表妹難爲
今日是吳若釗休沐。
若是往常,吳若釗少不得要展紙磨墨，好生寫幾幅字。只是今日卻毫無這風雅心思，只是夫妻二人坐對愁城。
“蘇家這親事……”李氏忍不住道，“當真再不能……明明此事與綺兒沒半點相干。”
吳若釗嘆了口氣：“若沒有鄭貴妃保媒之事,還可請許兄居中轉寰，如今……許兄也是無奈，說那蘇太太性子極端正的，不重出身，卻最重名聲。此事我們心知與綺兒無關，可是外頭傳言紛紛,終究是綺兒的名聲受了損。”
李氏微慍道：“我們綺兒名聲受損，難道恆山伯府大姑娘的名聲就好？誰不知她跋扈得很！什麼名聲，怕是看着恆山伯府好，又不敢違了鄭貴妃的意思，順水推舟罷了。他們要攀龍附鳳，自去就是，做什麼拿着我們綺兒說事。”說起來便有些恨，“我們綺兒全是無妄之災，如今倒好，那邊說上了親事，倒把我的兒晾在一邊作難。”
吳若釗如何不煩惱，勉強道：“英國公已將阮麒行了家法，又許諾下要爲綺兒保媒。”
李氏啐道：“誰稀罕他家保媒，能保到什麼好親事了！”
吳若釗苦笑。英國公私下裡還了那香薰球，又與他說，願意爲小兒子求娶綺年，但綺年毫不猶豫便拒絕了。吳若釗也覺得不是個事兒，哥哥壞人閨譽，弟弟去娶，日後教綺年如何自處呢？英國公便道要求娶喬連波。
吳若釗如今對喬氏姐弟已然不想再管，由顏氏作主一口便答應了，只是礙於綺年之事，不敢大張旗鼓地張羅。且喬連波因吳嬤嬤被賣一事，日夜啼哭病倒了，倒教這喜慶的事沒了多少喜氣。
“那燕秀才——不曾上門？”這簡直就是懸在頭頂的一柄劍，不知什麼時候會掉下來。吳若釗甚至去找那日參加文會的人打聽過，都說並無什麼姓燕的秀才。如今李氏日夜懸心，生怕那是個無賴之人，哪天會突然跳出來聲稱要求娶綺年。
李氏嘆氣，搖了搖頭：“倒是太后那邊，又催着霞兒遞話回來了。孫姨娘又哭得厲害……”本來兒子侄兒都中了進士，正是大大的喜事，如今不但無心慶祝，反還要鬧心。
吳若釗將手一摔：“送她去莊子上！”本來煩心事就夠多了，“無知蠢婦！永順伯那身份，皇上難道不忌憚着？正該離他家遠些——雯兒說什麼了沒有？”
“沒有。雯兒倒去看了孫氏，勸她安靜些，說老爺總不會害她，一切都由老爺做主。”總算是自打上回失了韓家的姻緣，長進了些，“只是這麼拖着，也怕霞兒會得罪了太后。”
吳若釗沉聲道：“既這麼着，只得立時與雯兒尋門親事。”當初韓兆不就是用這法子推掉了鄭瑾麼。
“可是這——許給誰家？”若是有好的，還不早就嫁了麼。
“太太看，周家哥兒如何？”
“綺兒的哥哥？”李氏驚了一下，“他如今還只是個舉人，恐怕孫氏——”
“前次與韓家的親事就是被她攪了，這次斷不容她開口，明日就立刻送到莊子上去。”吳若釗先發了一通脾氣，才慢慢地道，“周家哥兒頗有幾分資質，只是這些年四處行商養家，不曾有多少時間細細地讀書，故而做出來的文章還欠通透。然而俗話說得好，讀萬卷書莫如行萬里路，我這些日子與他細細地談着，他對民生之事卻甚是瞭解。夫人可知道，韓傳臚在聖上面前得了青眼，也是因着他奏對之中言之有物，並非那等空談之人。今上與前頭先帝不同，每科策論必有國計民生之題，可見是重實務的。周家哥兒若在京城裡住上兩年，常與人探討着學問，文章上中進士倒也不難。雖說名次怕不會太高，但日後爲官，卻不只看這應試的三篇文章。”
這個道理李氏懂的。進士，每三年取幾百人呢，除了三鼎甲會給人留下深刻印象之外，就是傳臚都要差着一些，更何況後頭的呢？將來各自得了官，究竟經營得如何，卻不以當初得中的名次爲準了。君不見，那入閣拜相的，有幾個是狀元榜眼探花呢？
“只是——綺兒這事——周家哥兒已經想着另找房子搬出去了。”出了這件事，周立年說起來是個外人，不能插手吳家事，但是對吳嬤嬤和顏氏卻是極不滿的，只是不好說而已。
“若成了親，自然要另找房子。”吳若釗並不打算招上門女婿，他看好周立年，想要託付女兒的終身，卻並不是想着叫女兒借孃家去打壓女婿的。
兩人正說着話，卻聽外頭腳步聲迅速，碧雲小跑着進來：“老爺，太太，有貴客！昀郡王妃和東陽侯夫人來訪！”
“昀郡王妃？”李氏頗爲詫異，“她們來做什麼？”
“已經到松鶴堂了，聽說是來提親的。”碧雲激動得臉頰通紅，“老太太請太太馬上過去呢！”
這下子吳若釗都驚訝了：“夫人快些去松鶴堂，我在這裡等着消息。”來給誰提親？如今吳家沒出嫁的姑娘就只有吳知雯一個了，難道是吳知雯嗎？
“王妃是——要爲世子聘綺年？”顏氏幾乎不相信自己的耳朵，連坐在下首的李氏都驚訝地擡起了頭。
“正是。”郡王妃今兒穿着正紅繡二色金百蝶穿花的襖子，下頭石青錦裙，頭戴四根象牙雕桅子花的髮簪，打扮得十分正式，微微向前欠了欠身，“特意託了東陽侯夫人來做大媒。”
東陽侯夫人也一樣穿着正紅衣裳，顯然不是來開玩笑的，隨着郡王妃的話也微微欠身笑道：“說起來這也是大緣分呢，世子甚少出行，偶然一次就遇到了府上的表姑娘。聽說表姑娘從前居於成都，這可不是千里姻緣一線牽呢？”
這話半是恭維，半帶點諷刺，只是此時顏氏已經聽不出來了，只是滿心震驚：“世子出行？怎會，怎會見到我那外孫女兒？”
郡王妃含笑道：“也是世子唐突了，前次梅林裡與周姑娘——害得周姑娘落水，招得外頭人說閒話——不過我此次來，卻是王爺誠心誠意要聘周姑娘爲世子妃，從前之事也就無庸再提了罷？”
顏氏喃喃道：“梅林？梅林中不是一位姓燕的——”她突然硬生生將後半句話嚥了下去，震驚太過，竟然略有幾分無措地看了看李氏。她本是在裝病的，這些天都絕不理睬李氏，只是今日郡王妃和侯夫人過來，纔不得不把大兒媳婦叫了過來。誰知道這一開口，竟然是要來求娶綺年的，還是正妃！
李氏也是剛剛纔記起來，昀郡王世子幼時進宮，就得了皇上親賜的“秀材”爲字，只是因爲這字是皇帝金口所賜，平常倒也不敢有人隨便呼喚，以至於雖則人人都知郡王世子蒙皇上賜字，卻是誰也極少能立刻就明白此“秀才”原來乃彼“秀材”也。
東陽侯夫人這個大媒今兒也是懷着看戲的心思來的。枉昀郡王爲了這個兒子苦心孤詣，挑選了多少家的名門淑女，最後卻被世子自己搞砸了名聲，竟然要娶個父母雙亡的孤女做世子妃。雖說周綺年有曾爲太子太傅的外祖父，有光祿大夫之女做外祖母，有身爲正三品禮部左侍郎的舅舅，但說到底，她也不過是個無父無母的孤女而已！
想到此處，東陽侯夫人簡直有些嫉妒這個小姑的好運氣了。雖是繼王妃，卻是郡王心尖兒上的人；前頭原配王妃雖留下一個嫡長子，卻不但是個病秧子，還有些風流症候；自己生的兒子雖無什麼大才，卻也算得上聰穎，女兒正與英國公府議親，眼看着若成了又是一番助力。小姑這一生，真是順風順水。若是日後能教自己的兒子得了世子之位，那可就算人生圓滿了。
反觀自己，雖然生了兩個兒子，在東陽侯府裡算是坐穩了侯夫人的位置，可是東陽侯的爵位也就只到這一代，自己的兒子雖則有些出息，卻也再不能承爵。當初昀郡王求娶大長公主的嫡女做繼室，說起來還算是高攀了，可是如今，東陽侯府倒要求着郡王府提攜了。
想到這裡，侯夫人雖然心裡發酸，表面上卻不能不做出一臉笑容來：“正是。雖說世子略唐突了些，但《詩經》有云：窈窕淑女，君子好逑，如今兩家只消結了這親事，便是一番佳話了。且——說起來，這也是親上加親了，我倒是歡喜得了不得呢。”
李氏完全被這突如其來的變化驚着了，一時間竟不知是驚還是喜。昀郡王府，竟然是昀郡王世子？求娶綺年做世子正妃？一個已故六品文官的女兒，做世子正妃？這簡直是求都求不來的好運氣啊！雖然之前有那些流言，但是正如東陽侯夫人所說，只要這門親事一結，一牀錦被遮了，之前再有什麼，日後也只能是一番千里姻緣一線牽的佳話，於綺年的名聲來說，真是最好的選擇了。
可是——李氏想想坊間對郡王世子的傳言，心裡又不禁有些忐忑起來。世子身子不好，常年離不了藥是人人皆知的，何況又有個風流性情，房裡正經的侍妾就有三四個，沒個名頭的通房還不知有多少呢。綺年纔不過十六歲的小姑娘，嫁到那種後宅裡，能有什麼安穩日子過？
不過——李氏再一轉念，又覺得這也不錯。世子是原配王妃所出，現在這位王妃是繼室，說起來不算是正經婆婆。這女人嫁做人家媳婦，日子過得好不好，不光看丈夫，還要看婆婆。如今婆婆不是那麼名正言順，先就少了一層搓磨，倒也難得。
然而——李氏突然又想起了那燕妤縣主。有那麼一位小姑子，這嫂子難做。可是反過來想，正因成了嫂子，燕妤縣主就是再看綺年不順眼，也不能對她喊打喊殺了。且再過幾年縣主嫁出去，離着這嫂子就更遠了，反倒安全。
李氏這裡正翻來覆去地想着，就聽侯夫人說道：“郡王府爲表誠意，今兒就把世子的庚帖帶來了……”
顏氏此時頭腦一片紛亂，聽見庚帖兩字倒突然明白起來，脫口道：“且慢！王妃當真是爲世子求娶我那周家外孫女兒？世子不曾——不曾弄錯了人？當日去上香的，並不只我周家外孫女兒一個。”這時候她當真是掏心掏肺地後悔了，早知有今日，當時何必就允了吳嬤嬤放出那樣的話……
郡王妃淡淡一笑道：“聽聞周姑娘手裡有過世母親的一對香薰球？如今一隻便在世子處，不知是否弄錯了？”這香薰球便是鐵證，便是昀郡王都說不出什麼來。聽聞吳家還有一個記名嫡女未嫁，莫不是想把這個女兒塞給郡王府？雖是庶出，卻到底是吳侍郎的親生女兒，論起來這身份還是太好了些。
李氏氣得臉都白了。難道到了這個時候，顏氏倒想說出梅林裡落水的是喬連波了？她雖不明白綺年的香薰球怎會在世子手中，卻知道若不是這對香薰球，只怕今日這事又要變上一變了。
郡王妃看顏氏不說話了，便含笑看向李氏。李氏連忙道：“王妃與夫人且請稍等片刻，外子就在家中，容我去去便來。”
寫庚帖這樣的事，自然還是該男人們做。郡王妃和侯夫人自然含笑點頭。李氏便匆匆離了松鶴堂，一路扶着碧雲的手，直回了蘭亭院。吳若釗還在房中枯等，見她進來立刻起身問道：“怎樣？”
李氏氣喘吁吁：“是，是來求娶綺年的！碧雲你，給老爺說一說。”她走得太急，此刻都有些上氣不接下氣。
碧雲口齒伶俐，方纔又是在屋裡伺候，聽得清清楚楚，這時候連忙竹筒倒豆子般地全倒了出來。把個吳若釗都聽得怔住了：“那燕秀才——原來不是‘秀才’，而是‘秀材’！”
“正是呢！”李氏捂着胸口，“原是吳婆子那老貨聽錯了。老爺，這，這可如何是好？”
“什麼如何是好？”吳若釗幾乎要笑了出來，“這可是郡王世子的正妃！若不是因着此一番陰差陽錯，綺兒怎能嫁到這樣的人家？王妃已帶了世子的庚帖來？碧雲磨墨，我立即便寫了綺兒的庚帖，免得夜長夢多。”
李氏自然知道這樁婚事簡直是綺年做夢都別想攀得上的親事，可是到底是女人，仍舊忍不住道：“老爺只想着這親事好，怎麼不想想，郡王世子身子不好，後宅裡又多的是侍妾通房，綺兒才十六歲，這——”
吳若釗也不由得嘆了口氣：“夫人哪，若非世子有這些短處，郡王又怎麼可能挑中綺兒做世子妃？如今郡王妃親自登門，還帶着東陽侯夫人做大媒，若是咱們拒絕了，一則，綺兒日後還怎麼找婆家？蘇家剛剛——如今郡王府都不嫁，日後還有誰敢上門求娶？豈不被人笑話？二則，郡王府求親被拒，你讓郡王的臉面何存？東陽侯的臉面又放在哪裡？別忘記了，東陽侯府可是已經定下了雪兒做媳婦！這是兩重臉面！”
“我，我只覺得綺兒可憐……原想着給她找門妥當的親事，家風清白，妯娌和善，人口簡單，嫁過去就舒舒服服過日子，可這郡王府……”
“唉！”吳若釗一聲長嘆，“夫人哪，你難道還沒有看得清楚？今日這親事，我們是隻能答應的。從來人家議親，必得事先遞個話兒，雙方差不多了纔好請媒人上門，哪有如郡王府這樣，直接帶着大媒就來送庚帖的呢？那是郡王府料着我們非答應不可的！若我們不答應，就是當面掃郡王府的臉，結結實實的得罪人！郡王府倒想看看，我們敢不敢得罪他們呢。”
吳若釗寫着庚帖，李氏不由得便將香薰球的事說了。吳若釗變了臉色，冷笑道：“好好好，到了此時竟還想着偷樑換柱！只是那香薰球如何會到世子手中？若是私相授受——”
“綺兒如何會做這種事！”李氏立時反駁，“她平日裡出門都是有數的，何況阮家那香薰球還不是章哥兒偷出去的？只怕世子手中這隻也是另有原因。”
“這倒也是。”吳若釗唰唰幾筆寫好庚帖，“且將此事定下來，你再細細問過綺兒便是。”
送走郡王妃，李氏匆匆就去了蜀素閣。
綺年正在窗前寫字。這幾天她也一直憋着一口氣，有時甚至想要不要同意周立年說的，兄妹兩人乾脆回成都去算了。但想想這事與吳若釗夫婦全不相干，若這樣走了，豈不是在埋怨舅舅舅母？
喬連章已經被遷到外院去了，顏氏大鬧，還裝了病，吳若釗咬着牙就是不肯改主意。喬連波到蘭亭院外跪着哭，被李氏派了丫鬟送回了松鶴堂。綺年真覺得好笑，喬連章做出這樣的事，吳若釗不過是把他遷到外院，顏氏就好像吳若釗要掐死她外孫一樣地鬧。說起來，男孩子大了本就不該住在內院，吳若釗不過是按規矩做事，根本對喬連章還沒打沒罵哪。
這一股火發不出來，憋得綺年這幾天嗓子裡生了一片燎泡，疼得粥湯都不好往下嚥，只能悶着頭寫字想要靜靜心。
“舅太太來了。”如鸝打起簾子把李氏讓進門。李氏一見綺年眼睛下面的兩塊深青就不由得心疼：“委屈我的兒了。”
“舅母快坐。”綺年看李氏嘴脣周圍也是一小圈兒火泡，哪還能說什麼呢。
李氏也不坐下，直接拉了綺年的手：“我的兒，你那香薰球如今可是一對兒都在手裡？”
綺年心裡咯噔一跳：“去年燈節那一場大亂擠丟了一隻，因此才把剩下的一隻裹在披風裡不再用了。舅母怎問這個？”
李氏這下徹底放下了心：“我的兒，果然人在做天在看，老天爺是有眼睛的。你那一隻香薰球，你道是被什麼人得了去？是郡王府的世子！方纔郡王妃過來，是替世子提親的，要娶你做正妃呢！”
既然寫了庚帖，郡王府又是這個態度，那麼合八字基本上也就是走個過場，這親事等於已是定下來了。李氏也不能久坐，還要去準備各種定親成親需用的東西呢，說了今日的事也就匆匆走了。
這裡蜀素閣上下都沸騰了。如鸝激動得哭了起來，在屋子裡轉來轉去只道菩薩有眼，如燕是知道內情的，更忍不住合掌沖天拜了拜，又笑道：“得給楊嬤嬤送個信去。”
如鵑過年在家裡生了個女兒，綺年就叫楊嬤嬤回去看着她坐月子了。只因外頭有這些傳聞，如鵑這月子也坐得極不安生，如今有了好消息，倒確是該去告訴一聲。正要派人去送信，外頭珊瑚進來說：“表少爺來了。”在蜀素閣裡，稱表少爺而不加姓氏的，就是周立年了。
“請哥哥進來。”周立年是過繼來的，平日裡極避嫌的，若無事絕不進內宅。來了這些日子，也就是前些天松鶴堂弄了一出李代桃僵的把戲，他才時常過來與綺年說說話，聊做安慰。今日是聽了吳家的僕役說了王府求親的事，這才忙忙過來。
“妹妹，這可是真的？”周立年心裡也有些疑惑，見屋裡只有如鸝如燕才問道：“說什麼世子手中也有銀香薰球，這是怎麼回事？”
綺年少不得再把上元節的謊話說一遍。周立年聽了不禁皺眉道：“只不知這事郡王可知道？聽聞郡王是個極端方重禮數之人，萬一他誤會了……”怕是會對綺年沒有好印象。
綺年苦笑：“知不知的，我亦無法。”誰知道事情會發展到現在這種情況？何況那個香薰球秦王妃怎麼會知道的？若說是趙燕恆不謹慎——綺年表示懷疑，只恨現在見不着人，不能當面問一問。
周立年心知綺年所說有理，看綺年還皺着眉頭，便寬解道：“如今看來，妹妹與世子也是有緣。多少姑娘想求這親事求不得的，也是妹妹的福氣。只是郡王府規矩大，妹妹日後——怕也要辛苦些了。依我的淺見，是否請舅舅舅母代爲請位教養嬤嬤，妹妹也習一習王府的禮儀。”
“哥哥言之有理。”綺年頭更疼了。她的教育在六品官員家是毫無問題的，在吳若釗家中，仗着多活了一輩子，也算進退有度，何況自己的親外甥女兒，吳若釗和李氏自然寬限些。可是到了王府做人兒媳婦，那可就……
周立年嘆道：“舅舅與我說了，讓我在京中好生讀兩年書再下考場。我必刻苦攻讀，若能中了，將來得個一官半職，也能些許與妹妹些助力。”
“哥哥雖要刻苦，也別傷了身子。”雖說禮法上是親兄妹了，但年紀都不小了，也不好久居一室，說了幾句，周立年也就告辭了。走到二門處，卻聽兩個掃地婆子悄聲說話：“周表姑娘真是好福氣，只老太太那院子裡……不大歡喜的樣子呢……”