表妹難爲
“衣裳無所謂，倒是把二舅母送的那釵子戴上。”鄭氏給幾位姑娘的見面禮都是一枝孔雀釵，綺年這枝在孔雀的尾巴上鑲着小粒的綠松石和金剛石，顏色並不華麗，戴上之後卻是寶光璀璨。
“那就配這件湖綠的衫子吧。”如燕取出衣裳，再配一條鵝黃腰帶，“姑娘這些日子白淨了不少，穿這個也好看。”
當然白淨了，整天都難見點陽光。綺年嘆口氣，剛進吳家沒多久，就被禁足了，自然不好意思在院子裡笑鬧喧譁。這回二房回京，顏氏已經免了她剩下的那七八天禁足，過幾天等顏氏心情好了，她得恢復踢毽子的習慣。否則天天坐着不是寫字就是刺繡，身體非出毛病不可。
顏氏的屋子裡今天真是站得滿滿的。顏氏坐在上首，喬連波姐弟跟金童玉女似的一左一右侍立在身後，下頭左手大房右手二房站了兩列，以至於綺年進門都愣了一下，覺得自己似乎有點無處可站。
鄭氏先笑着招手讓她過去：“這釵子可喜歡？”
“喜歡，多謝二舅母。”綺年掃了一眼，知雯知霏頭上戴的也是昨天收到的孔雀釵，只是知雯的鑲的是珍珠和金剛石，知霏的則鑲了石榴石和金剛石。只有連波頭上戴的是一枝翡翠蓮花釵，釵子通體晶瑩剔透，綠得像要滴出水來，釵頭上的蓮花卻是無色的，價值遠在鄭氏給的孔雀釵之上。
看來顏氏在二房接風宴上那一肚子氣到現在還沒消呢。本來一個庶子高升已經頗讓顏氏不大痛快了，偏偏庶女嫁的夫婿竟然也這樣坐着火箭一樣的升官，自己的女兒反而家破人亡，加上鄭氏當時興高采烈的樣子，估計顏氏已經視爲向自己的示威了。
只是這樣一來，鄭氏首先不滿的就是連波了吧？顏氏這老太太，拿着連波去打鄭氏的臉，這不是給連波招禍嗎？不過鄭氏並沒表現出什麼來，一家子人熱熱鬧鬧地請了安，小丫鬟一路跑進來：“老太太，四姑太太回來了。”
“快接進來，正好來見見她二嫂和外甥們。”顏氏很是高興。任由這些子女們官升得再快，總比不上英國公府的地位。阮夫人這會兒過來，是撐了她的面子。
小丫鬟喘了口氣，接着來了一句：“四姑太太還帶了阮府的兩位小少爺來。”
顏氏的臉色微變：“讓姑娘們都到屋裡去。章兒你也過去吧，雖然這幾日不用去讀書，功課也不能放下。”
女孩子們退到內室裡去，吳知雪膽子大，站在門口處看了一眼，笑道：“許多年沒見過姨母了，也不知變了模樣不曾？”
吳知雯淡淡道：“雪妹妹還是退回來一點的好。雖然是姨母家的小少爺們，看見了卻也不好。京城畢竟不比山東，規矩也要大些呢。”畢竟不是阮夫人生的，雖然論起來也是表親，其實毫無血緣關係，得算是外男了。
吳知雪頭都不回，吳知霞卻笑了一聲，隨手拿起紈扇搖了搖：“這天氣有點熱了，別說，山東那邊真是不如京城，我在山東這幾年，就是想念孫姨娘做的梅子湯呢。”
吳知雯的臉色唰地變了。她跟吳知霞年紀只相差不到六個月，自幼就較着勁兒。琴棋書畫女紅針指，樣樣都要比。論容貌，兩人各有千秋，論才華，吳知雯自認還要更好些，唯有這出身上沒得比。孫姨娘再是老太太賞的人，也是個奴婢出身，即便擡了姨娘，仍舊是個伺候人的。
有時候吳知雯心裡也不服，吳若錚自己也只是個庶出，吳知霞就算再是嫡出，能嫡到哪裡去？只是如今風氣如此，再是庶出的嫡出，也強於嫡出的庶出，毫無辦法。
吳知霞一句話壓下了堂妹，看着吳知雯的臉色，微微一笑。吳若錚因是庶子，沒少吃過苦頭，這些她都知道。可是再怎麼說，她也是吳家兩房裡的嫡長女，就是壓吳知雯一頭！料理完吳知雯，她稍稍轉身，微笑望向喬連波：“表妹這釵子真是精緻。”
喬連波不知道她這句話是何意，不過看吳知雯的模樣，也知道這位表姐不好相與，連忙也露出笑臉回答：“是外祖母賞的。”
“祖母自然有的是好東西，難怪妹妹看不上我娘送的東西了。”就連吳知雯，今天都戴上了鄭氏所贈的孔雀釵，偏偏喬連波不戴。吳知霞不能頂撞顏氏，可是這扇在鄭氏臉上的巴掌，她卻可以在喬連波這裡扇回來。
喬連波臉色微微有些發白。她並不是全然不懂人情世故，今兒早晨本來也是要戴鄭氏所送的孔雀釵，只是顏氏一早就打發琥珀送了這枝俏色翡翠蓮花釵來，說是配着她新做的這件繡睡蓮花的裙子正好。顏氏就是她如今在吳府唯一的依靠，又是特地送來的，她便也未多想，照着顏氏所說打扮了出來。待到了正廳，看見表姐妹們頭上都戴着孔雀釵，便知道今天這事自己做得不好，當時心裡就有些忐忑。現下吳知霞猝然發難，又是自己理虧，當真不知如何回答是好了。
吳知雪掩口笑道：“姐姐說的是，祖母的好東西自然都是要給喬表妹的，只有咱們得不着祖母好東西的，才隨便看見什麼都覺得是寶貝呢。”
綺年不禁暗地裡搖了搖頭。到底是年紀還小，這話雖然連知雯知霏姐妹兩個都諷刺上了，說她們並不得顏氏歡心，但畢竟是牽扯着自身，聽起來就不怎麼圓轉。說起來這種大家族真是麻煩到死啊，上一代的恩怨，到了兒女這裡仍舊是牽扯不清。說起來都是堂姊妹，能有什麼仇怨呢？還不都是因爲吳若錚當年是庶子，沒有少受氣的緣故？
喬連波聽出知霞姐妹在難爲她，只是不知道如何回答，目光不由自主就向綺年飄了過來。綺年微微欠了欠身，笑着說：“表姐不知道，喬表妹極喜歡二舅母送的釵子，說是正好配針線上新做的一件象牙色春衫。只是那件衫子上配的絡子鬆了，又送回去返工，今兒是來不及穿了，所以釵子也沒捨得就戴出來。”喬連波得的孔雀釵上，鑲的是淡粉色珊瑚珠與金剛石，配她身上這件湖綠色的衫裙確實不搭配。
吳知霞淺淺笑了一下，沒有再追究。吳知雪卻偏過頭來仔細看了看綺年，嘻嘻一笑：“周表姐真會說話。喬表妹的衣裳首飾，表姐好像瞭如指掌呢。”
“瞭如指掌可不敢說。”綺年臉上笑容不變，心裡只想嘆氣，“前些日子請表妹去幫我選花樣子，倒是聽翡翠說了幾句針線上的事。”
擡出翡翠來，吳知雪也就閉上了嘴。翡翠雖然是個丫鬟，卻是顏氏身邊伺候了五六年的。按如今孝道大如天的習俗，就是祖母身邊的貓兒狗兒都是尊貴的。顏氏那幾個從孃家帶來的陪房，如今回府來給顏氏請安，就是吳若釗兄弟也得客氣三分。吳知雪是小輩兒，對翡翠還真不能太得罪了。
這裡終於安靜了，就聽見外頭廳裡阮夫人在說話：“……前幾日國公爺開了族裡祠堂，把這兩個孩子記到了我名下。正好二嫂回京，帶了他們也來認認長輩。麒兒，語兒，快來給外祖母和兩位舅母請安。”
說起來，妾室所出的子女，是不能把自己生母的親戚當親戚的，阮家的兒女，都只能認吳家爲外家。只是阮夫人從前哪裡會帶庶子庶女們回孃家呢，所以纔會造成前些日子在杏園，大水衝了龍王廟，自家人不認自家人的好戲。
廳中顏氏李氏等人都有些驚訝。阮夫人最恨姨娘生的這兩個兒子，怎麼竟然記到自己名下了？而且還捎帶着將庶女也記到自己名下算做嫡出，更是讓人驚訝。但這時候自然誰也不會問的，當即熱熱鬧鬧認親給見面禮，又叫裡屋的姑娘們都出來相互行禮，好一通忙亂。
阮麒穿着新制的雨過天青色袍子，頭戴金冠，腰纏玉帶，站在阮夫人身後。十日前阮海嶠開了祠堂，當着族中父老的面將他的名字寫到阮夫人名下，從此成了嫡出的長子，這意味着，只要阮夫人日後生不出兒子，這英國公的爵位就十拿九穩會由他來襲。固然阮夫人生不出兒子這事兒整個阮府都是心知肚明的，但畢竟如今過了明路，他的身份立刻就不一般了。有那等諂媚的，還沒等阮海嶠去正式請封，就已經開始叫世子爺了。
說不欣喜，那是騙人的。畢竟自阮麒六歲起，國公府裡私下就傳阮夫人無子，他將來可能襲爵的說法，蘇氏更是心心念念皆是今日，一朝希望成真，自然歡喜。可是阮夫人只記了他的名字，卻沒有記下阮麟，如此一來，他是嫡子，阮麟是庶子，待遇立刻天差地別。更何況此次連庶妹阮語也記到了阮夫人名下，整個國公府，等於只有阮麟一個庶出。除了蘇氏所居的秋思院，滿府的下人現在對他們兩兄弟的態度都有了明顯的區別，就連阮麟看他這個哥哥，神色間也少了從前的親熱。
阮夫人笑吟吟地坐着，用眼角餘光觀察着阮麒臉上的表情。祠堂開過之後，她就在國公府裡立了規矩：阮麒既然成了嫡子，還是將來要襲爵的嫡長子，一切吃穿用度就都要比照着世子的份例來。就連阮語，既記在了她名下，也要按嫡女的例。兩人都搬出原來住的地方，跟阮盼一樣另置院子獨住，國公府人丁不旺，院子有的是。至於阮麟麼，對不住，一個庶子而已，怎麼能跟世子相比呢？就還跟着你的生母姨娘，老老實實住秋思院罷。自然了，秋思院的份例，從前是一位姨娘兩位庶子的，而今既然只剩一個庶子，理所當然是要削去一多半的。怎麼，你說理應只削三分之一？姨娘怎麼能跟少爺們相比？再怎麼，少爺也是主子，姨娘不過一個下人罷了。
蘇氏自以爲得計，可是長子搬了出去，這幾日連見都再不能見。既是世子，自然要仔細培養，哪裡有那許多時間再去嬉遊呢？若有空閒時間，理當去聽嫡母的教訓。何況今時不同往日，既記在阮夫人名下，那就跟蘇氏再無瓜葛了，最好不要讓人知道，英國公府的世子居然是從個姨娘肚子裡爬出來的！
想起這幾日蘇氏的模樣，阮夫人就不由得想痛痛快快地笑一聲。從前蘇氏倚着阮海嶠的寵愛，只說自己身子不好，三不五時的就不來請安立規矩。如今可好，想見兒子？那就得乖乖到正院來請安。就是來了，也未必能見得着兒子！至少這十天裡，阮夫人沒讓她見着一次。蘇氏不是沒在阮海嶠面前哭鬧過，但阮海嶠強壓着阮夫人將阮麒記入正室名下，心裡多少也有幾分愧疚，雖然覺得蘇氏可憐，也不好立刻就替她說話，少不得勸她忍耐也就算了。
“麒兒，你跟周表妹和喬表妹可是見過的，上次的事雖然是麟兒的錯，他今兒沒在，你做哥哥的，就替他賠個禮也罷。”
阮麒擡眼看了看對面兩個小姑娘。他記得個子高的那個姓周，應該就是那天彈無虛發的女孩子。當時衆人都戴着帷帽遮住了面容，今兒纔看清楚模樣，喬連波嬌怯怯的，看他的眼神還有幾分畏懼，跟平常被自己欺負的女孩子沒什麼大區別；倒是周綺年，長身玉立，臉上一派平淡，好像已經把那天的事情都忘記了。
阮盼覷見母親的模樣，知道她心裡想的是什麼，不由得微微嘆息。母親這一次固然是狠狠反擊打了蘇氏的臉，可若過了火，這好不容易積攢起來的優勢只怕也要消耗殆盡。說起來，女人的妒嫉之心確實可以令人昏頭，阮夫人明明在外進退有度，偏到了後宅裡，一對上蘇氏，就免不了怒火上衝，不計利害。
“母親，今日天氣甚好，我想與表妹們同去走走，也讓大弟與幾位表兄說說話兒，學些經濟文章可好？”阮盼攜了阮語的手，笑盈盈立起身來。
阮夫人也笑着點頭：“正是。你們年輕姑娘，正該一道兒說話去。麒兒，你兩位表兄今年秋闈都是要下場的，你也好生學着些。從前也就罷了，如今年紀也不小了，不可一味嬉遊，也該讀幾頁書，學些道理學問。”把阮麒記到自己名下也有好處，至少教訓起來理直氣壯得多。
一羣年輕人熱熱鬧鬧分成男女兩隊出去了。鄭氏望着阮麒的背影笑了一聲：“四妹這一下子多了一兒一女，可要比從前費心多了。”
“可不是。這兩個若有盼兒一半懂事，我也就省心了。”阮夫人抖了抖手裡的帕子，“到底是姨娘教出來的，不好好調-教着，實在上不得檯面。”她聽得出來鄭氏這話是在刺她呢，毫不客氣就還了回去，一句話反刺了吳若錚夫妻兩人。
鄭氏臉色一變，李氏趕緊出來打個圓場：“看盼兒這言談舉止，真是挑不出半點毛病來。不知道上回去廟裡求籤，結果如何？”
說起阮盼，阮夫人就高興起來：“倒不是什麼好籤，廟裡和尚說一生平順是有的。想我這做孃的，也不盼着兒女真就怎樣出人頭地，能一生平順就足夠了。”
“一生平順那才真是大福氣。”李氏這話說得倒是真心真意，阮夫人也不由得點頭：“是啊，也是得了這籤，老太君才定下來今年參選的。”
鄭氏目光微微閃動，放下了方纔與阮夫人的爭執：“這麼說，今年選秀的事是一定的了？怎麼我們在山東聽着，今年廣東那邊要獻俘，還有秋闈，這選秀哪裡還來得及呢？”
阮夫人有幾分消息靈通的得意：“要不說今年是小選呢？總在五六月間吧，趕在秋闈前頭就好。說到廣東獻俘，其實總共也就是二十幾個海盜頭目，都是罪證確鑿的，大約皇上見過了就直接秋後處斬，也費不了多少功夫的。說起來仗也是去年臘月裡打的，就是皇上那邊兒的封賞旨意，大約也都擬好了，到時候走個過場就是。”
說到這裡，她忽然想起吳知霞：“怎麼聽二嫂的意思，難道也要送丫頭們去選秀？”
鄭氏笑了一笑：“若是皇上下了旨，咱們哪能不遵呢？就是走過場也要去一趟的。”
阮夫人想起方纔看見吳知霞眉目秀麗進退有度，頓生危機之感：“也是。說起來今年三位皇子都該到選妃的年紀了，正妃得不着，能得個側妃庶妃也好。我看霞兒那年紀，倒是跟三皇子正相當呢。”
三皇子是鄭貴妃所出，說起來到了五月才滿十五歲，在平常人家多半還沒開始說親事。不過明眼人都看得出來。大皇子今年已經二十歲了，皇家成親早，大皇子早兩三年前就該選妃了，可是不知怎麼的一拖就拖到如今。如今各家官員的女兒差不多都長起來了，三皇子如果不跟着這一撥選妃，至少三四年之內再沒這麼大挑的機會了。
三年前皇后不給大皇子選妃，多半是因爲沒有看好的人家。如今鄭貴妃非要擠進來給三皇子也選妃，就是不肯錯過這一輪機會。皇家之事，往往就是在聽起來很平常的一件事裡，也摻雜着不知多少勾心鬥角。本來選秀的年齡是在十三歲至十六歲之間，可是十三歲年紀畢竟是太小了，不少人家如果女兒十三歲遇上選秀，多半是要想點辦法不讓女兒去的，因爲去了也是吃虧。可是就因爲今年有個才十五歲的三皇子，所以這些家中女兒剛滿十三歲的官員，比往年都要積極一些。
阮夫人其實真是衝着三皇子去的。大皇子雖然記在皇后名下，但生母身份實在太低。二皇子呢，又不怎麼出衆不太得皇上歡心。只有三皇子，皇上都誇讀書聰明的，又有個顯赫的舅家，將來議儲的時候……唯一的問題是，阮盼比三皇子略大了半年。阮夫人對自己的女兒自然是極有信心，但若是競爭者太多，那也是個麻煩。
鄭氏倒是坦然一笑：“咱們是去待選的，皇上無論指給哪位皇子都是福氣，難道還輪到咱們去挑三揀四不成？”
阮夫人想起鄭氏有兩個女兒，不覺又添一絲煩惱：“也是。說起來霞兒和雪兒都是好的，看着也都像是有福氣的。”
鄭氏搖手笑道：“雪兒的規矩差得遠了，且年紀還小，哪裡有那個福氣呢。”言下之意，對吳知霞卻有些志在必得的意思。
顏氏看不慣這個庶子媳婦得意，有幾分不悅地道：“福氣不福氣，那也是皇上賞的。如今還未下明詔呢，豈容得你們在這裡議論？老大媳婦，難得今兒人多，天氣也好，想來春山閣那幾叢牡丹也該開了，不如收拾出酒席來去賞花吃酒，豈不勝過在這裡虛耗茶水？”
李氏連忙笑道：“老太太說的是，媳婦這就去收拾。”又問要吃什麼酒，又叫姨娘們也去湊個趣，說說笑笑，總算是把阮夫人和鄭氏的事給掩了過去，大隊人馬浩浩蕩蕩奔春山閣去了。