17國公府親戚來訪
只剩綺年與喬連波並肩出了春山閣，一走到安繡娘看不到的地方，喬連波的眼淚便不由得流了下來。綺年看她這樣兒，不禁嘆了口氣，柔聲道：“這是何苦呢，不好聽的話便如西風過馬耳，難道還要存在心裡慪自己不成？”
喬連波拭淚道：“我也不是怨怪什麼，只恨自己命苦罷了。”
確實，住在人家家裡，難道還能怨別人態度不好麼？綺年也只好替她拉了拉衣襟道：“我與你是一樣的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼着，這命苦的話也就說不上了，表妹聰明伶俐，日後必然是有福的。”
喬連波低聲道：“我如何與表姐相比。表姐雖來住着，聽說大姨母當年的嫁妝卻是帶在身邊的，其實只算在親戚家住着罷了。哪裡像我，身無分文，還有弟弟也要仰仗舅舅，外祖母和舅舅舅母的大恩，也不知如何能報。”
綺年不知道該說什麼，只能陪着站了一會。喬連波啜泣片刻，終於收了淚，不好意思道：“卻是勞煩表姐了。”
綺年搖搖頭：“這算什麼，早說過我與表妹是一樣的，自然要親近些。只是表妹面色不太好，若總是這般心結太重，怕也傷了身子，還是該多笑笑纔是。”
喬連波羨慕地看着綺年：“我若能如表姐這般便好了。”
綺年笑道：“我也不過是心寬罷了。”眨眨眼睛，低聲道，“表妹可知道，我字寫得十分難看的，想來下午見了先生，肯定是要不滿的。”
連波想起自己的字也寫得不怎麼樣，不覺憂心道：“先生可是十分嚴厲？我的字也寫得不好，這可如何是好？”
綺年笑道：“所以中午要多吃一點，免得萬一被先生留下罰寫功課時肚裡無食，堅持不住。”一句話說得連波都笑了起來，那份憂心也就散了。兩人又說幾句話，便分道而行，各自回房。
回了蜀素閣，綺年一頭撲到牀上，哀嘆一聲：“好累啊。”如鸝端了茶進來，笑嘻嘻道：“姑娘這是怎麼了？奴婢來給姑娘推拿幾下可好？”
綺年趴在牀上，由着如鸝一雙小手在肩頸處推來捏去，忍不住感嘆道：“好舒服……”
如鸝嘻嘻一笑，小聲道：“姑娘，今兒喬表姑娘帶的那位吳嬤嬤到咱們院子裡來了。”
“嗯？她來做什麼，不是說病了麼？”吳嬤嬤本是吳若蓮的乳母，陪着吳若蓮嫁到喬家後不久丈夫就病死，後來喬家敗落，她兒子亦被髮賣，不久隨主人去跑船做生意，卻淹死在了江中，至此已然是再無親人。後來喬諸樑身死，她又一路護着喬氏姐弟入京，年紀已長，全靠一口氣吊着，到了近京鎮見了吳家人，這口氣一散身子就頂不住了，是躺在馬車裡被拉進吳府的。不過想來原也只是勞累過甚，狠狠休息了一日大概也就好些了。
“她來給姑娘道謝。”如鸝摸出個荷包，“這個是她給我的，只說劉管事都對她說了，若不是姑娘在近京鎮發了善心，只怕喬表姑娘和表少爺如今也回不了家。她今兒身子覺得好了些，特地過來謝謝姑娘的。”又忙補充道，“裡頭是一對金梅花耳釘，她說是表姑娘賞她的。”
綺年不由得皺了皺眉：“表姑娘這一路上辛苦你也不是不知道，她有什麼東西？本來不過是舉手之勞，你怎麼就收了人家的東西？”如鸝也不知怎麼的，事事都好，就是這眼皮子淺怎麼也改不過來，“我看看是什麼東西？”
如鸝捱了罵，趕緊將荷包打開，裡面果然是一對梅花形的金耳釘，看分量也不過是幾分重，光澤亦不甚亮，顯然是舊物，說不定是藏了一路準備彈盡糧絕的時候拿來救急的。綺年忍不住又嘆了口氣：“這纔多重的東西，你怎麼就——”
如鸝低了頭，小聲道：“那天在近京鎮，姑娘還不是拿了自己的銀子去替表姑娘打發了那無賴……”
“你倒全是道理！”綺年氣結，“我本是爲做件善事，只是恰好救了自家親戚。若是救了陌生人，自然這銀子不指望有人會還，怎的救了親戚，反要讓人家還了？”
如鸝喃喃道：“如今老太太疼愛表姑娘，什麼好東西不會給她？她又不缺什麼——”
“你住口！”綺年真有些惱怒了，“外祖母愛給表妹什麼東西，那是外祖母的事。別說外祖母也給了我東西，就是不給，也輪不到我們來說嘴！你下午就悄悄過去，把這耳釘還了吳嬤嬤，否則小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎麼就這麼眼皮子淺？”
如鸝被說得眼圈都紅了，蔫蔫應了，不敢在綺年面前再留，起身去廚房端飯了。她和如燕都是五六歲上就被買進周家陪着綺年玩耍的，說是主僕，真跟姐妹也差不多少。綺年罵過了，也就不忍心再尋她麻煩，吃過飯仍舊帶着如燕去秋水齋讀書。
秋水齋裡地方卻有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹兩人，現在一下子加了兩張桌子，只好並在一起，於是綺年就跟吳知雯坐在了一起。丫鬟們則沒有地方可呆，各自回房，待下了課再回來接自己主子。
張先生年紀已有五十多歲，形容清瘦，三綹長髯卻是十分漂亮。人也和善，聽說多加了兩名女學生，便溫和詢問兩人都讀過什麼書。喬連波少不得又紅了臉，低聲說只讀了《三字經》，又念過《女則》《女誡》而已。張先生聽了，並無什麼不悅的表情，只溫和點了點頭，又回頭來問綺年。
綺年四書已經讀完，只是吳氏曾想教她作詩，卻被她頭疼無比地耍賴推掉了，寧願偷偷跑去父親書房裡看些雜書。聽張先生問了，便起身笑回：“與喬表妹差不多。當初父親雖也教過《論語》《大學》，只是不求甚解，敷衍了事了。”
張先生聽了也是笑笑：“既如此，大小-姐先臨一帖衛夫人；兩位表小-姐也寫幾個字看看，如無意外，兩位表小-姐可跟二小姐一起先讀《論語》。”
綺年看怡園裡的亭臺樓閣都以名家法帖爲名，就知道多半吳若釗極好書法，卻想不到吳知雯的字竟然也寫得極漂亮。說起來她也算在吳氏的督促下練了幾年字，但是跟吳知雯比起來可就真是見不得人了。
張先生拿了看看，半晌無語，綺年也只能心虛地笑了笑。她繡花還可以，寫字卻大概是沒有靈氣，尤其是時下流行的仕女簪花小楷，更是寫得一塌糊塗。就連喬連波，寫出來的字看着也比她秀氣圓潤些。
吳知雯臨完一帖，瞥了瞥周喬兩人的字，眼裡閃過一絲嘲諷，低頭自去寫字了。張先生把兩張紙看了看，緩緩道：“周表小-姐的字腕力足夠，卻無耐心，自今日始，每日臨十張小楷。”
綺年頓時頭皮發炸。十張小楷，十張小楷！那小楷寫起來麻煩到死，何況還是繁體字！沒等她想出藉口來推，張先生已經續道：“喬表小-姐卻是靈氣盡有，腕力不足，每日臨十張魏碑。”
知霏很同情地看着兩個表姐，在張先生背後扮了個鬼臉，卻不想張先生轉身拿了她的功課看了看，溫聲道：“二小姐的字大有長進，自今日起，每日也臨五張大楷罷。”頓時，知霏的小臉也垮成了一團，仗着年紀小，張先生又是教了兩年，性子溫和，便嘟嘴道：“既然知霏有長進了，先生爲什麼還要罰我？”
張先生仍舊溫溫和和地笑：“百尺竿頭，亦需更進一步。二小姐有了進益，更當努力纔是。”
知霏無話可說，索性撒起嬌來：“先生真壞！”她本生了一張小圓臉兒，這時候鼓起兩腮，就像一隻小花栗鼠，連張先生看着也不由微笑，並不去責罰她出言無狀。吳知雯卻沉了臉道：“二妹，怎麼這般無禮，還不向先生道歉！”
吳知霏也知道張先生並不生氣，正想着撒賴不道歉，就聽門外有人笑道：“誰對先生無禮了？”卻是吳若釗的聲音。
知霏跳起來歡呼一聲“爹爹”，便往門口撲去，正撲到吳若釗身上。吳若釗還穿着官服，顯是一回家便過來了，隨手接住小女兒，在知霏的小鼻子上颳了一下：“就知道是你頑皮，怎麼對先生無禮了，還不快些道歉？不然讓先生打你手板子。”
知霏吐吐舌頭，回身向張先生行禮：“先生恕罪，不要打我手板子了。”
張先生捋着鬍髯笑起來，故意道：“不行。若是不打板子，就把字兒再多寫五張罷。”
知霏拉着吳若釗的衣袖撒嬌，喬連波羨慕地看着，眼圈不知不覺又紅了。綺年瞥見，趕緊輕輕捏了捏她手，站起來擋住了她向吳若釗行禮：“舅舅。”
吳若釗笑着拉了知霏的手，向張先生道：“今日卻是要請先生免了她們的課，舍妹聽聞幾個外甥女兒來京，今日特來探望。”
張先生教幾個女孩兒唸書，原本也不似男孩一般要她們考功名。似吳家這般每旬八日，每日一個半時辰，已經是教得十分嚴格的了。既是吳若釗發話，自然無不應允。知霏歡喜不盡，拉着父親的手仰頭道：“姑姑有沒有給我帶小泥人？”
綺年知道知霏所說的姑姑其實應該是四姑姑，就是顏氏所生的幼女吳若菡。只是其餘三個嫡庶女兒皆嫁在京外，長年只有吳若菡與家中來往，故而知霏只叫姑姑。
“就知道小泥人！”吳若釗又颳了一下女兒的鼻子，“姑姑又不是去了江南，哪裡有小泥人給你？一會兒好好地給姑姑行禮，不許總要小泥人。”
康園裡此時又聚了滿堂的人，綺年還沒進門，就聽見裡頭一個脆亮的聲音且笑且說：“本來昨兒就該來的，可是昀郡王的庶長女出嫁，汝陽侯雖然府第不在京裡，也借了東陽侯的府上大宴賓客，你女婿實在不能不去。加上老太君要去寺裡上香，又要多住幾日，光是準備東西就忙得我人仰馬翻。好容易今兒上午把人送走了，我這才得閒過來。”
綺年一腳跨進門去，便見顏氏下首坐了個三十出頭的貴婦，頭上梳着牡丹髻，插一支赤金嵌紅寶的展翅金鳳，鳳身上的羽毛一片片的全是累絲所成，在微微西斜的日光裡金光閃爍。鳳嘴裡一顆杏核大小的硬紅寶石，下頭垂一串黃豆大小的金絲串珠，最下頭還垂一顆水滴形的硬紅寶石。單這一隻鳳釵，其價值就在百金以上。還不說她耳朵上那兩顆綠得似乎能滴出水來的耳墜子。襯着身上繡金線牡丹的正紅襖子，真真是能晃花了人眼。
阮夫人一見吳若釗帶了幾個孩子進來，眼睛一亮便站起來：“哎喲，這就是兩個外甥女兒吧，瞧瞧這模樣兒，真是一把水蔥兒一樣。”上前來一手拉了一個看了，隨即從腕子上抹下兩個鐲子，“四姨的一點見面禮，別嫌棄。”
這兩隻鐲子卻是實心的，鐲身上用綠松石鑲嵌着葡萄花紋，鐲口處還嵌了一顆大珠。雖然形狀不是滴溜滾圓，光澤卻也不錯。喬連波拿在手裡，不由有幾分惶惑：“四姨這鐲子太貴重了……”
阮夫人咯咯笑起來：“四姨給的，你就拿着。看你這眉眼兒，真跟姐姐是一個模子出來的。只是看着臉色不好，可吃着藥麼？”
顏氏端坐上頭，聞言便道：“滿屋子都只聽見你這猴兒的聲音了，還不快給我老實坐下。這孩子身子是弱，過幾日請個御醫來好生把把脈，做幾丸藥吃吃，將養幾年纔好。”
顏氏發了話，阮夫人才放了手坐回去，仍舊端詳着兩人道：“綺兒個子倒高，盼兒今年快十四了，瞧着似乎還不如她。都說成都那邊兒女子不高，這孩子倒是異數。”
顏氏招手叫喬家姐弟都到她身邊去，淡然道：“這孩子是隨了若蘭，自然不矮。”喬連章早已經到了屋子裡，得了阮夫人給的一塊玉佩，拿着給喬連波看，讓她收起來。阮夫人一眼看見，不由得又笑起來，“這姐弟兩個倒是親近。”
顏氏臉上也露出笑意：“可不是。今兒去學館裡呆了大半日，回來就問他姐姐在哪裡。”又看向吳若釗道，“我聽雱兒說，學館裡的先生說連章甚是聰明？”
吳若釗雖然從前與繼母所生的妹妹並不十分和睦，然而對外甥和外甥女兒卻終究是關切的，今日衙門無事，特地去了學館將兒子與外甥接回家來，也與學館裡的先生談說了兩句，聞言便點頭道：“先生說雖是起步晚了些，但勤奮讀上一年，也能慢慢追得上來。”
顏氏笑意更濃，摸着喬連章的頭道：“雖說讀書要刻苦，只這孩子身子也弱，倒是慢慢來的好。”
李氏在一旁看着，招手叫綺年和知霏過去，方含笑道：“你們姊妹今日上課可慣？”
吳知霏靠着李氏，仰頭道：“喬表姐繡花繡得真好，繡出來的牡丹像真的一樣。”
平日裡吳家衆人聚會，小輩原是不許隨便說話的。知霏是庶女，年紀又小，若不是長輩垂問，連說話的機會都沒有。只是今日這句話答得正在顏氏的心坎上，當即舒了眉眼，破天荒也問了一句：“哦？你也看得出你喬表姐的針線好？”
知霏難得答祖母的話，平日裡顏氏對她也並不親熱，當即有些緊張，低聲道：“安師傅也誇了的。”
顏氏笑了起來：“前幾日還聽安師傅說，你學得也十分認真。雖說咱們家的姑娘將來也不必自己做針線，總還是要會的。”回頭向琥珀道，“我從前用過的那個針囊呢？拿出來給二姑娘。”
孫姨娘站在顏氏身邊，聽了這話不由得心中一緊。今日春山閣的事她早已聽吉祥說了，生恐知雯一個把持不住說了得罪連波的話。幸而知雯雖然面色不佳，卻一直坐着沒開口，心裡略略鬆了一點，忙道：“老太太，廚下的飯菜都備齊了，四姑奶奶今兒忙着國公府老太君出行，怕也沒好生用飯。老太太看要不要現在就開飯？”
顏氏素來也心疼這個小女兒，聞言便點頭：“你說得是，我只顧說話倒疏忽了，快擺飯罷。”
阮夫人笑着起身，又拿了兩個荷包給知雯知霏：“雖然沒有泥人兒，這東西拿去頑罷。”伸了伸腰，“也就是回娘這邊兒來，能得好生休息半日。今兒晚上，我就跟着娘睡罷。”
顏氏一怔：“怎的，你不回國公府？”
“老太君帶着盼兒，說要在廟裡住上幾日。國公爺今兒該在蘇氏房裡，我不回去也使得。”阮夫人眉眼間也帶上了幾分酸意，“只怕我不回去還好些呢。”
顏氏眉頭皺了皺，看看下頭一圈兒孫女，把話嚥了回去，只道：“怎的帶着盼兒去廟裡住？盼兒小姑娘家家的，廟裡清苦，熬壞了身子可怎生是好？”
阮夫人臉上又現出一絲得意來：“娘不知道，是老太君說要帶盼兒去拜菩薩，請高僧批一批盼兒的八字，看今年到底去不去應宮裡的選。”
顏氏一怔，吳若釗已微微皺眉：“怎麼，聖上今年要選秀了？”