笹垣是在寺崎忠夫車禍死亡後大約一個月才發現那則記錄的。專案組未查獲足以證明寺崎爲兇手的物證，也沒發現其他嫌疑人，這種狀態持續下來，專案組內部充斥着一股倦怠感，小組本身也即將解散。石油危機使得整個社會充滿一股殺伐之氣，搶劫、縱火、綁架等暴力事件陸續發生。不能爲一件兇殺案無限期地投注衆多人力，這或許是大阪府警高層真正的想法吧。而且，真兇可能已經死了。
笹垣本人也產生打退堂鼓的想法。在此之前，他曾經手三件懸案，這些後來成爲懸案的案子，往往有一種獨特的氣質。有些是一切都如墜五里霧中，令人無從着手，但比起這類案子，一些乍看之下認爲可以迅速緝兇，最後卻以懸案告終的例子反而更多。當時的當鋪命案，便具有這種不祥的氣氛。
笹垣在那時重新審視以前的所有調查報告，其實只是一時興起。因爲除此之外，此案已別無他事可做。他以近乎瀏覽的形式翻看爲數衆多的調查報告。資料多並不代表線索多，反而可以說因爲調查始終沒有焦點，使得毫無意義的報告一味地增加。
笹垣翻閱文件的手，在看到記錄發現屍體的男孩的調查報告時停了下來。男孩叫菊池道廣，九歲。男孩首先告訴上小學五年級的哥哥，哥哥在確認屍體後，告訴了母親。報警的實際上是兩兄弟的母親知子，因此那份調查報告是根據菊池母子的話整理出來的。
報告記載了發現屍體的經過，內容已爲笹垣熟知：正當男童們在大樓的通風管內移動，玩着他們稱爲“時光隧道”的遊戲時，道廣和同伴走失，在通風管內盲目亂闖，來到那個房間，發現一名男子倒在那裡。他覺得奇怪，仔細一看，男子身上還流着血，這時他才發現男子好像已經死了。他知道應該要通知其他人，便急着想離開現場。
問題是接下來的記錄。報告是這麼寫的：“男孩非常害怕，想盡速離開，門卻爲廢棄物、磚塊阻擋，難以開啓。男孩設法開門來到室外，尋找朋友，卻沒有找到，便匆忙回家。”
看到這裡，笹垣覺得奇怪。他對“爲廢棄物、磚塊阻擋”這個部分產生了疑問。
他回想起現場的門，那是向內開啓的。菊池道廣的敘述指出“難以開啓”，那麼這些“廢棄物、磚塊”應該是放在會妨礙門開關的位置。那是兇手刻意放置的嗎？爲了延遲屍體被發現的時間，故意在門的內側放置障礙物嗎？
但那是不可能的。開了門來到外面，又如何在門後放置障礙物？那麼，該男孩的描述該怎麼解釋？笹垣立刻進行確認。這份報告上的“詢問人”那一欄填的是西佈施警察局小阪警部補。
小阪對這一部分記憶猶新，但解釋得並不清楚。“哦，那件事啊，是有點模糊。”小阪皺着眉說，“他不太記得了，他要開門的時候，很多東西擋在腳邊，但他不確定是門完全沒法打開，還是可以打開到讓人通過的程度。也難怪，那時他一定受到了很大的驚嚇。”
“既然兇手都能通過，門至少是可以開的吧。”小阪補充道。
笹垣也把這部分鑑定報告找出來看，但遺憾的是就門與“廢棄物、磚塊”的相關位置並未詳細記載，原因是菊池道廣移動過那些東西，破壞了原本的樣貌。
於是，笹垣放棄這方面的調查。因爲他和小阪警部補一樣，相信兇手應該是從那扇門離開的。而除他以外，沒有任何調查人員對此有所懷疑。
笹垣大約在一年後才又想起這個小疑點，便是因西本文代之死，讓他將懷疑的目光轉向雪穗的時候。笹垣是這麼想的：假設那扇門內確實曾放置了障礙物，那麼，門能夠打開的程度將成爲限制條件，從而過濾出嫌疑人。那時他腦海裡想的是雪穗。他認爲，如果是她，即使是相當狹小的縫隙，應該也能通過。雖然不知道小孩子對一年前的事情能夠記得多少，笹垣還是去找了菊池道廣。男孩已經升上小學四年級了，他說出了一件令笹垣驚訝的事情。
菊池道廣說，他並沒有忘記一年前的事情，甚至表示，現在反而能夠更有條理地加以說明。笹垣認爲這是可能的，要一個發現屍體、備受衝擊的九歲男孩詳細描述當時的狀況，想必是極爲苛刻的一件事。但一年後，他已經有所成長了。笹垣問他是否記得門的事，男孩毫不猶豫地點頭。笹垣要他儘可能詳細地說出當時的狀況，男孩沉默片刻，不慌不忙地說：“門完全打不開。”“什麼？”笹垣驚訝地問，“完全……怎麼說？”“那時我想趕快通知別人，就馬上去開門。可是，門一動不動。往下一看，下面堆着磚頭。”笹垣大爲震驚：“真的？”男孩用力點頭。
“你那時怎麼沒有這麼講呢？是後來纔想起來的嗎？”
“我那時候一開始就這麼說。可是，警察先生聽了我的話，就說那很奇怪，問我是不是記錯了啊。我就越來越沒自信，自己也搞不清楚了。可是，後來我仔細想過，門真的是完全打不開。”
笹垣不禁扼腕。一年前寶貴的證詞就已經存在，卻因爲調查人員的自以爲是而被曲解了。
笹垣立刻將此事報告上司，但上司的反應很冷淡，表示小孩子的記憶不可靠，甚至還說，把一年後才加以修正的證詞信以爲真，是不是腦袋有問題？當時，笹垣的上司已經不是命案發生時的組長中冢。中冢稍早之前已調離，繼任的上司極重名位，認爲與其追查毫不起眼且即將成爲懸案的當鋪老闆命案，不如破解更具話題性的案子，好揚名立萬。
笹垣雖掛名當鋪老闆命案的調查員，但只是兼任。他的上司並不贊成部下追查沒有多少績效可言的案子。無奈之下，笹垣只好獨自進行調查。他知道自己應該前進的方向。
根據菊池道廣的證詞，殺害桐原洋介的兇手不可能開門離開，而且現場所有窗戶都自內側上了鎖。該建築雖然未完工便遭棄置，但玻璃並未破裂，牆壁也無破損。如此一來，便只有一個可能—兇手與菊池道廣正相反，系由通風口逃離現場。
兇手若是成年人，不可能想到這個方法。唯有曾經在通風管中玩耍的孩童，纔會想到這個主意。於是，笹垣將嫌疑完全鎖定在雪穗身上。
但是，他的調查卻不如預期。首先，他希望能證明雪穗曾在通風管中到處爬動玩耍，也就是找到她曾參與“時光隧道”遊戲的確切證據。然而，他在這裡便碰了壁。他問過與雪穗熟識的小孩，他們均說她從來沒有玩過那種遊戲。他又問過好幾個經常在那棟大樓嬉戲的小孩，也沒有任何人看見過這女孩的身影。其中一個對笹垣說：“女生纔不會在那麼髒的大樓裡玩咧，裡面有死老鼠，還有很多奇奇怪怪的蟲。而且在通風管裡爬一下，就全身髒兮兮的。”
笹垣不得不同意這個說法。此外，一個在通風管裡爬過幾十次的男孩表示，他認爲女孩無法玩這個遊戲。據他說，通風管中有些陡峭的斜坡，有時必須匍匐攀爬，如果不是對體力與運動細胞有十足自信，絕對無法在裡面隨心所欲地活動。
笹垣把這個男孩帶到現場，測試是否能從發現屍體的房間經由通風管逃離。男孩花了約十五分鐘，從相對於大樓玄關的另一側通風管現身。“累死了。”這是男孩的感受，“中間有一段爬得很吃力，要是手臂力量不夠，一定爬不上去。女生不可能！”
笹垣無法忽視男孩的意見。自然，小學女生中，有些人的體力和運動細胞都不輸男生，但一想起西本雪穗，他實在無法相信她會在通風管裡像只猴子般攀爬。就他的調查，西本雪穗的運動能力並不特別優秀。
懷疑十一歲的女孩是殺人兇手，終究是自己胡思亂想嗎？菊池道廣的證詞果真是小孩子的錯覺嗎？笹垣心裡開始動搖。
“我不知道您說的通風管是什麼樣子，但的確很難想象女孩子會玩那種遊戲，尤其是唐澤雪穗。”筱冢一成帶着沉思的表情說。他以雪穗的舊姓稱呼她，是純粹因爲叫慣了，還是因爲不想承認她現在與自己冠有相同的姓氏，笹垣不得而知。“這下我完全走入了死衚衕。”
“您不是找到答案了嗎？”
“我不知道能不能叫答案。”笹垣點起第二根菸，“我試着回到原點，把以前所有觀點全部拋開，這麼一來，以前完全看不見的東西就出現在我眼前了。”
“您是說……”“很簡單。”笹垣說，“女孩子不可能通過通風管，那麼通過通風管離開現場的就是男孩。”“男孩……”筱冢一成彷彿在玩味這個字眼的意思，沉默片刻後問道，“您是說，桐原亮司……殺了親生父親？”“對，”笹垣點點頭，“推理的結果便是如此。”
6
笹垣腦海裡並非立刻便出現如此特異的想法。是因爲一件微不足道的小事，讓桐原亮司這名男孩再度引起笹垣的注意。那是時隔許久，笹垣再度前往桐原當鋪時的事。笹垣假裝閒話家常，想從松浦嘴裡套出關於桐原洋介生前的蛛絲馬跡。松浦毫不掩飾地露出厭煩的態度，對笹垣的問題也不願認真作答。一年多來不斷接受訪查，也難怪他無法維持親切友好的態度。“警察先生，你再來多少次，也不會有什麼收穫。”松浦皺着眉頭說。這時笹垣的視線停留在櫃檯角落的一本書上。他拿起那本書，問松浦：“這是……”“哦，那是小亮的書。”他回答，“剛纔他不知道在做什麼，先放在那裡，大概就忘了吧。”“亮司君愛看書嗎？”
“他看書不少，那本書好像是買的，不過他以前也常上圖書館。”
“常上圖書館？”
“是啊。”松浦點頭，臉上的神情像是說：這有什麼不對？
“哦。”笹垣點點頭，把書放回原位，內心卻開始暗潮洶涌。
那本書是《飄》，就是笹垣他們去找西本文代時，雪穗正在看的書。
笹垣不知道這能不能叫作交會點：兩個喜歡閱讀的小學生恰好看同一本書，這是極有可能的。再說，雪穗和亮司並不是在同一時期看《飄》，雪穗早了一年。
但這仍是令人好奇的巧合，笹垣於是前往那家圖書館。從桐原洋介陳屍的大樓朝北走二百米左右，一座小小的灰色建築便是。
圖書館員戴着眼鏡，一望便知年輕時是個文學少女。笹垣向她出示西本雪穗的照片，她一看到照片，便重重點頭。“這女孩以前常來，總是借好多書，我記得她。”
“她都一個人來嗎？”“是啊，都是一個人。”說着，圖書館員微微偏着頭，“啊，不過，有時也和朋友一起，一個男孩。”
“男孩？”
“是的，感覺像是同學。”
笹垣急忙取出一張照片，是桐原夫婦與亮司的合照。他指着亮司問：“是不是他？”圖書館員眯起眼睛看着照片。“哦，感覺很像，不過我不敢百分之百確定。”“他們總在一起嗎？”“我想不是，應該是有時候。他們常一起找書。哦，還有，也會剪紙來玩。”“剪紙？”“男孩手很巧，會把紙剪成一些形狀給女孩看。我記得提醒過他剪下來的紙屑不要亂扔。我這樣可能很囉唆，可我真的沒法確定他就是照片上的男孩，只能說很像。”或許是怕自己的意見具有什麼決定性的影響力，圖書館員的語氣很慎重。然而，笹垣卻近乎確定，他眼底出現了在亮司房裡看過的那幅精美剪紙。原來雪穗和亮司常在這裡碰面，命案發生時，他們便已認識。
對笹垣來說，這簡直是顛覆昔日所想的新發現，他對命案的看法有了一百八十度的轉變。
於是，他再度回頭思考兇手自通風管脫身的假設。
若是桐原亮司，就可能在通風管中來去自如。一個在大江小學讀三、四年級時與亮司同班的男孩說，他們經常爬通風管玩。根據這男孩的說法，亮司熟知大樓中通風管的位置與走向。
不在場證明呢？在桐原洋介的推定死亡時間，亮司、彌生子和松浦都在家裡。但後二人包庇亮司的可能性極高，而專案組卻從未針對這一點加以審視。
但是……兒子會殺害父親嗎？
當然，漫長的犯罪史中弒父案爲數衆多。然而，如此異常事件的背後，必須具備背景、動機和條件。笹垣自問桐原父子間是否存在其中任何一項，他不得不回答：一項都沒有。根據他的調查，他們父子倆之間沒有任何摩擦。不僅如此，幾乎所有的證詞都說桐原洋介溺愛獨生子，亮司敬愛父親。
笹垣一面持續進行實地訪談偵訊，一面懷疑一切會不會只是自己的想象，會不會只是因爲陷入迷霧的焦慮而產生的妄想？
“我很清楚，如果告訴別人這些推測，只會被當成異想天開。所以認定亮司就是兇手的看法，就連對同事和上司我也沒提過。要是說出來，他們一定會認爲我腦袋有問題，也許當時就得從一線退下來了。”笹垣苦笑着，半開玩笑半認真地說。
“那麼，動機這方面您後來有什麼發現嗎？”一成問道。
笹垣搖搖頭。“那時應該說沒有發現，亮司總不會爲了那一百萬元就殺了父親。”“您說那時沒有，這麼說，現在有了？”
一成湊過身來，笹垣伸出手要他少安毋躁。“請讓我按順序說下去。在這種情況下，我獨自調查也遭遇挫折，但我後來仍一直追蹤他們。不過不是隨時盯着，只是偶爾到附近打探一下消息，掌握他們成長的狀況、念哪所學校等等，因爲我認定，他們必然會有所接觸。”
“結果如何？”
笹垣報以長嘆：“我無法找出兩人的交會點。不管是從上到下還是從裡到外，怎麼看他們都是毫不相干的兩個人。如果照這種狀態持續下去，大概連我也會放棄。”
“發生了什麼事嗎？”
“是的，他們初三的時候……”笹垣將手指伸進煙盒，但裡面已空空如也。一成打開桌上玻璃盒的盒蓋，裡面裝滿了健牌香菸。笹垣道聲謝，拿起一根。
“初三的時候……這麼說，跟唐澤雪穗的同學遇襲事件有關？”一成邊爲笹垣點火邊說。笹垣看着一成。“你也知道那件事？”
“今枝先生告訴我的。”一成說，初中時代那件疑似強暴案，發現被害人的是雪穗，都是今枝告訴他的。一成還說，他曾告訴今枝自己大學時代遇到同樣的事件，而今枝把雪穗視爲兩起事件的聯結點。
“不愧是職業偵探，連這些都查出來了。我現在要說的就是這件強暴案。”
“果然。”
“只不過，我看的角度和今枝先生有些不同。這件強暴案最後並沒有抓到案犯，但那時有一個嫌疑人，是另一所初中的初三學生。可是後來證實了他的不在場證明，洗清了嫌疑。問題在於爲那個嫌疑人的不在場證明作證的人。”笹垣吐了一口對他算是高級香菸所形成的高級煙霧，繼續說，“嫌疑人叫菊池文彥，就是剛纔提到的發現屍體的男孩的哥哥，而爲他的不在場證明作證的，就是桐原亮司。”
“咦！”一成驚呼一聲，身體微微從沙發上彈起。笹垣對他的反應很滿意。“這可是件奇聞哪！不是巧合兩字就解釋得過去。”“究竟怎麼回事？”“事實上，我是在案發一年多之後才聽說了這件強暴案。是菊池文彥本人告訴我的。”“他本人？”“由於發現屍體那件事，我認識了菊池兄弟。有一次很久沒見面，碰頭時菊池文彥提到一年前發生了一件怪事，把強暴案和當時他遭到懷疑的事告訴了我。”笹垣是在大江小學旁一座神社前遇見菊池文彥的，當時他已經是一名高中生了。聊了一些學校的事後，他似乎突然想到，便說起強暴案的事。
“簡略地說，是這樣的：強暴案發生時，菊池君正在看電影。正當他苦於無法證明此事時，桐原亮司挺身而出。電影院對面有一家小書店，那天桐原和小學時代的朋友一起在那家店裡，剛好看到菊池君進入電影院。警察也向和桐原在一起的朋友確認過，證明他的證詞不假。”