葷肉大菜早已備在蒸屜那，盧娘子見何棲來, 擔心問道：“他們不是尋常人家, 雞鴨魚肉怕都吃得起膩，許是簡薄了？ ”
何棲渾不在意, 另勾了湯汁澆在蒸肉上, 道：“駝峰、猩脣天下奇珍，我倒想尋來待客，只是見都沒見過，可上哪找去？”
盧娘子聽她又說起了俏皮話，笑着搖頭，又嘆：“我聽你盧叔道, 那些富戶吃得精細，鯉魚只吃那臉頰肉, 老鱉也只吃個裙邊，蟹只掏了蟹黃, 剩的整件自個不做菜，只與下人僕役們吃。尋常人家，手上拮据的，一年都不一定幾回葷腥到肚，他們卻憑得浪費 。”
何棲微瞪了眼, 復又笑：“盧姨，這是盧叔拿話與你逗趣吧？哪家富戶待僕役這般好？”
盧娘子道：“管甚真假, 左右他們口舌不與我們相同，怕要挑嘴。”
“凡事不過量力而爲, 何必爭那臉面？客隨主便。”何棲與盧娘子商量道，“盧姨你看：再添一個銀絲羹可合適 ？”
心頭也有一絲髮愁，時漸近午，總不好還讓客人就着下酒小菜光吃酒不開席的？偏又不知季明府何時來，他算貴客，莫非給他吃殘宴？一念過後，索性撇開：他神出鬼沒，又另有打算，少不得要嚇牛二郎夫婦一個措手不及 ，倒哪裡能計算着他的行蹤。
盧娘子手腳利落，又有泡發的香菇，與火腿一併切了細絲，與銀魚入鍋，勾芡滑了雞子。
何棲見再不差什麼，拿了托盤與盧娘子一塊移菜上桌，又笑道：“便飯簡餐的，牛家哥哥與嫂嫂勉爲裹腹。”
牛二郎和牛二娘子來又不是爲着一口吃食，哪會在意。
“弟妹這樣的人物，再說這樣自謙的話，可就討人嫌了。”牛二娘子笑，斟了一杯遞與何棲，“與嫂嫂見外，可要罰一杯！”
何棲接了，也不推脫，笑着飲了。沈拓擔心她吃醉，等她滿飲一杯後，拿了她的酒杯，對牛束仁夫婦道：“哥哥嫂嫂莫見怪，她不善飲，我一併與她吃了。”
牛二娘子見他維護，眸光微斂，道：“再沒想到大郎卻是個惜花人。”
何棲微怔，忽得記起初時千桃寺之行的那枝桃花來，那個胖和尚言道：惜花人因憐花折花。那日的甜，今日倒釀成酒，令人陶然。
沈拓卻沒這般細膩心思，笑道：“實是娘子日常不怎麼吃酒。”
牛束仁長嘆一氣，自飲了一杯，佯怒道：“我識得大郎也有這麼多的時日，若說大郎英雄好漢，豪爽義氣，我再無二話的，偏娘子卻要誇他是惜花人，這我便不服。”他問牛二娘子道，“大郎這樣的是惜花之人，那我是什麼人？”
牛二娘子挾了一筷子香油乾絲，沒好氣道：“你是摧花人。”
牛束仁被狠狠一噎，道：“我大度，不與你這個婦人計較。”轉而反客爲主執起酒壺，右手拇指在壺柄上慢碾了幾下，與沈拓滿斟了一杯酒，“大郎，我知你是義氣之人，我也不與你耍那些惹人厭的花腔，哥哥今日有事請你相幫。”
沈拓捏着酒杯，慢聲問道：“不知哥哥所爲何事？沈拓所長不過幾下拳腳功夫，所識也不過幾個浪客遊俠，所行不過差役賤事。實不知能爲哥哥分解什麼愁事？”
牛束仁笑道：“大郎過謙，哥哥說句託大的，黃白二物，大郎確比不過我，可大郎結交之人卻是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重點了巡街都頭。縱無十分的臉面，也比我們欲結交不得其門而入的商賈強上幾分。”
沈拓把酒杯輕置在桌案上，笑：“哥哥你又不是不知，明府上任時，不知拒了多少酒客宴請，遣回了多少嬌娘美婢？你們一方豪強各家族老，尚且被拒。我沈拓豈有這麼大的臉面。 ”
牛束仁在心裡暗罵：聽你說得你家明府倒是清廉正直之人，卻不知是個奸猾之徒。
他們這些富戶爲了賣季蔚琇的好，幾番試水，見他尚未婚配，金奴銀婢送去伺侯，卻被大張旗鼓送了回來；暗地裡又送金銀珠寶，這回倒是收了，偏又鑼鼓喧天誇讚他們出資修繕府衙、橋、路。族老害怕再送下去，他要是修將起城牆來如何是好？身家再豐也擋不住他將桃溪翻個新。
讀書做官的，自有學得滿腹錦繡，心繫萬民的；亦有雁過拔毛撈個腰滿腸肥的；正人君子者有之，奸險小人者有之，有大肚容人的，亦有緇銖必較的；貪利者一世算計，清名者兩袖清風。
然季蔚琇不與別個相似，自小住着黃金屋，食着金玉粒，出入車馬相簇，嬌娘恨不能枕蓆自薦。五經窗前苦讀，得了功名，任了桃溪知縣，爲民生計有之，爲前程計有之，細究卻不知他所圖爲何？
他們對着季蔚琇真是狗嘴啃刺蝟，無從下嘴。
沈拓看牛束仁眉頭擰得直打結，心中道：你們當初欺他年青，只道縱然靠着侯門大樹，卻是離着千里之遙，哪得枝葉爲他廕庇。與衙門吏役勾結一氣要給他下馬威。他一縣之主，反倒支使不動一個小吏。結果如何？當初爲了幾封銀子與明府爲難的吏役現下還在家悔得捶胸。
也是他的時運，因這裡的爭鬥，反得了明府重用，下了前個都頭的差使，由他替了上去。
那廝不服，不敢與明府嗆聲，倒來找他的麻煩，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把淚討了饒。還費了他半貫錢讓腳伕將他擡回了家。
他想起這節，牛束仁一時竟與他心靈相通，亦想起這事，頓感屋內火盆燒得旺，身後衣裡一層的薄汗。
斷人錢財無異殺人父母。
前個都頭丟了差使，失了飯碗，豈肯幹休？上門找沈拓麻煩，結果差點丟了性命，至今還拄着柺棍，走路一搖一擺。
牛束仁動了動屁/股，心道：我只記得這廝重情義，一時倒忘了他是個殺胚。眼裡認得人，拳頭卻不長眼的。
“大郎，”牛束仁收起了油腔滑調，道，“哥哥不求別個，只託大郎帶個話與明府，成與不成，做哥哥的都承大郎的人情。”
何棲在一邊輕笑，拿另備的筷子與牛二娘子佈菜，道：“哥哥與嫂嫂許是身在此中，做了捨近求遠的事。”
牛二娘子勉強一笑：“一時不知弟妹言下之意。”
何棲兩眼半彎，輕聲細語道：“嫂嫂出身李家，李縣丞一縣的二把手，與明府有着同僚之誼 ，不比大郎有份量？”
牛二娘子嘆：“弟妹不知，正因爲他們是同僚，我們反倒不好開口，爲的不過避嫌二字。”
何棲秀眉輕揚，轉念便想通了：避嫌未必真，實則避人耳目，他們夫婦二人此趟行事想是背了人。於是道：“原是如此，是我一時想岔了，嫂嫂莫怪。”
牛束仁見沈拓不肯貿然答應，將心一橫，道：“不瞞大郎，我有要事告知明府，只不好明目張膽去府衙。”
“哦？”沈拓看他，追問：“只能告知明府一人？”
“事關身家性命，實不可與旁人多言。”牛束仁道。
一語剛了，就聽外面一個聲音清朗如春間晨風，帶着笑意問道：“不知牛二郎君有何要事，只可對我一人言？”
牛束仁驚得差點摔了手中酒杯，心神恍惚得離座起身，反倒是牛二娘子面露喜意。
季蔚琇一身素色錦袍，銀線暗繡雲紋，玉冠束髮，進得門來，一面脫了身上因畏寒披得累贅大氅，隨手交給身邊的季長隨，一面笑道：“這裡倒暖和，沈家娘子與我倒一杯溫酒來。”
沈拓何棲等人連忙揖禮，季蔚琇擺手：“無需多禮，倒是我唐突上門，失了禮數，擾了你們吃酒的雅興。”他也不看牛束仁夫婦二人，見何棲還立在那，對沈拓道：“沈都頭，莫非你家娘子是個小氣的，連杯酒都不肯與我喝？”
何棲抿嘴笑：“明府說笑，我再小氣，一杯酒還捨得。”微一福身，“明府稍候，容民婦去廚下另取了潔淨的杯子來。”她說罷，轉身出去，順手合了門。
季蔚琇是何秀才迎進門的。何秀才不喜牛家人，自身在沈家身份又有礙，居長不居主，左右佔了一個長字，不出來待客誰也不能挑他的理。因此，沈拓只偷偷託了自家岳父，道今日季明府有事要來家中，讓他老人家相迎則個。
何秀才哪有不應的，還與季蔚琇在那交談了片刻，若非時機不對，非要手談一局。何公的棋藝喲，怕是一局下來，季蔚琇此生都不想踏足沈宅。
何棲新燙了一壺酒，連着一套食具送來，也不進門，只交與季長隨，自個返身去廚下，備了吃食與牛家帶來的兩個僕役，又賞了二人糕餅點心。
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季長隨接了何棲送來的長盤，心下暗道：都頭家的娘子端得識趣，不聞不見不言。
沈拓不慣做戲，這時也只得裝模作樣道：“牛家兄嫂因錯過我婚宴上門賠罪，在這吃酒戲耍，不知明府上門，不曾親去相迎，明府休要怪責。”
季蔚琇笑：“我一時心血來潮，今日衙中閒散，出來散心。牛二郎夫婦錯過你的婚期，我可也是備了紅封賀禮，卻不曾吃到喜酒，少不得上門找你補償。”
牛束仁夫婦聽他提到禮錢，心中有鬼，雙雙面色一變。
牛二娘子又偷偷掐了一把牛束仁，平日伶俐的人，眼下卻像被剪了半邊的舌頭。啐道：對着那些嬌花美娘誇誇其談，遇上正經的事倒跟粘毛鵪鶉似的。自己上前叉手福道：“小婦人這廂有禮，今日我夫婦上門，名爲賠罪，實則有事相托，只求得見明府一面。”
季蔚琇看牛束仁猶在戰戰兢兢，反不如他家娘子有擔當，暗地搖頭，衝着沈拓一頷首，沈拓會意抱拳離開。
事涉家醜，牛束仁原本只盼着私下與季蔚琇相談，待他將人一一摒退，反又緊張起來。隻眼巴巴看着沈拓的背影，盼他能留下來緩解一二。
沈拓到底因二人有些交情，略使了個眼色，讓他有話便交託乾淨，別試圖矇騙季蔚琇。
季明府豈是易與之輩？
季長隨以指輕試杯壁酒溫，見酒溫適宜，這才奉於季蔚琇。季蔚琇接來，略飲一口，雙眸微垂，笑：“左右無人，不知牛郎君何話要說？”