家裡永遠熱鬧。孩子們的笑聲，語聲，哭聲，伴隨他們而來的各種聲響，從早到晚不會停。但今日吃晚飯時竟出奇得靜，大孩子們垂着腦袋，連最愛哭的吃奶娃娃都沒了眼淚。
芝嬸知道這是爲什麼，笑道，“告訴你們實話好了，你們玉芝姐姐的嫁妝箱裡沒多少值錢東西。咱們家裡吃穿剛好，哪有閒錢置辦精貴物什，靈芝姐姐嚇唬你們的。”
之前因情切而發過一通脾氣的靈芝也忙說，“對，對，家裡向來都吃光用光的，我把自己給姐姐繡的枕套都放進那兩箱嫁妝裡去了。你們知道，我繡花像泥巴塊，不能看，平時要給你們補衣服，你們還嫌棄呢。所以，箱子裡真沒什麼，是我一時氣急，不該發那麼大的火，對不住，你們就別難過了。”
玉芝看娘和妹妹都勸不了，便故作輕鬆，“沒嫁妝的新娘子，他們要是不肯娶，我還不嫁了呢。可以多陪你們兩年，不好嗎？”
這話不說還不要緊，一說就有大女娃哭起來了。一個哭了，其他女娃娃和小娃娃就跟着哭。終究，清靜在這個家裡只能停留剎那工夫。
“你們女孩子就知道哭！二哥他們已經去籌銀子了，一定能讓玉芝姐姐穿着最漂亮的嫁衣，帶着很多嫁妝，順順當當成親的。”飯桌上最大的男孩子擡眼瞪。說是最大，也不過十一二歲。
“大哥不在家，二哥他們掙得錢只夠自己花，到哪兒籌銀子去？”大女娃邊擦眼淚邊瞪回去，“你不會掙，倒是說得輕鬆。”
男孩張了半晌嘴，悶悶閉住，將筷子往桌上一拍，起身就往外走。不料，在門口與人撞上。往後踉蹌，卻叫大女娃扶了一把。
說到底，都是一家人。
“哥哥們回來了！”大女娃見弟弟站穩了，這才放手，跑到二哥他們身前，“如何？”
二哥苦笑一下，走向芝嬸，從懷裡掏出錢袋倒在桌上。幾塊小小的銀疙瘩滾了出來，“嬸嬸，只多湊了這些，您看怎麼辦？”
“行了，我最後再說一遍，嫁妝的事不用你們操心。趕緊吃飯，而且明天不能這麼晚回來，知道嗎？”芝嬸想哭，不是爲了大女兒的嫁妝沒了，而是這些孩子的心。
“嬸嬸！嬸嬸！”突然門外衝進來一個人。
“小五？你怎麼又跑出來了？”二哥拎住小五的脖領。“不是每兩個月才能回家一次麼？家裡的事有我們呢，不要你那麼勤快。你可是好不容易考進紙官署的。一定要有出息才行。趕緊回去！”
“不是，帶我的小匠允許我出來一會兒。”小五掙脫二哥的鉗制，竄到芝嬸那兒，手在衣服裡掏了又掏，終於小心翼翼掏出一張青花海紋票，“嬸嬸，拿着吧。”
芝嬸不識字。但略識那票子，“這是哪來的銀票？”
靈芝識數，湊過眼來一看。驚呼，“五百兩！”
小腦袋一顆顆向銀票靠攏，只知五百是個只聽過沒見過的數目，想看它長什麼模樣。
二哥在賬房當差，擠進去瞧了，“真的，這是四方錢莊的現銀本票，憑票就能立即取現銀。小五，你該不會是手癢犯老病了吧？”不然哪來的？五百兩哪！
小五以前是偷兒，獨孤棠收留他後就改好了，聽二哥懷疑他，跳腳指天，“我發過誓，要是再幹便剁手。這銀票是大哥寄放在童大姑娘那兒的。今日她來署裡，我跟她說了玉芝姐姐的事，她就讓我把銀票交給嬸嬸。”
“大哥？！”靈芝想不都不想就信了，感嘆一聲，“我本來還怨大哥一聲不說便出了遠門，姐姐成親都不能趕回來，可是關鍵時刻還得咱們大哥撐起這個家。”
芝嬸卻不似小女兒那麼輕信，“阿棠平時省吃儉用，多一文錢都交給我了，哪能在童大姑娘那兒寄放這麼多銀子。”芝嬸想得明白，“多半是她想幫咱們，又怕咱們不收，才以阿棠的名義。”
“呃？是這樣的嗎？”小五撓頭。
芝嬸將銀票遞迴給小五，“這麼多銀子，我們不能收，你還給童大姑娘吧。
“可是，童大姑娘和大哥之間頗有交情，上回請我們一大家子吃飯也是衝着大哥的面子，連玉芝姐姐這樁好姻緣也有她的功勞。她就算幫咱們，肯定是一片好意，嬸嬸就別在這節骨眼上客氣了，姐姐的婚事要緊啊。”小五能說會道，腦袋靈活，又補一句，“大不了，等大哥回來，讓他還了這人情就是。”
“娘。”一向心高的玉芝靜靜開口，“收下吧。大哥不在家，處處都需要用錢。我看童大姑娘也是好意，而且大哥託她照顧我們很在常理之中。大哥――待她不一般。”
玉芝對獨孤棠有過一點點奢望，直到他抱了一個姑娘回家來。她答應婚事，不是心死，也不是賭氣，因爲她很清楚與其成爲令大哥不愉快的阻撓，不如更珍惜自己一些，謀取可盼的將來。如今，她只希望大哥會跟她一樣，找到屬於自己的那個人。而她仍會喜歡他，以妹妹的心。
知道大女兒曾經的心思，婚事一日不成心裡就不能安定的芝嬸，見到她真放下了，不由高興，因此也鬆了口氣，“既然你倆這麼說，那我們就收下？”環顧一圈，看到十來枚腦袋齊點，福臉一樂，“好，這下可以有新冬衣了。”
孩子們歡呼起來，嘰嘰喳喳說要什麼顏色的，還要什麼花案的，氣氛與剛纔截然不同。那些笑聲，被風捎了出去，很遠很遠，彷彿秋夜中一簇暖光。
“餓死我了。”於良舉着燈臺，“采蘩，先吃飯再回來找吧。”
“那怎麼行？丹大人說了，離開之前要上鎖的，所以一走就進不來了。你一個人去，吃完給我帶些什麼就成。”師父的進料單埋在最下面，這時候不知道該不該慶幸他的手腳不便，卻因爲如此，在紙官署這麼多年卻造紙寥寥，所以單子不多。可是，她和於良到天黑還沒走出這裡，有兩個理由。第一，陳年的單子都壓了箱底，要翻倒。第二――
采蘩站起來敲背垂腰，最重要是揉眼，但捏着一張泛黃的紙片不放，“我就沒見過這麼難看的字，師父小時候肯定貪玩。身爲造紙巨匠，竟寫錯字……”圓了眼，湊到鼻尖看，“他居然還劃圈圈，簡直――師兄，我們把師父所有的單子偷出去，再毀屍滅跡。這要流傳到後世，他老人家的名匠之譽會成笑話的。”
“那怎麼行？丹大人說這裡的東西是不能帶出去的，絕對。而且師父至少能寫，不識字的大匠多呢，沒啥大不了。”於良盲目尊崇，且采蘩不去吃飯，他也不去。他覺得自己才藝平平，還比不過采蘩勤奮，如果餓都不如她能忍，那他就是豬了。
但采蘩很快就發現不對，這一疊共十來張單子，圈圈特別多，好似故意讓人讀不出名堂來。再者，她所知道的師父並非只會寫幾個字而已。連忙看一下年月，是師父剛到紙官署的時候，也就有可能是造烏雲的時候。師父留了心眼，故意交出這樣的進料單來存庫？
“師兄，一起吃飯去。”如果這樣，烏雲紙便還是謎。
“明天再找嗎？也好，黑燈瞎火的，眼睛都累得慌。”於良惦記着咕嚕嚕叫的肚子，然而走到門口卻見采蘩又退回去了，“師妹，怎麼了？”
采蘩蹲身坐了好一會兒，一手在那些單子上摩挲，另一手放在同箱的其他進料單上，語出驚人，“這些字是被人故意塗黑的，不過那人卻不是師父。”
於良忘了眨眼，怔道，“是誰故意塗師父的單子？”
“你應該說，是誰拿走了師父寫的單。字，是仿師父的。單子，調換過了。”采蘩說。
“你……如何知道？”於良覺得神奇，但對她的話深信不疑。
“紙。”采蘩兩手各夾起一張單，“這兩張單都是同造法的麻紙，看似相似，感覺但不同。一張是十多年前的，脆薄且色澤微澀。但一張卻沒有經過那麼多年，質感仍密潤，柔中存張力，紙色泛光尚佳。”
“可是誰還會對這些進料單有興趣？你以爲人人像你這麼聰明，居然想得出從進料單裡找出造紙的秘法。”於良“誇”她。
“我想到了一個。”采蘩這回真往外走。
“誰？”於良豎起耳朵。
“除了我跟你，也是師父的得意弟子，我們的大師兄。”采蘩挺有把握，“烏睿。”
“烏睿？！爲什麼？他若想造烏雲，直接問師父就好了。”於良卻不這麼認爲。
“師父是那種你問他造紙秘法，他就樂哈哈告訴你的人嗎？”想起尚不久遠的記憶，心中微苦，但神情冷靜。
“師父會說造紙沒有捷徑，一面要反覆熟練基本功，一面要動腦子自己想。”於良也記得清晰。
“和師父情同父子的烏睿，肯定會對烏雲深感興趣。”就像她一樣，“烏睿天份極高，造紙也相當自信。身爲弟子的，總會希望自己有一日青出於藍，而要超越，就得先達到師父攀登的高峰。吃完飯，我們去烏睿的屋子看看吧？”
去那座荒涼的小院？大晚上的？於良垮臉。