【國色可憐難再得，酒杯何故不教空。】
“二爺雖然常送東西給我們，可是大爺也未必就沒有把我們放在心上。”小釵的話，一直在儷如的腦海中迴響，是的，大爺、二爺，他們，未必是不好的。
晚上照舊睡不着，儷如想翻身，卻又怕吵醒了嚴昭明，正僵着身子，嚴昭明卻做起來了，儷如趕忙閉上眼睛。
“儷如，儷如。”嚴昭明用手拍拍儷如的肩膀。
儷如也坐起來，想點燈，嚴昭明卻擺擺手，示意不用了。
晚上月色分外皎潔，兩個人藉着月光，坐在桌子邊，煮起一鍋茶來。
如果是以往，這會是多麼美好的一個夜晚呢？夫妻對坐，賦詩煮茶，將凡塵俗務都拋開去，多麼愜意。可惜今晚，兩個人都有各自的心事，鍋中的茶香，沒有喝到肚子裡，全都飄散在房中煩悶的空氣裡。
“儷如，你是否有心事？”還是嚴昭明先開口了。
儷如道：“大爺，有件事，我一直想問問你。”
嚴昭明道：“你昨日回府去了，是關於，妃嫣麼？”
儷如道：“大爺，關於妃嫣小姐的死，我聽了許多傳聞，可沒有一句，是大爺親口說的。”
嚴昭明道：“儷如，從前我對你說，大中九年的時候，我與妃嫣在房中說話，失手碰倒了油燈，之後……”
儷如搶着道：“之後大爺傷了臉，妃嫣小姐因此去世了。”
嚴昭明道：“是。可是這些話，並非是真的。”
儷如道：“大爺你說，這些話不是真的？”
嚴昭明道：“不是。”
儷如驚愕。
嚴昭明又道：“儷如，我今日對你說這些話，是不想再瞞你。油燈不是我倆失手碰倒的。是我，將熱油灑在牀帳上，引火的。”
儷如聽了這幾個字，抖着嘴脣，道：“大爺，你何苦要告訴我這些。”
嚴昭明道：“我既然說得出這些話來，我料定你心裡會怨恨我。只是從前我欺瞞你，也是憂心這個。”
這句話一出，嚴昭明無異於承認了自己就是殺人兇手。儷如懷着最後一絲希望，問：“大爺，你可有，甚麼苦衷麼？”可是這句話說得極沒有底氣，說到“苦衷”兩個字，幾乎沒有了聲響。
嚴昭明不說話，也不搖頭。
儷如道：“好罷。大爺，容我再問一句，妃嫣小姐……她，究竟與你，你們……是兩情相悅麼？”
嚴昭明聽了這句話，露出了驚訝的表情，他的驚訝，不是因爲儷如問話的內容，而是沒有想到，她竟然會問出這一句來，她說這一句話的時候，臉上的神色，竟然是哀求。彷彿真正在說的是：我林儷如，在你心目中，究竟是不是，比不過一個死人？
嚴昭明並不回答她的話，只是頓了頓，問道：“儷如，你可知道，我的名字，爲何叫‘昭明’？”
儷如道：“古語說，容儀恭美曰昭，譖訴不行曰明。”
嚴昭明道：“昭明二字，是個好名字，從前南朝的太子蕭維摩，諡號就是‘昭明’。我是家中的長子，母親從前常說，父親對我寄予了厚望，然而現在的我，再也配不起這兩個字。儷如，你問我，妃嫣與我，是否是兩情相悅，我要對你坦誠，我對她傾盡深情，可妃嫣的心裡，又何曾有過我？我雖有我的隱衷，但我卻不敢請求你的寬恕，從前的事情，使我失了‘容儀恭美”，若我再對你提起往事，便會毀卻了妃嫣的聲名，無異於行饞毀攻訐之事，那我，更加會配不起這個“明”字，一切都是我的錯。我又何必，再對你提起呢？”
儷如心裡，想起了嚴少卿說的話，真如他所說，嚴昭明對林妃嫣作出了獸行，所以嚴昭明才提起甚麼“毀卻了妃嫣的聲名”？！那她呢？她又算什麼？從前替嫁，受了千般苦楚，皇帝賜婚，外人看來風光無限，可是就連牀笫之歡，都只是爲着林妃嫣的影子，更有那紙婚書，那樣的騙局，使她成爲任人擺佈的玩偶。
儷如冷冷地道：“大爺說的這些話，我記下了。”
嚴昭明道：“儷如，如若有一天，我也會離你而去，你也不必顧忌我的聲名，更不必爲我悲傷。世間的憂喜苦悲，是最不值得掛心的。”
嚴昭明道知道，一旦他將往事全盤托出，他、嚴少卿、林儷如必將陷入情仇的漩渦中，他自己，已經飽受這種折磨四年了，他不願意看見林儷如，也重蹈覆轍，他寧願隱忍不發。可惜，他說的這些含糊而有深意的話，已經令不明真相的林儷如，在心裡燃起了仇恨憤懣的火花，那種深情罔寄、恨錯難返的感覺，更會激盪着這火花，燃成深沉的烈焰。
鍋中的茶煮開了，儷如和嚴昭明，都沒有伸手去舀。那微弱的炭火，直到東方露白，才漸漸熄滅，鍋中的茶水，早已煮幹，只留下一條條斑駁的痕跡。
第二日早晨，皇帝身邊的太監孫庭輔又來宣旨了，孫庭輔走後，嚴祁將所有人都召集到廳中，家中的下人盡數都在，就連公主府的管家婆也來了。嚴祁臉上神色不錯，似是有甚麼喜事要宣佈。
嚴祁道：“早前皇帝陛下下旨尋人，街坊上貼的畫像，你們也都見到了。皇帝尋的，正是在宮中侍奉的得道山人軒轅集道長，如今，嶺南郡來報，道長已迴歸羅浮山，從此隱世不出。此事已了，陛下總算龍心大悅。今乃大中十三年，恰逢陛下花甲大壽，陛下決意，聽從軒轅道長的指點，舉辦萬壽節，皇親家眷、臣下奴僕，皆有封賞。我家仰承公主洪福，家中諸人，皆有賞賜。”
此話一出，最高興的，莫過於吳悅榕，這是她第一次真切地感受到了皇親之家的禮遇。
二夫人道：“皇帝陛下的萬壽節在冬月，現在還早，不急操辦恭賀之儀。只是公主的壽辰卻快到了，今年有這樣大的喜慶，公主的壽辰，也要好好操辦。”
公主府的管家婆道：“大少奶奶是公主的長媳，不如今日就跟了我去，聽聽公主的差遣。”
二夫人也不反對，畢恭畢敬地道：“是。”又對儷如道：“大媳婦，你便去好好料理公主的壽辰。”又對秦媽媽使了眼色。
秦媽媽轉身對家中的婆子小廝丫頭道：“你們聽着，今後大少奶奶有何吩咐，你們只管聽從。從前夫人交代你們的事情，大少奶奶的交代，也是一樣的。”
府中諸人皆垂首道：“是。”
儷如就這樣，莫名其妙地被授予了權柄，儼然半個當家。
無論如何，既然已經騎虎難下，儷如也只好學着大戶人家少奶奶的樣子，掌管起許多事情來。這樣也好，和嚴昭明見面的時間短了，免去了許多尷尬。
儷如去公主府的次數多了，她發現，公主的臉上，也是有表情的，平日裡端莊冷漠的神情，或許只是皇家與生俱來的高貴氣質的一種罷。
這一天，管家婆遞給儷如一本簿子，道
“奶奶，這是公主宴客的名冊，奶奶看看。”
儷如粗粗一看，無非是些平日裡往來的府邸，另有諸王皇子、廣德公主、萬壽公主，還有林朝光的名字。只是在簿子的最後，有三人的名字是另寫在一張紙上的——“吳秀筠”、“陳娘蓉”、“沈芫清”——似乎都是女人的名字。這幾個字寫得十分鄭重，但是卻並無尊稱，也未寫明家住何處、是何府親眷。儷如忍不住問，
“敢問媽媽，這三位貴人是？”
管家婆瞥了一眼道：這三人，都是從前公主的貼身侍女。公主待她們，如親姐妹一般的親厚。這個‘吳秀筠’，就是你的婆母，外頭嚴府的二夫人。”