33表兄妹綺年避嫌
一出康園，喬連波就低了頭：“表姐，我，我今兒跟着表姐去見林夫人，會不會有些不妥？畢竟林夫人本也不識得我，我這般冒昧，會不會失禮？”
綺年倒沒覺得有什麼不妥，只是喬連波這一跟着她，倒有件事她不方便說了：“不會。表妹是去道謝的，林夫人只會覺得你有禮，怎麼反會嫌你失禮呢？別擔心。”
喬連波這才露出笑容來：“表姐這麼說，我就放心了。從我進了京，總是做得不好，如今都有些怕了……”
綺年嘆口氣：“表妹，你什麼都好，就是太放不開了。有些事，你想得越多反而越是束手束腳。俗話說衆口難調，縱然再費心思，也不可能讓人人都滿意，還不如放開手腳去做，只要問心無愧，大節上不差也就是了。”
她還有句話不好說。喬連波這樣的小家子氣，其實是內心的自卑在作祟。說起來，雖然一樣都是寄人籬下，但她好歹還有母親的嫁妝傍身，而喬連波不但分文無有，還有個弟弟需要吳家扶持，也難免時刻擔憂。
“其實，舅舅與舅母都是厚道人，表妹倒不必過分擔憂。不過若得閒，也給舅舅舅母做點針線爲好。”顏氏固然是疼愛喬氏姐弟，但說實話，將來能扶持喬連章的只有吳若釗，顏氏可沒這個本事。
喬連波遲疑道：“舅母似乎……”她也知道自己剛到吳家就給李氏添了不少麻煩，心裡惴惴，且吳嬤嬤每常說她的生母與吳若釗關係不睦，所以越發不敢近着李氏。
綺年心裡又嘆口氣，少不得還得教她：“舅母是厚道人，你看錶姐表妹們，雖不是舅母生的，舅母待她們如何？表妹繡工這般好，繡方帕子送給舅母，或做個荷包香囊，東西雖小卻是心意，舅母必然領情的。”
喬連波半信半疑地點了點頭，到了二門，馬車已經備好，吳知霄正等着，見兩人出來，便上前來做了個揖：“表妹們請上車，我送你們過去。”
喬連波臉上頓時有些發熱，蚊子一樣哼哼了兩句，見綺年大大方方行禮道謝，又暗暗後悔，連忙放大聲音也跟着道了謝，便上了馬車。
雖說到京城已經幾個月，但其實總共也沒出幾次門，綺年雖然兩輩子加起來得有四十歲了，但女人愛逛街愛看景的心思可沒變，忍不住就撩起簾子往外瞧街景。喬連波開始有幾分惴惴，後來也忍不住湊上來一起看着外頭。
吳知霄看兩個表妹頭碰頭，兩張如花似玉的小臉從簾子縫裡露出來，連波便如那碧水中一朵白蓮，綺年卻是面頰紅潤，如同紅杜鵑般亮眼，正是各有千秋，不覺心裡也覺得有趣，便策馬稍稍靠近些，用馬鞭指點着給她們講街上的店鋪房舍。
綺年興致勃勃地聽着，忽聽吳知霄指着不遠處一家鋪面道：“那裡就是享譽京城的霓裳坊，當年因爲太子妃做了一件星華裙而聲名鵲起，如今京城貴女們不少都在這裡定做衣裳。”
綺年伸頭去看，只見那鋪面看着也並不華麗，但裝潢古雅，就門口的招牌用的都是紫檀木匾，隨口問道：“只聽說月華裙，星華裙卻是什麼？”
吳知霄笑道：“原是太子妃爲赴夜宴，霓裳坊便在裙子上以極細的銀線繡出無數顆銀星，燭火下便如一條銀河傾瀉下來，故稱星華裙。至於這裙子究竟是什麼樣式，我便不知了。”他一個男人，哪裡知道女人們裙子的講究。
綺年聽了點點頭，忍不住便想其實織錦也可以想辦法在裡頭織出銀色星星來，想必做了裙子穿上也不錯。於是便抓着吳知霄問起京中的綢緞鋪子來。吳知霄雖然經常在外走動，但對這些事也不甚瞭解，有些答得上來，有些答不上的，少不得說句日後替綺年打聽。
喬連波聽兩人說得熱鬧，壯着膽子細聲插問了一句：“表姐可是想做衣裳麼？”
綺年笑着搖了搖頭：“如今也不甚出門，衣裳足夠穿了，還要做什麼呢。”
喬連波輕聲道：“我聽外祖母說，過些日子就是東陽侯老夫人的壽辰，要去給老夫人拜壽呢。”
綺年不在意地說：“去拜壽人家纔是主角，咱們做客人的，只要衣着合身份就成了，未必一定要新衣服。”
喬連波閉上了嘴。吳知霄倒來了興致：“表妹怎麼知道要去拜壽？”自打吳老太爺去世，這些京中勳貴們家有紅白喜事，吳家也並不是次次都能參與。
喬連波微微紅了臉：“外祖母說，老夫人今年是六十整壽，一定要大辦的。”還有幾句話她沒說，顏氏的原話是說，你兩位舅舅如今都升了官，東陽侯家卻有些往下走，這次必然要請咱們的。只是這話她也知道不好公開說出來，因此嚥住了。
吳知霄對她笑了一笑。喬連波臉上不覺又紅了紅，道：“今日勞煩表哥送我們，不知會不會耽誤了表哥讀書？畢竟八月就是秋闈……”
吳知霄笑道：“冰凍三尺非一日之寒，秋闈也不差這一時半刻，表妹放心。”
喬連波低頭笑了笑。吳嬤嬤在旁看得心中暗喜，便笑道：“聽說秋闈都是在露天的號棚裡坐着寫文章，怕不要凍壞了？姑娘針線好，何不給少爺做件厚棉袍子？”
喬連波頭垂得更低：“只怕表哥嫌棄我的針線……”
吳知霄笑道：“表妹給祖母繡的扇子我們都看過了，若說表妹針線不好，便真不知誰的針線纔好了。”
吳嬤嬤喜笑顏開：“既如此，姑娘便仔細給少爺做一件罷，還該在衣襟裡頭繡上文曲星君，好保佑少爺高中。”
喬連波手裡捏着衣帶，鼓足勇氣擡頭看了吳知霄一眼：“表哥若不嫌棄，我今日回去便做。只——只不知表哥的衣裳尺寸……”
吳嬤嬤立刻道：“待老奴去向少爺的丫鬟們要件舊衣來照着剪裁便是。”
吳知霄略有些尷尬：“怎好勞動表妹做這些活計。若表妹不嫌煩，可否爲我做個書袋？到時候攜了紙筆進場要用的。”做衣裳這就太親密了，雖是表妹也不大合適。
綺年在旁邊坐着，一眼瞄見喬連波耳根下的紅暈，心裡不覺一動：難道說——喬連波喜歡上吳知霄了？這個——她今年才十三歲吧？
不過綺年隨即就釋然。這個時代的十三歲，跟她那時候的十三歲可沒得比，一般姑娘過了十五歲都可以出嫁了呢，拖到十七八就算大齡剩女了。喬連波這十三歲，說起來也可以開始找親事了。如果真喜歡上了吳知霄，那也是很正常的。
一念至此，綺年就不露痕跡地往車廂裡挪了挪。實在是她太大意了，總覺得吳知霄十六七歲還是半大孩子呢，竟然忘記了要避嫌，真是太疏忽了。
綺年絕對絕對絕對不想跟吳知霄有半點超出表兄妹之外的感情。
其一，血緣實在太近，表哥表妹什麼的，古代可能覺得沒啥，但是綺年受了二十多年現代教育，實在不能接受。
其二，吳知霄是吳若釗的嫡長子，還是唯一的嫡子，又是長房長孫，將來吳知霄的媳婦就是吳家宗婦，肯定要在家世和姑娘本身上都有要求。在這個年代，婚姻乃結兩姓之好，這句話是無比正確的，不管吳知霄娶誰，反正絕對不會娶個無父無母的孤女就對了。
其三，綺年不想嫁這種複雜的家庭。說起來吳家的人口並不算最多的，可是顏氏是繼母，兩房的兒子一嫡一庶，這裡頭全是矛盾。這樣的一家子，說同心還不同心，說不同心，又全部都是人民內部矛盾，這要是過起日子來，光是雞毛蒜皮的小事就煩死人。何況長房長孫是要承家業的，長孫媳就要管家，這更是麻煩中的麻煩。
綺年承認自己胸無大志。也是，她上輩子就是個普通小會計而已，又不是什麼天之驕子商場精英之類的，所以這輩子，她還是想過平平安安的小康生活。吳若釗和李氏對她都不錯，她本來有幾千銀子的嫁妝，出嫁的時候李氏肯定還會給她添點，這就是一筆有嫁妝的好親事了。她要選一個差不多的小戶人家，人口簡單公婆和氣，不要有太多姑嫂妯娌，丈夫也別搞些姨娘通房出來，然後大家就舉案齊眉相敬如賓，高高興興地過完這一輩子。白撿來的一輩子呢，當然要舒舒服服地過才行。
所以——綺年把自己再往車廂裡縮一下，打定主意不再說話了。舅舅舅母自然是好的，但是如果自己招惹上吳知霄，那就未必好了。當然綺年並沒有這麼自負地認爲吳知霄就一定會對她有意思，只是未雨綢繆總是好的。最起碼，如果喬連波喜歡吳知霄，她還是離遠一點比較好。
於是這段路的後半截，就只有喬連波在跟吳知霄說話了。只是她聲音太小，說話像蚊子一樣，且說了幾句就沒什麼好說了。於是吳嬤嬤上陣，一時講着從前三姑奶奶如何如何，一時又講連波如今怎樣怎樣，直把綺年聽了個昏昏欲睡，好不容易纔熬到了林家。
因林夫人孃家如今已經不在京中，所以京城內並無住宅，先賃了一座小院住着，只等丈夫回了京城，看究竟是留京還是外放再做處置。林夫人久不在京，也無甚熟人走動，長日無聊，聽說綺年來了，連忙叫人迎進去。吳知霄知道林家如今並無男丁，自然不好久留，只拜見了林夫人，又謝她來京一路上照顧綺年，便告辭去書院了。
這裡林夫人歡歡喜喜叫人上茶上果碟，又把林悅然叫出來，自己便拉了綺年的手到身邊坐着，問她到了吳府之後如何，聽綺年撿着高興的事說了，這才放下心來，連聲道：“吳侍郎和吳夫人是厚道之人。”
林悅然打扮得像朵石榴花一樣衝出來，顧不得丫鬟在後頭跟着叫她走慢些，一徑衝到綺年身邊，拉着叫姐姐。她進京這些日子，並無年紀相近的同伴，好生無聊，此時見了綺年，倒當真歡喜得很，拉了綺年叫陪她出去逛街。
綺年笑着反拉了她坐下，向林夫人道：“蒙伯母一路照顧，若說是拿東西來還伯母的人情，這話我都不好意思說出來。只是也沒有空着手上門的道理，這兩匹蜀錦，送給妹妹和伯母裁件秋衣，伯母可千萬別嫌棄。”說着，便叫如燕如鸝把蜀錦抱上來，一匹是桃紅灑金的，一匹是玉色織了銀絲暗花的，顏色既鮮亮又雅緻。
林悅然看了那匹桃紅的十分喜歡，林夫人卻看得出來這料子十分貴重，不由得皺了眉頭：“怎的拿這般貴重的料子過來？難道要跟伯母見外不成？”
綺年笑嘻嘻道：“伯母這話就是臊我呢。說起來我進京才幾天，也不知道這京裡什麼東西好，什麼東西不好。這個料子——不敢對伯母說謊——是有舊僕想在京裡開個蜀錦蜀繡的鋪子，我在成都住得久些，也就是這東西能瞧得出好壞，所以纔敢拿了來送給妹妹的。”
林夫人嘆道：“好孩子，你有這份心就足夠了，哪裡在東西上呢？”
綺年抱了她手臂笑道：“那鋪子新開，生意也不甚好，但料子實在是好的。若是伯母覺得好，日後關照一二也就是了。且他家是送貨上門的，不必伯母還要自己走一趟。”這也是她跟小楊管事商量好的，若是林夫人日後穿了這料子出門，有人看見好，少不得要打聽一二，這就是廣告效應了。
林夫人也是精明人，聽了這話便知道那鋪子多半是綺年有份，不禁也笑了：“你這孩子，倒是精明人。想我和你母親跟你這般大的時候，哪裡知道這些……”想起從前的少女時光，不由得有些傷感。
綺年趕緊拿話來勸慰，林悅然不耐煩聽這些，拉了喬連波去踢毽子。喬連波在家時極少弄這些，踢得十分笨拙，林悅然雖指點了她幾次，但這踢毽子也非一日之功，哪裡就能立刻學會。又踢了幾下，林悅然見她仍然不得要領，很是掃興，把毽子扔給侍立一邊湊趣的連翹，想要嫌喬連波笨，也知道不能說出口，便有些生硬地道：“怪熱的，不踢了。我們回去喝茶吧。”說完，一溜煙跑回屋子撲到林夫人懷裡去撒嬌要出門。
喬連波怔怔站在院中，臉頰通紅，也不知是踢毽子熱的還是臊的。連翹看着不好，趕緊上來屈膝賠禮：“我家姑娘年少嬌縱了些兒，有失禮之處還請喬姑娘千萬莫與她計較，奴婢這兒給您陪罪了。”
喬連波忍住心中的屈辱，低聲道：“這位姐姐無須如此，這天氣熱，不踢也好。”強忍住淚珠兒在眼眶裡打轉，低頭進了屋子。吳嬤嬤心疼不已，又不敢對連翹發作，故意道：“姑娘若是不舒服，咱們還是家去罷。”
綺年聽了，回頭就看見喬連波眼中含淚，準知道是跟林悅然有了什麼矛盾，當下起身道：“打擾伯母這些時候，我們也該告辭了，還有一個朋友要去見見。”
林夫人正沉浸在回憶之中，也未注意喬連波神色有異，十分遺憾起身送綺年：“若得空了，時常來走走纔是。”
綺年連聲答應着，上了馬車才問：“表妹怎麼了？”
這一問，喬連波的眼淚頓時斷線珠子一般掉了下來，吳嬤嬤連忙將方纔的事說了。綺年點頭道：“林姑娘年紀小，家裡又只她一個女兒，不免的嬌慣了些，表妹別與她計較，且擦擦淚喝口茶，以後咱們少來也就是了。”
喬連波拭了淚，哽咽道：“表姐這是還要去哪裡？”
綺年看她這樣兒，也沒法帶着她去見冷玉如了：“要麼表妹先回去吧，我自己去便是。”
吳嬤嬤忍不住道：“只一輛馬車，這可如何回去呢？”
綺年想了想，吩咐車伕：“送我去菸袋街東頭冷家，然後送喬姑娘回府，麻煩再來接我一趟。”說着看了眼如燕，如燕連忙拿出塊碎銀遞給車伕：“辛苦大哥，留着喝茶。”
這銀子就算是車伕賺的外快，自然情願，當下先將綺年送到冷家，待看着冷家出來幾個丫鬟媳婦將綺年迎了進去，這才調轉馬車回吳府。
綺年下了車，喬連波的眼淚又落了下來。吳嬤嬤輕拍着她的後背嘆道：“可委屈姑娘了。”
喬連波哽咽道：“我原不該來的。”
吳嬤嬤忿然道：“姑娘當真不該來。說起來也不過就是一面之緣，畢竟咱們也不承林傢什麼情，偏姑娘禮數周到，巴巴的上門來道謝。那林家姑娘也可笑，到底咱們是客人呢，就這般失禮！”
喬連波說不出話來，只是流淚。她怎能說她並非爲了林夫人才出這趟門？吳嬤嬤哪知她心事，只忿忿道：“周姑娘也是，看見姑娘受了氣，竟輕描淡寫的就過去了。”
“是我自己要來的，也怪不得表姐。”喬連波話尚未完，吳嬤嬤就嘆氣道：“姑娘也太老實——周姑娘自然不能說林姑娘什麼，可若真是上心，又怎能讓姑娘一人回去呢？”
喬連波拭淚道：“我這樣子，終不能跟着表姐去別人家裡，豈不更讓人看笑話了。”
吳嬤嬤無話可說，但心裡究竟是心疼連波，十分不悅，想了一會道：“依我看，姑娘以後還是遠着周姑娘些，就跟着老太太纔好。”
喬連波連忙道：“這如何能成？這家裡，也就是綺表姐對我好些，其他人……”
吳嬤嬤卻另有想法：“姑娘還是聽我的。沒見今日，姑娘一跟霄少爺說話，周姑娘就不歡喜了？只怕是周姑娘心裡也忌着姑娘呢。”
喬連波怔了一怔：“表姐——不歡喜我與表哥說話？”
“可不是。”吳嬤嬤篤定地說，“周姑娘跟霄少爺說話的時候，姑娘問了那麼幾句，周姑娘立刻就不說話了。難道姑娘不曾覺察？”
喬連波仔細想了想，果然是這樣不假，頓時惴惴：“莫非表姐也——”
吳嬤嬤哼了一聲：“前次雯姑娘及笄時，周姑娘在那假山處跟霄少爺撞上，當時我就說不是湊巧，姑娘只是不信。”
喬連波越想越覺得她說得有些道理，不禁垂淚道：“那又如何？難道我能跟表姐搶不成？舅母又喜歡她……”
“家裡的事，說到底還是要老太太作主。”吳嬤嬤篤定地說，“姑娘只管孝敬好了老太太，再時常地與霄少爺說說話兒，將來姑娘年紀再大些兒，老太太自會給姑娘作主的。只是周姑娘——姑娘還是要防着些兒。”