉重的枷鎖。
艾離自馬背探下身體，緊緊地逼視着他，“你當然不配！藏頭縮尾，語焉不詳，哪像劉大哥，光明磊落，是條響噹噹的好漢！”
“你不必激我，我不會改變計劃。”蒼石擡頭與她對視，語調不起半分波瀾，只是略有起伏的胸膛卻出賣了他。
“激你？”艾離嗤然一笑，傲然挺直腰桿，“我既已當衆承諾，就必會做到！待劉大哥醒來，我便立刻嫁他！到時候，你有何陰謀詭計，都會被我知曉。”
“你若嫁他，我必殺之。”蒼石的目光驟然暗沉，語聲飄渺卻帶着賭咒的狠戾。
“那你就來殺殺看！”
言已至此，再無話可說，艾離催馬離去。行前，她自懷中摸出黑柄短刀，狠狠擲於他的面前。
暮光如燃盡的薪柴，泛起最後一縷微弱的光芒，苦苦掙扎。最終，仍是被黑暗吞噬得一乾二淨，毫不留情。
馳出很遠，艾離心頭一動，驀然回頭。
那人仍立於亭前，翹首凝望着她。煢煢孑立的身影，竟是未曾移動過半步。
綿密的痛，頃刻間塞滿她的心胸。
呼嘯的冷風，在他腳邊捲起一塵空寂。那般茫然無措，那般孤苦無依，若離羣的孤狼歷經萬險迴歸家門，卻慘遭昔日同伴無情驅離。
感受是如此清晰，彷彿此刻站在那處的不是他，而是她！
見她回首，蒼石迅速拾起短刀，決然轉身。他背脊挺拔如竹，步伐迅而不亂，暗淡的夜色似爲其披上一件寂寥的披風。
艾離突然心生悔意：他既然能在窗外傳信，便有機會向屋內之人下手。他並未動手，應是抱着和解之意而來。
上次與他相見，她曾試圖軟語相求，然卻無法撼動他分毫。這一次，她故意出言相激，亦是未能成功。二人數次相見卻均是不歡而散，竟是誰也無法說服勸動對方。
遙望着他的背影，艾離急怒消散，一股淡淡的輕愁涌上心頭：故人依然如故，即使明知是錯，卻仍要一行到底，不肯回頭。見到了他，便似乎又見到了父親。
艾離之父，名爲李藝。本姓羅，出身將門，原爲舊隋郎將，後歸順於唐。因其征討竇建德功不可沒，被賜姓李，封燕郡王。劉黑闥起兵反唐後，李藝多番征討，與太子李建成大破劉軍，自此與太子傾心相交。
因李世民與太子暗爭皇位，李藝便待他如仇敵。他自恃功高，無故毆打李世民部將，還暗中派兵援助太子，組建長林兵，欲將李世民除之而後快。誰料李世民率先出手，將太子斬殺於玄武門。李世民即位後，並未因李藝是太子一黨而加以處罰。然而李藝卻一直因此事惶惶不安。後來，他被人所惑，密謀造反，事敗身死於貞觀元年。全府上下爲其所累，皆死於非命，唯艾離在蒼石相護下從地道逃得一命。
在艾離的心目中，父親是位有智勇、有膽識、念舊情的大將軍。然而，也正因爲他顧念舊主恩情，當太子慘死，李世民即位後，他無法釋懷，受人教唆，最終踏入不歸之途，成爲皇權下的祭品。
因家仇之故艾離對皇權極爲厭惡，故而避走江湖，成就“焰刀”威名。這些年來，她走南闖北，看到過戰亂與饑荒下的民不聊生，也看到邊境平定、四海晏寧後，百姓臉上逐漸顯露出的笑容。爲此，她決定以傷痛爲衣，將仇恨深葬於九地之下，讓它永世不再發芽。豈料十數年後，她見到了僅存的故人，仇恨於他，卻已長成參天大樹，再也無法遮擋。
……
人迷離，馬緩蹄，艾離一直行到星光點點纔回到小村。
她剛進院門，喬知葉就迎了出來，“師姐，白大人已經等你很久了。”
“白大人？”
“是劉捕頭的師兄，白浩晨白大人。”喬知葉一面幫她牽馬，一面示意她快點進屋。
艾離帶着不解推開屋門。劉夏涼養傷的屋子裡竟擠滿了人。丁青山坐在椅車上，莫小雨站在他的身後，路小花伴着徐紹風正在陪客，就連那位漂亮的胡族姑娘麴銀霞也坐於屋內的一角。
艾離掃了一眼後，問道：“二師弟呢？”
徐紹風讓出座位，答道：“比武一結束，他就一臉嚴肅地快速離開了。因師姐之事外面生出許多難聽的流言，二師兄還被陸家當衆責難，今日上臺挑戰者也特別多。我看他心情不佳，應是避開衆人獨自散心去了。”
聽出他話裡的隱憂，艾離不由得顰起雙眉。
“這位便是艾女俠吧。”一名短鬚中年人自衆人身後站起，衝她莊重地行了個禮，“在下白浩晨，多謝艾女俠出手搭救夏涼師弟。”
“白大人不必客氣。”艾離上下打量着他。此人相貌並不如何出衆，然其雙目炯炯有神，內中流露出的凜然正氣，倒與劉夏涼頗爲相像。
“艾女俠還是稱呼我的名字吧。在下與夏涼同出太極門。”
艾離抱拳還禮，對他頓生好感。他自報門派，便是以江湖身份會友，暗示他的來意與官府無關。
落座之後，白浩晨說明來意，“我來此地，一是聽說夏涼出事，前來探望。二是有件要事想請諸位幫忙。”
徐紹風道：“白大人有話請直講，小子自當盡力。”
莫小雨也道：“若是劉大哥傷病之事，包在我身上。”她與徐紹風都曾受過白浩晨的相助之恩，此時他出言相求，自是不會推託。
白浩晨拱手稱謝後說道：“泰山明空派新任掌門尚天華近日率領門下抵達長安。此人性情暴虐，身份微妙，此時出現，怕是欲圖攪動京城風雨。若他攻擂，請諸位無論如何不可讓他奪冠。”
“正是。”徐紹風看了艾離一眼，說道：“尚天華武功高絕，恐怕只有大師姐或二師兄能與之一戰。”
竟連不服輸的四師弟都坦言不是對手。暫拋心事，艾離若有所思地問道：“這位尚天華究竟是何等身份？”
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李藝（羅藝）簡介：
李藝本姓羅，出身將門，原爲隋朝虎賁郎將。隋末，煬帝殘暴驕奢，徭役繁重，致使民不聊生，反叛遍生。羅藝駐守涿郡（治薊縣，今北京城西南）物產豐富，引得附近強人競相搶掠。涿郡留守衆官將皆不能敵，唯羅藝獨自出戰，屢次擊退搶掠的強人，一時勇冠三軍，威名遠揚。此舉爲留守他將嫉恨，欲以加害。羅藝察之，率兵奪城，自立爲幽州總管。大業十二年（616年），起兵前他曾激勵將士，“吾輩討賊，甚有功效，城中倉庫山積，制在留守之官，而無心濟貧，此豈存恤之意也！”（《舊唐書·羅藝列傳》）
義寧二年（618年）三月，宇文化及殺煬帝於江都，遣使拉攏羅藝，被羅藝斬使拒絕。他自稱隋室舊臣，爲煬帝發喪三日，遙致悼念。“我隋室舊臣，感恩累葉，大行顛覆，實所痛心 。”（《舊唐書·羅藝列傳》）
河北幽州歷來爲兵家必爭之地，竇建德等各路義軍前來拉攏，羅藝均不屑與之，獨願歸附於唐。“建德、開道，皆劇賊耳，化及弒逆，並不可從。今唐公起兵，皆符人望，入據關右，事無不成。吾率衆歸之，意已決矣，有沮衆異議者必戮之 。”（《舊唐書·羅藝列傳》）
此舉引竇建德大怒，率十萬大軍來攻。羅藝採納巧計，以殘兵臨水背城爲陣，引誘竇軍。待竇軍半渡之時，伏兵精騎邀擊，大破竇軍。唐武德二年（619年），唐廷賜羅藝姓李，封燕郡王，羅藝更名李藝。李藝歸唐後的三年裡，數次擊退竇建德之軍對幽州的進攻。當時竇建德攻佔河北及山東大部分地區，所向皆克，唯獨幽州屢攻不克。李藝如同一顆釘子紮在幽州，令竇軍如芒在背，並促使唐/軍合圍之勢漸成。
武德四年（621年），竇建德兵敗，梟首於長安，其舊部推舉竇部將領劉黑闥爲主帥，起兵反唐。李藝領命南下，與衆唐將會剿劉黑闥。多番征討，武德六年（623年），李藝與太子李建成會師於洺州，大破劉軍，劉黑闥被俘。
李藝請求入朝，被李淵盛情接待，拜爲左翊衛大將軍，居家長安。李藝自恃功高，目無他人。一次李世民的部將到其軍營辦事，李藝竟無故毆打對方。李淵聞知此事，將他抓捕，過了些日子纔將他釋放。時值突厥屢犯邊境，李淵認爲李藝素有威名，爲突厥所憚，於武德八年（625年）令其以本官領天節軍將，鎮守涇州（治安定，今甘肅涇川北涇河北岸），屯兵在華亭（今屬甘肅）和彈箏峽（今甘肅平涼西北），用以防備突厥。
武德九年（626年），突厥鬱射設率數萬騎兵入塞，圍攻烏城（今山西盂縣西北）。唐高祖李淵命齊王李元吉率李藝（時爲右武衛大將軍）等前去救援。
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李藝自從與太子李建成相識後，結爲黨羽。李建成私徵驍勇之士2000多人，充當東宮衛士，分駐東宮左右長林門，號長林兵。李藝也從幽州調集突騎300名，備爲東宮低級警衛軍官。他前去營救烏城一事，也是李建成和李元吉一手安排。李元吉掌握軍權後，便奏請抽調秦王府勇將尉遲敬德、程知節、段志玄和秦叔寶等隨軍，用以消弱李世民實力，欲乘機將其除掉。但李世民先下手爲強，於六月初四發動玄武門事變，殺死了李建成和李元吉，奪取皇權。
李世民即位後，拜李藝開府儀同三司，並未因李藝是太子一黨而加以處罰。然而李藝卻一直內心不安。當時曹州（治濟陰，今山東定陶西南）女巫師李五戒自稱能治百病，且擅於相面，李藝受其所惑，密謀反唐，事敗身死於貞觀元年。
《新唐書·羅藝列傳》評之：羅藝自負武藝高強，任氣行事，終歸身首異地。一生中歸唐立功，可謂有識，但又聽信妖言而爲叛，善始不善終。
另：本文中羅藝之女焰刀艾離，乃是杜撰。