朱顏張了張口, 竟然被韋湘逗笑，笑得連聲咳嗽：“你說什麼呢？城裡就你們城東有賭場你又不是不知道根底，怎麼扣到蓮老六頭上了。”
韋湘便突然想起蓮老六叫她給脂粉坊的姑娘燒紙的事情。那樣莫名其妙, 叫她以爲是開玩笑。
片刻沒吭聲, 韋湘好像被漿糊粘住了嘴巴。
朱顏以爲她沒能想到脂粉坊這層, 便好似上課一般給她解釋道：“蓮老六爺在脂粉坊有產業, 脂粉坊有多少樓, 他佔得不多，不過哪家樓也少不得他。”
韋湘正襟危坐，等朱顏說完。
“蓮老六好蓮足, 你又不是不知道。”朱顏蘸了一點茶水在桌上劃了個圈，“脂粉坊約莫有這麼些伺候客人的女人。”
在這個透亮的圈裡, 她點了一點：“這部分是老了, 不再有人喜歡, 便出來自輕自賤在街上隨意拉攏人的。”
在這個點外，手指一圈, 在第一個快乾了的圈子內：“這部分是脂粉坊十二樓的年輕姑娘，十四五到三十多，各樣的都有。”
脂粉坊最出名的是脂粉坊十二樓，十二座青樓各有各的風致。
接着，朱顏手指攏成一朵梅花, 蘸着茶水在那圈子上隨意戳了戳, 卻佈滿了整個圈子：“這些, 是小孩子。沒有點到的地方, 是男子。”
韋湘愣了片刻。
“世人戀慕孩子的不少。是那尚未纏足, 四五六歲的孩子。七八歲的也有，不過大都腳掌細小柔軟, 才能捱得更大些。”朱顏看着這圈，它漸漸地幹了。
“蓮老六做的是這樣一筆生意：從鄉下，從別處，買了小女孩們，趁着腳掌未能長成，便將她們的腳纏裹成他們喜歡的樣式。南邊的北邊的，喜歡的樣式不同，也都穿不同的鞋子，便各自訓導。”朱顏瞥了韋湘，和自己一樣沒有纏足，便鬆了一口氣，“蓮老六有蓮癖，和他一樣的，有許多鄉紳貴人，蓮老六家裡有些老媽子善於爲人裹腳，想要擰成什麼樣子便能擰成什麼樣子，憑這本事，他掙了許多銀錢。”
韋湘微微蹙起眉來：“我聽人說許多女子倒是憑一對三寸金蓮攀上了富貴人家，倒是不錯。”
“那你怎麼不裹？”朱顏把空的茶壺扔給丫頭，“去燒壺熱的來，再去我書房把我桌上的那匣子南邊來的茶葉煮了。”
又只剩下二人。韋湘仔細想想，歪頭笑：“我怕疼。”
“若不疼你就照常裹了麼？”
“若不疼，人生來就該長那樣了。”韋湘揉揉鬢角，“偶爾我也想着我這一雙大腳醜的很。”
“你覺得醜？”朱顏眉心微蹙，卻提了一口氣，好似要說什麼重大的事情，她默默點了眉心，捏着眉心想了片刻，見韋湘沒再說什麼，回味韋湘的話，也不見得就覺得裹腳是好事……雖然衆人都覺得她們這倆不裹腳的人奇醜無比，但她自己倒是……
“我這腳是母親放了給我的。”朱顏微微側過頭來，“雖然今兒個跟你說這些事，不是說離經叛道便要舉起旗來說，我們不要女子裹腳，只是想跟你說說話。”
“能聽你說話我很高興。”韋湘適時地搭茬。
“我母親自小見了街上有女子的腳裹得俊秀。後來那姑娘嫁了本地的秀才，秀才考中了，那姑娘從此便吃穿不愁。”
“我母親很是羨慕，到了她裹腳的日子，便狠下心來要裹一對天底下最好看的小腳。於是便裹腳，硬生生地磨爛了腳趾頭。”
“有那麼一天，我母親在門口站着等我外公回來。門口路過一輛馬車，是本地的有錢人，也就是我爹。”朱顏突然斟詞酌句地想了想，“憑藉一對小腳，她嫁入我爹家中。我爹是個蓮癖，她的腳好看，便寵愛她，見了更好看的腳，便對她又打又罵。她發了狠，便請教了各路蓮癖，背地裡給多少人看了腳，被人罵了無恥，請了有名的給人裹腳的老婆子重新裹了腳，磨得幾乎不能走路。”
“有一次賽蓮會上，也就是大家比腳的日子，她拔得了頭籌，從此我爹對她極盡寵愛，便有了我。”朱顏想喝口茶，卻發覺沒有，丫頭還沒有回來。
韋湘瞪圓了眼睛等她說下文。
便乾咳一聲：“我漸漸到了裹腳的年紀。那些蓮癖都來瞧我，那時候我就見過了蓮老六爺。他們都覺得我的腳生來瘦小，是裹腳的好天分，日後必定要嫁個做官的。還沒來得及給我裹腳，他們自己吵起來，那時是那樣的境況。他們對我母親說各樣的建議，叫她好好地給我裹腳，我母親答應了。”
“到了我裹腳的那日子，我母親卻把我從後門攆了出去，交給一個經商的女子，那女子生得五大三粗，要比兩個三爺都粗壯些，扮作男子，一把將我扯了去。我便跟着那個女子出去，她販私鹽，倒賣南北雜貨，也敢收貪官的贓物，什麼都敢做。她家中是往宮中供給布匹衣裳的，見多識廣，我生性怯懦，什麼都沒學成，那女子便罵罵咧咧地擠兌我，裹腳卻是沒有提。”
“我被母親憑空攆出來，心中委屈，但見了許多人裹腳的樣子，我也無比怕。教我學生意的女子見我實在不是那塊兒材料，勉強帶了我幾年，待我大了些，就把我扔回家裡。那時候我爹已經入土了。”
“我後來才知道我母親生了我，見我是個姑娘家便打點着，央求那位女子收我做個學徒，天底下只有那女子敢拋頭露面地經商做生意，也只有那女子收女子的幫工，後來因爲給皇上的衣裳叫賊人截了，沒堵上空缺，又被對頭告了狀，砍頭了。”
“我母親裹了一輩子腳，叫男人得着歡喜，自己一輩子卻受盡苦頭，便不要我那樣受苦。旁人戳她脊樑骨，說我這輩子嫁不出去，她卻自主爲我找了門親事，就是大爺，大家見我嫁得好，也都不說什麼。我母親才放下心來。”朱顏說到這裡，竟然有些哽咽。
韋湘萬萬沒想到看起來正經得像張白板的朱顏也是闖蕩過江湖的人，一時肅然起敬。
“我說這些，不過是沒人明白，大家都是小腳，說了反倒惹人笑話。從前我便被蓮老六排擠，前些日子家裡推舉我做家主，蓮老六卻推舉我，我便想起許多前塵往事來，你不要笑我。”
“我不笑你，你看我也是一雙大腳，沒事的。”韋湘乾巴巴地安慰，心想她從來沒想過這些，不過是邱婆一切都備好了，要給她裹腳的時候她怕疼，又想到裹了腳就不能自由出門，便跑了，之後回想起來也一點兒不後悔，總歸是自己的選擇，卻從來沒想過什麼男人女人。
到底是家主，想的事情就是不一樣。她暗自忖道。
又想想秦扶搖，看秦扶搖都乾脆女扮男裝，又不必裹腳，還可以唸書認字考功名，想必她沒見過的秦家老太太一定是位女中豪傑。
“說回蓮老六。你我這樣不裹腳的女子總歸是少數，許多女子逃不開，也以爲這是個正經事——”
“各是各的命。”韋湘低聲笑，好像是迴應她，總結了一句。
“蓮老六的生意紅火，他也有許多顯貴朋友。”朱顏撐臉想了片刻，“不過最近他收斂許多，聽人說他四處走訪，找了縣令的兒子也找了別人想把這生意盤出去，沒能盤出去。”
韋湘想了想：“我們吃不下這產業麼？”
“吃不下。吃下了也對名聲不好。”朱顏笑笑，“我這樣的榆木腦袋學了生意也不會做得紅火，不過勉勵支撐。”
韋湘點點頭：“那如今地契，抵押等等，還有各人的賣身契都在你這裡咯？”
“一把火燒了，你以爲？”朱顏失笑，“不過別人以爲這產業順理成章就是咱家的，也不敢輕舉妄動。”
韋湘笑：“你是因着那些是被裹腳的孩子而覺得吃不下，還是因爲那些是孩子而覺得吃不下？”
“你有本事吃下那產業麼？倒是暴利，只是攢錢給誰用呢？就我們幾個，帶些丫頭家丁，各個店鋪虎視眈眈。穩住家裡纔是要緊。”朱顏瞧着她笑，眼睛一眯，“那你這麼問，你同情人家裹腳呢，還是同情人家是孩子呢？”
韋湘聳聳肩，沒說話。
“說是孩子的話，其實也不多。前段日子，哦，你沒嫁進來以先，有一場大火，燒了蓮老六安置不少孩子的地方，一把火燒沒了，十二樓裡的小丫頭倒是少了許多，有人鑽空子，也拿不出那麼多小丫頭來，只管去偷去搶孩子，叫官府拿住的也不少，脂粉坊孩子比從前少了些。”朱顏想了想，“蓮老六興許命中火太旺，兩把火一把燒了產業的一半，一把燒了自己家。”
韋湘將臉埋在掌心，按按眉心，心情複雜地想着蓮老六其人，最終卻沒能蓋棺定論這是好人還是壞人。於她而言，這人照顧她很是細緻，她一時間不忍心把他打成個惡流氓。買賣孩子這事情她有所耳聞，卻沒想過這麼近，心裡瑟瑟秋風一吹，冷冷淡淡笑笑，竟然不知該說什麼。
“那這樣，你知道蓮老六產業都有哪些麼？我去吃下它。”韋湘又打包票，心裡嘀嘀咕咕，卻又想茲事體大，還是和秦扶搖商量商量？
心裡一笑，等朱顏給她寫了信又說今兒整理出賬冊來給她，明兒叫蓮老六以前的下屬來見她，便急不可耐地擡腿便走，橫跨兩步，迎頭撞上了來送茶水送得剛巧的小丫頭。
“三奶奶走得那麼急，才煮了好茶呢。”丫頭將一壺茶放在桌上，朱顏擺擺手：“下去吧，本來是給三奶奶喝的，你來得晚了。”
“奶奶和三奶奶好了麼？以前大家都不敢和三奶奶說話呢，怕您生氣。”
“我生什麼氣，都是一家人，你們見了她像見我似的就好。”朱顏擰過頭來，“莫要對人使臉色。”
“哪裡的話，近日見您和三奶奶關係好，我們都鬆了一口氣，棋畫姐姐把三奶奶說得像仙女似的，我們也想瞧一瞧呢。”
“最近二奶奶如何了？”朱顏給自己倒茶，比先前那堆茶梗子味道清新不少。
“二奶奶最近吃齋唸佛，脾氣好了不少。”小丫頭笑，“這回奶奶可以放心了，沒人鬧事了。”
吃齋唸佛？許若鳶又想搞什麼鬼？朱顏感到心頭一跳：“她吃什麼齋念什麼佛？”
“這我就不知道了。奶奶若是不忙先去瞧瞧，不過依我看還是不要去了，難得二奶奶專心禮佛呢。”
“要都依你看，二奶奶悶死在屋裡我也不用去看了。”朱顏過去拍了小丫頭一把，“瞎說什麼，她能一心吃齋唸佛，我天天伺候她去。”
“說不準呢！”小丫頭笑嘻嘻地任由她拍。朱顏平日嚴厲古板，但對親近的丫頭卻是沒什麼太多架子，心情好的時候可以開些玩笑也不生氣。
但是聽棋畫姐姐說，三奶奶還給她做飯吃？
棋畫突然鼻子癢癢，興許是爐灰撲上來了。她鏟了爐灰拋出去，把燒熟了的紅薯扒拉出來。聽得外面一陣噼裡啪啦的腳步聲，她的三奶奶衝進來，剛想說什麼，鼻子一動：“還是你瞭解我些，我纔回來就聞見紅薯味兒了。”
“奶奶只管吃就好。”棋畫眉開眼笑地把紅薯上的灰撲下去，捧給韋湘。
韋湘捏在手裡覺得燙，顛着忽閃涼了些，掰開，分了一半給棋畫。
棋畫接了便美滋滋地衝出去對人吹噓說：“這是三奶奶親手給我的。”
“哦！她親手燒了給你的！”大家便這樣理解道，心裡便羨慕棋畫有這樣溫和的主子。
二房的丫頭羨慕得涕泗橫流：“我也想去伺候三奶奶了！我們二奶奶天天吃齋唸佛，晚上又餓了，偷偷叫我去廚房偷些葷腥的熱了來給她吃。等我給她遞過去，又自己說心不誠，苛責她自己，哭得眼淚汪汪，叫我端回去……我也跟着嘆氣……”