39選秀女狀況百出
從大長公主的壽宴上回來,綺年很是過了一段安穩日子。各家都開始忙着選秀的事了，誰也顧不上別的。
冷玉如第四日才跑來吳府。這幾天她一直被鄭瑾拘着，以爲綺年真的喝了浸巴豆的酒，急得要死。綺年趕緊把門關上,丫鬟們都打發出去，纔將那日在東陽侯府所有的事，一一跟她細說了。
“哎喲，這麼說來你沒喝那酒？謝天謝地。”冷玉如擔心了好幾日，這時一顆心終於落回肚子裡，纔有閒心來八卦，“聽說縣主從前跟阮家兩位少爺時常玩耍,後頭年紀都大了纔要避着嫌的。如此看來，必定是兩人合起來算計你,幸好如燕也是個聰明的，倒叫他出了醜。”
綺年嘆了口氣：“我只怕那小子又記了我一筆賬。”阮麒絕對是個很會記仇的，“年紀輕輕的，看着總有幾分陰沉。”
冷玉如嗤笑了一聲：“你不知道，國公府那位蘇姨娘就不是省油的燈，教出來的兒子自然……好在內外有別，一個不見外男也就擋過去了。就是到了別人家裡，也不容他闖到女眷們的內院去，只侯府特殊些罷了。”
綺年覺得有理，興致勃勃開始八卦荷花池的事。這事她連如燕都沒敢說，此時終於有人可以八一八了。冷玉如聽得直了眼睛：“竟打扮成秦三姑娘的模樣？你猜得對，必定是去訛人的！能在東陽侯府裡打扮成這樣兒，多半是秦家遠房親戚的姑娘。因是親戚，纔好說爲何做了同樣的衣裳打了同樣的首飾。且那日秦家兩位姑娘也穿的是一樣的衫子，怕這事早就籌備起來了，只不知到底要訛的是誰。”
綺年把當時背後那人的特徵說了說，冷玉如只是搖頭：“那日侯府的客人太多，二十幾歲的公子少爺們必然不少，且外男之事我們哪裡知曉，猜不出來。”
“那就不想了。”綺年本來也只是想八卦一下而已，“關我們甚事。倒是選秀終於要開始了，我家的霞表姐已經準備收拾東西進宮了。”
冷玉如嗤笑道：“可不是。你可知道這幾日我爲何不能來？”
“又是恆山伯府的事吧？”
“不錯。”冷玉如悠悠道，“聽去了西北打探消息的人回來說，大將軍的那位兒子確實傷了臉面，一道疤從眉梢劃到耳根，算是破相了。腿倒好，雖折了，但醫得仔細，並未跛了。只是單隻破相這一樁，已經讓鄭瑾娘鬧得天翻地覆了。尤其是她的一個堂妹此次也要入宮待選，她就鬧得更厲害了。”
“她鬧什麼？難道她還想入宮待選不成？”
冷玉如笑了一聲：“你不知道，這裡頭的事麻煩着呢。本來明年纔是選秀的正日子，若按往年的規矩，秀女年齡都在十三到十六歲之間，鄭瑾娘今年十六，明年就十七了，是不能入宮的。因着這個，去年纔給她說了將軍家的親事，免得等到明年年紀就大了，不好說親事。”
“哦——”綺年一點就透，“可是今年皇上說了，選秀的年齡只限小不限大了。”
“可不是。”冷玉如端起茶杯，平常冷靜的聲音裡多了一分幸災樂禍，看來實在是平日被鄭瑾煩得透了，“且這選秀的事又提前了一年，即使沒皇上的旨意，她也是能入宮的。”
“啊——加上她的未婚夫又出了這麼一檔子事兒……”簡直是雪上加霜喲，“那恆山伯府要解除婚約嗎？”
“沒那麼容易。”冷玉如淡淡道，“婚姻結兩姓之好，尤其恆山伯府是爲了拉攏張大將軍。你可知道，自打老顯國公自西北那邊退下來，張將軍就接手了，這些年在西北已經紮下了根基，只因時日尚短，又沒有一場大勝，所以不顯眼罷了。否則恆山伯府怎麼肯把嫡女嫁出去呢？鄭二爺家裡倒也有個女兒，只是庶出的，怕人家看不上呢。”
綺年心想這是家族聯姻啊。說起來高門大戶的姑娘打生下來就錦衣玉食地嬌慣着，這份富貴可不是白享受的，將來就得爲了家族去結婚。所以說有利有弊，像自己這種沒根基的，將來倒說不定可以隨着自己的意思挑個夫婿。
“你說，皇上爲什麼今年改了選秀的年齡限制呢？”事若反常即爲妖，這其中肯定是有原因的。
冷玉如不在意道：“說是因爲大皇子年長的原因。本來皇子們十五六歲就可以議親了，因大皇子身子不好，皇后娘娘在廟裡求了一簽，說是大皇子不宜早婚，於是一拖就拖到了今年。大皇子已經十九歲了，皇子妃的年齡自然也可以略大一些。二皇子因爲上面的哥哥沒議親，所以也拖着，今年也十七了呢。只有三皇子小，纔剛滿十五歲。依我看，如果今年三皇子不議親，說不定秀女就不要十三歲的了。”
綺年跟冷玉如躲在屋裡八卦了半天，覺得神清氣爽。果然八卦是女人的天性，壓抑天性要不得啊。送走冷玉如，綺年覺得吃飯也香睡覺也甜。因爲有個喝了巴豆酒的由頭在，顏氏大概也不想看見她，連請安都免了幾次，真是來了京城之後難得的好日子了。
好日子過了不到十天，吳知霞回府了。雖說顏氏對庶子的感情十分複雜，但是孫女如果能做了皇子妃終究是件好事，所以也忍不住問了一句。吳知霞有幾分羞怯，含糊着答了些話，反正聽起來就是宮裡皇后娘娘幾次設宴，有時會詩有時做文，還有一次設宴賞芍藥花，姑娘們不少鋪紙做畫的，還有一個竟當場拿了彩紙剪紙，剪出幾朵栩栩如生的芍藥，頗得皇后及太后的好評。
“阮家表妹與許姑娘齊畫了一幅寫意芍藥，三皇子看了直說好。宮裡的畫多爲工筆，寫意花卉少，三皇子說新奇，當場就要了去。”
鄭氏有些心急：“那你——可有失儀之處？”其實就是問，你有沒有得了皇子的青眼？
顏氏倒怔了一下：“寫意芍藥？盼兒不是素來喜畫工筆麼？”
吳知霞笑了一笑：“祖母聽岔了，孫女說的是阮家表妹。”她喚阮盼是要叫表姐的，雖然只是大了十幾天而已。
顏氏臉色不由得有些不好看：“是語兒？”本以爲阮語一個記名的僞嫡女，能進宮去走一趟已經是天大的福分了，怎麼就得了三皇子的眼緣呢？當真只是爲了一幅畫？
吳知霞點頭道：“正是呢。都說許姑娘的寫意花卉好，想不到阮家表妹也不差。連鄭貴妃都說，這寫意花卉看起來比工筆的更有意境。”
這話不由得讓人浮想聯翩。看着是說畫兒，焉知不是說人呢？
鄭氏不關心阮語，只看着女兒着急。吳知霞微微一笑，稍稍垂下眼睛，端莊地坐着，鄭氏這才放了心，也跟着笑說：“宮裡看工筆畫兒多了，自然覺得新鮮些。”因自己女兒這樣子明顯是胸有成竹，便覺滿心歡喜，並不想管阮家的事，自顧笑道：“完了這樁大事，大約廣東獻俘的也就要到了。沒多久二妹便要回京，又好聚在一處了。”
顏氏這時候顧不得跟鄭氏計較，只想着阮盼的事，便問道：“那你表姐可好？”
吳知霞含笑道：“表姐自然是好的。太后說了，表姐畫的工筆芍藥跟宮裡的畫師們都能一較高下呢。”
顏氏聽了這話心裡更沉。往好處想，這是說阮盼的畫好；往壞處想，就是說這畫裡有匠氣，把阮盼跟畫師那種賤流相提並論了。顏氏想立刻叫人去英國公府打聽，又覺得兩個兒媳都在看阮夫人的笑話，便不願讓她們背後譏笑，硬生生忍了下來，只安慰自己過幾日就有消息了，阮盼那般的才貌，無論如何也不可能落選的。
到了第二天，綺年才吃過早飯要去給顏氏請安，如鸝就跟兔子一樣從外頭躥了進來，一臉的興奮：“姑娘姑娘，宮裡來人了，來宣旨了！”
“宣旨？”綺年還沒反應過來，湘雲已經飛快地走進來，“姑娘快更衣，是宮裡來宣封霞姑娘的旨意了，都得去前頭接旨呢。”
這可怠慢不得。幸而綺年已經梳洗完畢，只挑了件八成新的湖藍色衣裳穿了，又戴上一根翡翠如意簪子，就連忙趕到前頭正廳裡去。閤府男女老少有一個算一個都到了，外頭還跪了一地的丫鬟婆子。廳裡一個穿着六品服色的太監，手裡捧一卷明黃卷軸，後頭還站着兩個宮裝的嬤嬤。
見人都到齊，宣旨太監提高嗓門來一句：“皇上有旨——”頓時吳府衆人呼啦啦跪倒一片。
“奉天承運，皇上詔曰：吳門女知霞，溫良端恭……”一串美好的稱讚詞語，最後纔是最要緊的，“仰賴太后慈諭，皇后恩詔，賜爲皇長子側妃，賞封號爲‘惠’，三日後入住景正宮。欽此。”
滿地的人連忙叩頭：“領旨謝恩。”
綺年跟着磕下頭去，卻看見吳若錚和吳知霞明顯地愣了一下，顯然，這個側妃之位並不符合他們的預期，難道說吳若錚挑中的不是皇長子？還是他本來是衝着正妃之位去的？
磕完頭領完旨，吳家兩兄弟送宣旨太監出去，兩個嬤嬤就留在府裡教導吳知霞宮中禮儀。吳若錚往前走了一步，袖裡一隻沉甸甸的荷包已經塞到了宣旨太監的手裡：“有勞公公辛苦，日後小女入宮，諸多不知禮儀之處，還要請公公多多照顧。”
能出宮來宣旨的太監都是粘上毛就能當猴子的精明人，手裡輕輕一掂荷包的份量就明白，堆上笑來道：“吳少卿太客氣了。吳惠皇子妃入了宮，上頭也就是皇長子正妃略高着一絲兒。正妃是顯國公家的小姐，年紀長些，人又寬厚懂事，不會難爲人的。”
綺年站在門邊兒上，恰好聽見了這句話，不由得小小吃了一驚——難道說皇長子的正妃，居然是金國秀？金國秀今年該有十八歲了，在這年代算是老姑娘了。聯想起皇上今年放寬了秀女的年齡限制，再想到皇后求籤說皇長子不宜早婚，綺年忽然覺得有點後背生涼——難道這場選皇子妃的大戲，其實早在數年之前就拉開序幕了嗎？
吳家兄弟這裡送太監出去，那邊顏氏便叫人伺候着兩個嬤嬤下去休息。雖說不過是個嬤嬤，但這種宮裡出來的人是得罪不得的，若招待得好，沒準兒她們提點幾句，你在宮裡就大有助力。
吳知霞跟着鄭氏回了屋裡，一關門，眼淚就涌了出來：“母親，這，這是怎麼回事？”
鄭氏心裡也沒個底兒。吳若錚曾透過話，只要吳知霞在宮中行止得當，就必能選上。且她聽丈夫當時的意思，大約還是正妃。怎麼這一道旨意下來就成了側妃了呢？側妃雖然也是帶了個“妃”字兒，可也不過是面兒上好聽，裡子上仍舊是個妾啊！
吳知霞眼淚流得更兇。千辛萬苦的，最後卻落了個做妾的份兒，還不如另挑一門親事，憑着正四品官員的嫡長女，哪裡挑不到一門合意的親事呢？
鄭氏心裡直嘆氣，摟着女兒不知道該不該落淚。不哭吧，到底是去做妾；哭吧，能做皇子妃總是喜事，且還是自己想去選秀的，怪得誰來？
吳若釗兄弟兩個送走了宣旨太監，也沒急着回去，吳若釗看了一眼弟弟，轉身往書房走，見吳若錚也跟了過來，四顧無人便道：“我瞧着你這樣子不大對勁。”
吳若錚微驚了一下，吳若釗忙道：“放心，外人瞧不出。且東西遞了，想來那太監也不會說什麼。我只覺得，你之前怕是意不在此。側妃固然也是妃，然而——”
到了此時，吳若錚也有一肚子的話想說，方一猶豫便聽大哥嘆了口氣：“你我兄弟，何至生疏至此呢？”
雖然說自幼嫡庶有別，但自打有了繼母，兄弟兩個的日子都不是十分好過，如今年長，更知道家族之事，一榮俱榮一損俱損，吳若錚也並非還記得年幼時那點兒事，低聲道：“並非如此，只是兄長與我不同——”
吳若釗嘆道：“如今，不同也要同了。”家族之事就是這樣，吳知霞做了皇長子的側妃，就等於把吳家都綁上了皇長子的船。
二人進了書房，將門關緊，吳若錚便沉聲道：“大哥，皇上春秋雖盛，但皇子們已成年，這立儲之事遲早是要議的。我知兄長是想做純臣，可這純臣也並不好做。不說別人，單說恆山伯府——若容得三皇子坐大，只怕這純臣兄長也是做不成的！”
吳若釗嘆息道：“你肯跟我說這些，我倒放心了。俗話說兄弟同心，其利斷金，我只怕你我兄弟先離了心，不用別人來鬥，自己便已倒了。”
這話已經是極推心置腹的了，到底是兄弟，吳若錚也不由得嗓子裡有幾分哽咽，低聲道：“我自作主張了……本該先與兄長商議的。”
吳若釗搖手道：“弟妹帶霞兒回京之時我已然知曉二弟之意，且二弟如今得了這官職，想來也是另有心思，此話不必再說了。倒是霞兒入宮之後要怎樣，二弟可有主意了？”
吳若錚也不知道錯究竟出在了哪裡。自然，長皇子也不可能答應他一定娶吳知霞做正妃，他的婚事說到最後也得皇帝和皇后做主。但是吳若錚自己算過，長皇子雖然居長，母親卻出身太低，還早死了。皇后呢，出身只是山東某四五品文官之女，皇帝登基之後加封皇后母家，才封了個承文伯。
承文伯府行事素來低調，人丁又不蕃盛，現任承文伯陳啓只有這個虛爵，倒是兒子陳瀾近來提了禮部右侍郎，跟吳若釗倒是同僚。算來算去，只有陳啓的次子娶了山東孔家女，算是比較大的一件事，但那也是四五年前了。總體來說，長皇子除了佔了個“長”字之外，啥也沒有，所以他需要外援。
吳若錚在濟南府做了幾年知府，就是通過承文伯家才與長皇子搭上關係的。此次入京就職行太僕寺，裡頭也少不了承文伯府的周旋。承文伯府也有一位姑娘叫陳瀅的正當齡，但她是庶出，即便皇帝不下只挑嫡女的那道旨意，陳瀅也不可能做正妃。
吳若錚做出這決定也是仔細算過的。跟着皇子謀日後自己的仕途是一方面，但女兒的終身大事他也是要細細盤算的。想要指給皇長子的女孩兒自然不少，但大部分出身都不如吳知霞，想來想去，自己女兒十有八-九是可以做正妃的，因此才如此精心地安排吳知霞待選之事，若早知道女兒只能做個側妃，他真未必會同意讓女兒入宮的。
結果，人算不如天算，半路殺出個程咬金。誰知道金國秀年紀已經十八歲，居然還能參選，又居然還能選中呢？
“顯國公家教甚好，金姑娘自幼又有教弟的美名，想來不是那等不安分不容人的女子。”吳若釗見弟弟不開口，知道他是一時失了算有些煩亂，便自己開口，“霞兒——心氣再高，既進了宮就該守着本分。我說句不該說的話，皇子結交外臣乃是大忌，其實霞兒不得正妃之位，未必不是好事。”
吳若錚擡起頭，嘴脣動了動。誰也想不到金國秀能做正妃，這肯定是皇帝挑的。莫非皇帝知道了，有意拿這個正妃的人選來敲山震虎嗎？
吳若釗聽了，搖搖頭：“我們自然要慮得周全些，防着最壞的情況。但從另一面看，未必不是證明皇上對長皇子是最上心的。娶妻娶賢，尤其皇子正妃，將來可能母儀天下，自然要細挑。且顯國公府雖然如今不盛，但——”顯國公從前在西北領過軍，手下提拔起來的將領不在少數啊。
吳若錚低頭聽着兄長抽絲剝繭一一分析，連連點頭，倒有幾分後悔：“若早與兄長商議，也不至——”
吳若釗拍了拍弟弟：“我曉得，霞兒若不入宮，又如何取信於人呢？如今既已定了，二弟千萬記得叮囑霞兒，萬萬不可輕舉妄動！長皇子佔着長位，又養在中宮膝下，中宮無子，這嫡長二字其實長皇子已佔全了。如今該急的是其他人，可不是長皇子。須知——多言多錯。”
沒有一個皇帝喜歡別人盯着自己屁股底下的龍椅，哪怕這是自己的兒子。尤其皇帝現在才四十多歲，精神體力都好，根本沒有讓位的意思。如果皇子們年紀輕輕就露出對大寶的覬覦，只會招皇帝的厭棄！