陰暗潮溼的獄房裡，崢嶸靠在牆上，烏髮凌亂，身上佈滿血污，猶如一朵即將枯萎的木蓮花。一隻肥碩的老鼠在她腳邊爬動，崢嶸微微睜開眼睛，驚懼之色浮現在臉上，下意識想要躲避，但移動身體時傳來的劇烈疼痛令她只能坐在原地，嘴角旋即露出一絲苦笑。
在這暴室裡，也許只有這隻老鼠，纔不會傷害到她。這平素最令人反感厭惡的生物，此刻在草墊上徐徐爬行，鼻子時不時輕嗅，尋找任何可以飽腹的食物。
崢嶸低低嘆了一聲，把身邊一塊已經乾硬的饃餅扔過去。這是她今天得到的唯一的食物，爲了活下去，她硬逼着自己將那已經發黴的饃餅一塊一塊掰下來，強忍着餿味嚼進肚子裡。她必須要撐下去，讓那些站在高處冷眼旁觀的人看一看，她左崢嶸，絕不會認輸，更不會認命！
老鼠將那塊饃餅拖到角落裡，津津有味的啃食起來。獄房的門忽然被打開，巨大聲響嚇了老鼠一跳，它丟下饃餅，一溜煙串進角落的小洞裡沒了影子。冬桂居高臨下看了眼崢嶸，衝身後兩名身形壯碩的宮娥使了個眼色。那兩人上前將崢嶸提拉起來，崢嶸本就已經渾身傷痕，哪經得起她們這般使力，那身上的傷口頓時猶如被撕裂般傳來劇痛。崢嶸悶哼一聲，額頭汗如雨下。
香桂上下打量她一眼：“倒還真是個硬氣的姑娘。給我帶到刑房去！”
那兩名宮娥得令，故意捏住崢嶸手臂上的傷口，將她連拖帶拉架出了獄房。崢嶸吃痛，將牙關緊緊咬住，她衣上的血跡本已乾涸，此時卻又染上了新的鮮血。春桃已經等在刑房中，將一干刑具整理妥當，一一擺在桌上，見冬桂到來，便上前陪笑着道：“今日有姑姑新自出馬，這小賤蹄子定然會乖乖招供。”
“即是皇后娘娘吩咐的差事，誰敢怠慢。東西都準備好了嗎？”冬桂晃着鞭子問道。
“您瞧好哩，都在這裡了，一樣不落。”春桃獻寶似的指了指桌上那一排刑具，有細長閃着寒光的銀針，有五根小圓木組成的拶夾，有削的尖細的竹籤，更有刻有字印的烙鐵，不管哪一種，都能令人求生不得，求死不能。
冬桂滿意地點點頭，示意那兩名壯婦將崢嶸綁到刑架上。崢嶸面容髒污，衣衫凜亂，但她的雙眸猶如春日新芽生機，仿若盛廈水荷般清靈，猶勝涼秋木蓮般高潔，更似寒冬臘梅般倔強。那雙眼睛，便這樣看着冬桂，毫無畏懼之色。
“下毒殺害貢女之事，你認還是不認？”冬桂站在她面前，神情據傲地問道。
“不認。”崢嶸冷冷地吐出這兩個字。
“姑娘，在咱們暴室這裡，講得只有一個字，那就是權。”冬桂耐着性子勸說道，“甭管有罪沒罪，是被冤枉的，還是真殺人了，都不重要，重要的是身份，是地位。你得罪的那位，可是這皇宮裡一等一的人物，你便是把牙關咬死了，她若不許你活命，你照樣過不了明天。還不如呀，痛痛快快的認罪畫押，也省得再受那些苦處，你說對嗎？”
“鄭國泱泱大國，竟是如此以權壓人，以權迫人，便不怕天下恥笑嗎？”崢嶸厲聲質問。
“唉呦呦，瞧不出來你小小年紀倒是懂得挺多。不過這國是國，家是家，國事家事豈能一概而論。”冬桂鄙夷地說道，“你一個小小的蜀國女官，豈配提天下二字，也不怕風大閃了舌頭！”
“陛下以仁心治理天下，他倘若知道後宮之中有如此是非不分、黑白顛倒之事，豈會坐視不理？”崢嶸聲色俱厲，“你們欺上，乃是不忠，瞞下，乃是不義，如此不忠不義之輩，卻在這鄭國皇宮裡耀武揚威，簡直是家國之恥！”
冬桂在暴室呆了小半輩子，從一名普通宮娥進升到如今掌事姑姑的地位，自是有一番能耐和手段。從她手下過去的犯人，要活的，絕不會少一根頭髮，而要死的，也絕不可能活着出去。她分得清利害，識得明時務，所以這麼多年，她才能在這最容易得罪人的差事裡明哲保身。但是眼前這名瘦弱的少女，用她那雙清澈如明鏡的雙眸看着她，悲憤之情似火焰般燃燒在眸中，每一字每一句都彷彿嵌進了刀鋒般，狠狠摑過冬桂的臉面。
冬桂素日仗着自己掌事姑姑的身份，沒少在春桃等低品階宮娥面前擺譜，哪裡肯受崢嶸這般責罵，當下便上前朝她臉上扇了兩巴掌。
“賤人，我好生勸說，你竟如此不識好歹！我問你最後一次，你認不認罪？”
崢嶸本就已經身體虛弱，又生生捱了兩記耳光，只覺得眼前發黑，硬是扛住眩暈，冷笑地吐出兩個字：“休想！”
“好！我倒要看看，你能犟到幾時！給我把她放下來！”冬桂揚手吩咐道。那兩名宮娥上前解開繩子，崢嶸的身體踉蹌幾步，硬是站穩下來，眸子裡一道寒光閃過，冷冷地看向她們。冬桂被她眸光中的剛強所震懾，神情微怔，在那目光之中，她看見了鄙夷，輕蔑，卻沒有絲毫的恐懼和害怕。
冬桂心頭無來由升起一股怒火，喝道：“給我跪下！”
“崢嶸此生，一跪天地，二跪君主，三跪父母，你，不配！”崢嶸冷笑着說道。
“好一個牙尖嘴利的丫頭，今天我還真要讓你看看，我配還不配。”冬桂朝那兩名宮娥使了個眼色。那兩人立即上前扭住崢嶸的胳膊，將她用力往地上摁。崢嶸便是被她們撕扯的渾身疼痛，也硬是不肯屈服。春桃見狀，撿起牆角一根木杖走來。那木杖足有手臂粗細，是暴室用來杖責犯人的，春桃使起來得心應手，卯足勁兒朝崢嶸的膝彎揮來。
那疼痛豈是常人所能忍受，崢嶸雙腿一軟，重重摔倒在地上。冬桂居高臨下看着她，嘲弄地說道：“你仔細瞧瞧，我現在配還不是配？”
崢嶸想要站起來，但雙腿已完全使不上力，她一次次起身，又一次次摔倒，不停重複着。冬桂見她完全無視自己，不由得怒火中燒，一下踩住她的手，用力碾壓。崢嶸悶哼一聲，額頭滲出豆大的汗珠，手指緊緊抓向地面，藉此將那痛楚忍耐下去。
冬桂在她面前蹲下，慢悠悠地說道：“說真的，我還挺佩服你的，這要是換人別人，早就哭爹喊孃的告饒了，可你硬是一聲不吭。只可惜啊，你得罪了不該得罪的人，我呢只能公事公辦，你要怪要恨，就怪自個這張臉生得太過引人注意。”
她說什麼？
難道容篤篤的死，和自己所受的折磨，都僅僅只是因爲這副皮囊嗎？
崢嶸想起在長樂宮時紫玉皇后所說得話——你是女官又如何，只要陛下喜歡，依舊可以成爲嬪妃。
原來……原來這一切都源於女人的嫉妒。
因爲嫉妒，她毒害了容篤篤；因爲嫉妒，她要置見崢嶸於死地。嫉妒，是一條毒蛇，緊縛在心頭，吐着腥紅的信子，一遍又一遍的，將他人的性命踩於腳底，只是爲了那尚未發生或許根本不會發生的事。
崢嶸的臉上出現無比嘲諷的笑容。
那身着鳳袍母儀天下的高貴女子，此刻在她眼裡，與眼前這趨炎附勢的奴才一般庸俗，一般可笑，一般蕪俚。
冬桂見到到她臉上的笑容，便以爲是在針對自己，臉色頓時拉了下來。她向春桃使了個眼色，春桃心領神會，立即從桌上取來一把竹籤。那竹籤足有二寸長，削得尖尖細細，冬桂從春桃手裡拈了一根，在崢嶸面前晃晃，得意地說道：“你知道這是什麼嗎？”
崢嶸身爲蜀國郡主，身份尊貴，自然從未見過這類慘無人道的刑具，但她看到冬桂那古怪的笑容，心中便已猜到幾分。膝彎處的疼痛已減輕了些，崢嶸掙扎着從地上坐起來，嘴角扯出一抹冷笑。冬桂一把抓住她那隻已被碾得鮮血淋漓的手：“笑吧，呆會你就會連哭都哭不出來了！”
兩名宮娥上前扣住崢嶸的手臂，冬桂將崢嶸的食指用力捏住，竹籤緩緩扎向她的指尖。那帶着倒刺的細條兒刺破皮肉，一點一點的深入到指甲裡。這非人的痛楚令崢嶸下意識慘叫出聲，兩名宮娥緊緊押着她，讓她動彈不得。冬桂說道：“知道疼了吧？好戲可還在後頭呢！”她將竹籤扭了幾下，那倒刺颳着紅肉，崢嶸只覺得那籤子就紮在她心口攪動一般，疼痛令她幾乎要昏厥過去。
“這滋味怎麼樣，不好受吧？”冬桂得意地看着她。崢嶸的臉龐已被冷汗浸溼，冬桂抓住她的頭髮一提，強迫她擡頭面對自己，說道，“我勸你趕緊認罪了吧，何必平白受這些苦呢。”
崢嶸喘着氣，嘴脣煞白，臉上毫無血色，只有那一雙眼睛，依舊濃豔如朝陽：“我……我即無罪，爲何要認？”
冬桂在暴室裡幹了小半輩子的差事，若非親眼所見，她絕計不會相信，一個纖弱的女孩兒，竟是如此倔強不肯服輸，饒是她鐵石心腸，也不禁爲之震動。但若沒有完成上頭交待的差事，她今後又豈能再有好日子過？冬桂眼神一狠，抓起一枚竹籤狠狠扎進崢嶸另一根手指。
“到了我這暴室裡，黑能變成白，白也能變成黑，有罪無罪，可由不得你做主！”