寧州圭湳部的大帳內，一羣人圍坐在燒着木炭的火爐旁。
這個火爐不像普通牧民們用的以粗銅所鑄的方爐，而是一個通體鎏金的四足圓鼎，足有半人多高，裡面隱隱燃着的，也是最上品的紅羅炭，燃出的些許青色的煙霧順着雕刻着蟠龍的煙道在氈頂緩緩飄出。
這是齊州的巧匠以南陸富商們所用的熏籠爲原型改制，和帳內的其他名貴陳設一樣，都彰顯出主人的富貴豪奢。
而這個帳篷的主人，圭湳部的大汗圭湳東耳，此刻正和他的兩個兒子一言不發地坐在正北的主位上。
剩下的人則分別是寧州壩北四部中河勒、十馬、闊闊臺三部的大汗和他們的兒子。
闊闊臺部大汗努布哈先開口打破了沉默：
“東耳，聽說了嘛，南陸的使臣已經在鐵勒的帳子裡呆了快一個月了。”
圭湳東耳冷哼一聲，說道：
“那是他們咎由自取，當年南陸還沒打過來的時候就跑去跟人家和談，原本是匹狼，卻硬是要做狗，現在狗的主人拿着棒子來了，我倒要看看，他們有沒有本事咬回去。”
河勒的大汗河勒鴣陰着臉說道：
“這狗會不會咬主人我不知道，但這瘋狗已經到我的地盤上撒尿了！我的草場上已經有壩南的奴隸在套野馬了！”
努布哈馬上接過話，說道：
“就是，壩南的其他五個部落現在都以鐵勒馬首是瞻，仗着鐵勒的黑騎，根本不把我們放在眼裡。”
圭湳東耳的眼中閃過一絲寒意，冷冷說道：
“黑騎……那是寧州老祖宗們留下來給十個部落共有的東西，後來鐵勒佔了踏火原，無恥地把踏火野馬都當成自己的財產，不然他哪有本事訓練出黑騎！”
“可不是！”衆人都齊聲附和。
然而此後，帳內又恢復了長久的沉默，只有爐內的炭火焚燒，發出清脆的“啪，啪”聲。
圭湳東耳的小兒子良花還是個青頭小子，一會兒就坐不住了，小聲地問旁邊的哥哥良普：
“哥哥，今天這是要幹嘛？難道真的要和壩南打起來啦？”
良普瞪了他一眼，讓他不要多嘴，良花只好無趣地縮了回去，盤弄起他剛從南陸的商人那兒買來了的一串珠子。
耳尖的河勒鴣卻聽見了圭湳兩個王子的竊竊私語，開口說道：
“良花小王子，草原上哪天不在打仗，今天我搶你的馬，明天我宰你的羊，今天你搶我的草場，明天我就掀了你的寨子。但只要在阿壩河的河谷外搭上彩帳，大家坐下來談，談好了，分公道了，再大醉一個晚上，早上醒過來大家就又都是兄弟，都是羅頌大神的兒子女兒。”
圭湳東耳接過他的話，繼續說道：
“可是，鐵勒看起來已經不打算再和我們談了，你看看河谷裡的芒草，已經長得快有馬駒那麼高了，彩帳之盟早就名存實亡！”
一直沒有說話的十馬部大汗十馬不脫突然開口道：
“上一次彩帳大會上，鐵勒震海說，額古娜的風沙已經開始侵蝕壩南的草場，有些部落的牛羊已經快沒有牧場了，還有……還有些部落已經開始餓死人了……”
努布哈粗暴地打斷了十馬不脫，聲音也提高了八度：
“那又怎麼樣？！鐵勒震海不是有本事嘛，他把那些餓鬼窮鬼都歸攏到他的寨子裡去，還把草場分給他們，他不是要做草原上的皇帝嘛！”
衆人臉色都變了，“草原上的皇帝”，這可是從沒有人敢想過的事！
圭湳東耳一直緊緊握着的馬刀噹啷一聲砸在火爐上，爐中燒紅的熱炭被震出一團火苗，而圭湳東耳的眼裡也似乎在閃着火光。
“草原上的皇帝……他有這命嗎？他還有幾年能活？倒是他那兩個兒子，都不是省油的燈，我們早做打算是對的。”
河勒鴣似乎看準了時機，忙問道：“是，是，哥哥你說的對，那你說我們該怎麼準備呢。”
圭湳東耳搖晃着身子站了起來，向身後走了兩步，撩起一個門簾，從門簾後的帳篷的隔間裡走出來一個人。
只見那人腦門寬大，面似圓盤，一襲柳黃蠶絲長袍罩住肥碩的身子，一隻手還拄着支龍頭金拐，赫然是龍武天寶號的船主，龍嗣。
“都見一見，我們來自遠方的客人。”
龍嗣一瘸一拐地走到衆人面前，朝着一衆大汗和王子們作了個團團揖，朗聲笑道：
“諸位大汗王子，鄙人南陸人士，姓龍，單名一個嗣字，常年在南北跑海爲生，此番得見諸位貴人，三生有幸。”
大汗們卻似沒聽到龍嗣這番半文半白的自述，只是瞥了他一眼，又看向圭湳東耳。
河勒鴣開口問道：“哥哥，這人什麼來頭？”
圭湳東耳卻答非所問道：“河勒鴣，你部落的勇士們可是用的是南陸齊州的兵器？”
河勒鴣聽後一怔，慌忙解釋道：
“哥哥你說笑了，我……我哪用的起齊州的兵器。”
圭湳東耳環視衆人，那對彷彿還在噴火的眸子看得另外三個大汗的額頭都開始沁出汗珠。
“你們幾個，都喊我一聲哥哥，這就證明我們壩北四部還是一家，一家人不該有隱瞞。現在整個草原上，誰不在買南陸的兵器，寧州沒有好的工匠，鐵礦的產量也不高，如果真到了劍拔弩張的時候，誰也不願拿着鋸了口、生了鏽的馬刀上戰場。”
大汗們被說得啞口無言，圭湳東耳卻繼續道：
“前些日子，有人告訴我，鐵勒部已經發現壩北在大量購置南陸的兵器，這個月他們已經開始禁海了，你們部落的騎兵們都有趁手的刀刃了嗎？射手們，都不會還拿着打鳥的弓吧？”
努布哈聽後大怒道：
“鐵勒的野狼崽子佔着寧州港！我們每年交給他幾十萬金銖做稅費！他憑什麼禁海！”
圭湳東耳斜眼看着不停喘粗氣的努不哈，冷冷道：
“憑什麼？你還看不出來嗎？南陸有句話不知道你們聽過沒有，叫做先下手爲強。”
一直話不多的十馬不脫也激動了起來，幾乎是扯着嗓子喊道：
“什麼？先下手爲強……這鐵勒……難道他們真的要先動手，這……這怎麼辦，哥哥，我……我可沒有多少南陸的兵器啊，你得救我們十馬啊。”
圭湳東耳指着十馬不脫的鼻子罵道：
“不脫！你要是有你父親一半的本事，也不會現在淪落到來求我！你的錢都用來做什麼了？！用來買奴隸，買萩箛，買那些花裡胡哨的東西哄你那十幾個老婆！現在，倒要我來救你！”
十馬不脫被罵得一下子癱坐在地上，一句話都不敢多說。
圭湳東耳也不再管他，接着說道：
“現在，是我們四部該合衆一心的時候，我也不再瞞你們，今年我在齊州洛家的龍吟坊定做了十萬套鐵線甲和鉤鐮槍，就是爲了對付鐵勒的黑騎，本來已經足夠武裝我們四部的精銳，但最後一批貨，卻在海上被昊朝派往鐵勒的使臣發現了，送貨的洛高格也死在了海上。”
“什麼？這……這可怎麼辦……”河勒鴣也坐不住了，站起來忙問道。
一直看着帳內大汗們說話的龍嗣此刻開口：
“大汗莫慌，那大昊的使臣景元確實扣下了洛老闆的貨，不過……嘿嘿，他們扣下的不過幾十箱，還有數百箱在起航前一個月，洛老闆已經運到龍某船上的暗艙裡，此時就停在寧州港”
帳內瞬間變得鴉雀無聲，各部心中都有着各自的盤算，但最淺顯的道理卻又都明白，只要這幾百箱鐵線甲和鉤鐮槍能運回壩北，那壩北四部就有了和鐵勒一戰的資本，甚至可以……先發制人！
圭湳東耳再一次用馬刀敲了敲銅爐，嗡嗡作響下努不哈、河勒鴣、十馬不脫都擡起頭望向他，等着這個壩北勢力最大的部落首領發話。
“今天，在這個帳子裡我們每個人說的話，都要爛在肚子裡，連陪你們睡覺的女人也不要透露，天黑後，我會讓我的兒子良花帶上馬隊和龍老闆一起去寧州港，等他們回來的時候，我希望你們的勇士和戰馬，已經做好準備。”
說完，圭湳東耳把自己那把厚重的馬刀，交到了一臉驚訝和激動的小兒子手上。
……
入夜，圭湳良花騎着他那匹黑馬，奔跑在馬隊前後，興奮得像匹剛出欄的馬駒子。
阿沁和紅袖剛剛回來，看到了圭湳良花，阿沁上前問道：“二哥，你這是要去哪？”
圭湳良花勒住繮繩停下來回答道：“阿爸讓我去寧州港，嘿嘿，還把他的馬刀給了我。”
阿沁看着良花揮舞着馬刀耀武揚威的樣子，心裡面十分嫉妒，嘟着嘴說：“去寧州港幹嘛？我也要去。”
良花把馬鞭一甩，丟下一句：“小孩子別多問，回去放你的羊羔子吧，我走了！”
阿沁看着良花飛馳而去的背影，氣得直跺腳，她轉身朝紅袖說：“紅袖，等他們走遠了，我們跟上去，我就是要看看我二哥這樣不靠譜的人，阿爸會讓他做什麼大事，還把馬刀給了他，你看他那得意的樣子。”
紅袖摸着身旁將戈的鬃毛，有些爲難地說：“這不好吧，被大汗知道了，要懲罰你的，而且這麼晚了，就我們倆怎麼跟得上啊。”
“沒事，阿爸最疼我了。”阿沁說着又看了一眼紅袖的大猙，接着說道：“你這‘大貓’雖然跑得快，但是太扎眼了，騎我的那匹夜獅子，我再去告訴阿嬤，讓她給我們準備些乾糧，一會兒就能追上他們，我們在他們後面悄悄跟着，等過了阿壩河，良花再想甩掉我，我就拿阿爸的馬鞭抽他，啊呀，我都好久沒出過遠門了。”
……