齊氏咣嘰倒了, 大李氏等人唬了一跳，小李氏和方山相好, 聽了滿耳朵施翎的閒話, 知道他不是好言語的脾性, 在原籍幾拳打死了人，一個下大獄的殺胚。
她生怕施翎要爲齊氏出頭, 心裡直打鼓，怕將起來抖着手來扶齊氏, 口內道：“嫂嫂……嫂嫂 ……爲着服侍哥哥, 自己倒熬油似得成了枯架子，裡頭躺着一個，你倒了可如何是好？”
施翎定了定心神, 想着到底是哥哥的親孃，不好扔下就走，問道：“不如請個郎中來？”
李貨郎平白挨一頓老拳, 大李氏恨得咬碎了牙，不說沈家，便是與齊氏親近的貓狗都討她的嫌，只東西是好的, 趁着兵慌馬亂將薰魚、燻肉拿進去晾在了廚下。
出來後眼尾風都沒給地上的齊氏，由她軟在地上, 心裡還罵：賤婦裝樣子, 地涼凍她個對穿心。
她不識施翎，後生郎君生得俊俏, 倒把美貌的女娘都給比了下去，道：“家裡倒了門柱，鍋都揭不開來，哪來銀錢與她請郎中？”
施翎見這個婆子無禮，又看小李氏戴着一副金耳挖，色衣鮮豔，十指養得水蔥一般，道：“我看貨郎家不似請不起郎中的模樣。”
大李氏道：“我家大郎被黑心肝的打壞了，也只比死人多出一口氣。我倒想問問，大家也算親戚，何苦下這毒手？”
小李氏聽她老孃算糊塗賬，忙道：“阿孃與施都頭說這些不相干的做什麼，哥哥在外走動，哪知惹了誰的眼？侄兒與施都頭就算有心爲哥哥作主，又上哪拿兇手？”李貨郎說是被曹二打的，口說無憑，
大李氏後牙槽一癢，瞪了眼睛，她深信女兒能幹，不甘不願把涌到脣邊的話和血吞進了肚子。
施翎確實不知李貨郎嚐了一頓飽拳，皺眉道：“貨郎捱了打，怎不去報官？你們說話躲躲閃閃，藏着掩着，顯是心中有鬼。”又後退一步，道，“伯母好好暈厥過去，你這個老嫗做人婆母，半點也不見焦急，怕不是什麼良善的。”
大李氏一拍大腿叫起撞天屈來，往地上一坐，拍着地哭道：“唉喲，可是冤死了人。老婆子將將活了一輩子，死了都是喜喪，左鄰右舍哪個不誇和氣，家裡娶了不賢的婦人，成日拿腔拿調，我是連個手指頭不敢動彈她。
她背後立着灌口二郎，騎得馬，耍得刀，哪個敢得罪她。”
施翎又退後一步，探頭道：“你休要囉嗦，只先將伯母救醒？”自己卻是背了手，連片衣角都不敢沾。
小李氏拿指甲去掐齊氏人中，齊氏這次卻不是裝的，連日辛勞又受了一肚子氣，三餐也沒了胃口，跟前又有小囡囡纏着她，再者爲了醫治李貨郎，箱子裡又少一截錢財，不免又添焦心。
如此這般鐵打的人都要受不住，更何況齊氏嬌弱。猛得見了施翎倒似見了沈拓，只拿他當了靠山，指望他能相幫一二，心緒不平竟厥了過去。
小李氏力小，掐得又不對路，齊氏雙目緊閉，牙關緊咬，只不見醒：“嫂嫂……嫂嫂？”小李氏急了，她原只當齊氏做戲，誰知真倒了。
大李氏本來爬在地上哭，收了聲，過來翻了桌上針線籮，抽了縫鞋針往齊氏人中一戳，齊氏一抖，醒了過來。
大李氏又拿袖子揩了她鼻子下的血珠，還心虛偷了眼施翎。道：“可不醒了，哪門子的貴人還要郎中上門。”
施翎再退一步，被門檻一絆住了腳，伸了脖子看，齊氏果然醒了，被小李氏揉搓了一陣，臉色都比先前紅潤了先，道：“伯母好好將養着，我讓哥哥改日來看你。”
齊氏掙扎起身，哭道：“侄兒讓大郎千萬來看我，我……我……”
大李氏小李氏齊齊撇了嘴，小李氏眼看施翎都快退出屋外去，不像會爲齊氏撐腰，頓時安心不少，笑着扶了齊氏，道：“嫂嫂，歲節臨近，衙門家中事多忙碌，我們爲長不要給他們晚輩添事。”一把將齊氏摁倒在椅中，“嫂嫂也真是，憂心哥哥也不仔細自己的康健，全家老小，可指着哥哥嫂嫂呢。”
齊氏擡眼，小李氏眉眼含笑，言行親切，入她眼中卻如纏身的惡鬼，只感毛骨悚然，脫身不得。這些人一時好一時歹，一時笑一時罵，不過想喝她的骨血。
齊氏撫着自己的手腕，幾日不好好合眼，骨頭支棱。
瞅着施翎道：“大郎要是年前不得空，年後得閒來看看我，我得了幾尺好布，顏色好又結實，做身衣衫與他們兄弟，也量量長短。”
施翎勉強笑：“伯母掛念，哥哥得知肯定心中高興。”他一根腸子通到底，忍不住又說，“伯母家中事多，衣衫不必做也使得，有嫂嫂呢。”
齊氏氣得眼角一跳，細聲道：“媳婦的女紅，我打眼看了，不像熟做的，他們兄弟身上連朵像樣的花的都沒有。”
施翎一揮手道：“我們摸爬打滾的，衣衫結實耐穿便好，不需繡花。”他與何棲親近，於是又辯解 “嫂嫂一天不知多少的事，哪有空繡花，再不得，還有衣匠。”
小李氏立在一邊，拿手帕沾着脣邊的口脂，免得自己笑出聲來，怪不得方山說施翎是個外細內粗的，燒火棍一要，直通到底。
齊氏咬着嘴脣，又想哭。
施翎揖禮告辭，他直歸直，又不笨，小李氏他在蘇富戶家見了時便知不是個好惹的婦人，後來又與方山勾搭成奸，更是心中厭煩 。
她與齊氏你來我往，明槍暗箭，也不知鹿死誰手。
施翎邊走邊想：也不知誰對李貨郎對的手，李家亂糟糟的，齊氏又這般形容，此事應該不假。
他不喜齊氏，見她吃苦只恐她連累沈拓。心道：雖對哥哥不住，這事我自做了主張，不叫他知道。他日若是生事，我再與哥哥負荊請罪。
施翎打定了主意，歸家後隻字不提，何棲還問道：“阿翎怎回來得這麼晚？”
施翎道：“路上湊了熱鬧，誤了些時辰。”
何棲也不過隨口一問，擺了箸碗招呼他吃飯。他心裡藏着事，一頓飯吃得心不在蔫，時不時地拿眼看沈拓。
沈拓只當他爲苟二案怏怏不樂，還道：“你嫂嫂說你許久不曾好好吃酒，特爲你買的豐泉，隨你敞開肚皮吃個盡興。”
施翎更覺內疚 ，把頭低得死死的。倒是沈計歪頭看了他一眼，心生疑惑。
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何棲拆着頭髮，沈拓坐在她身側看她卸妝，將樁樁件件仔細與她說了。
“回稟娘子，小的再無隱瞞。”沈拓道，“一字不虛，簽字畫押都可。”
何棲一梳子砸了過去，末了又嘆息：“這些時日生了這許多的事。” 又垂眸握着沈拓的手，掌心指腹都是硬繭，笑道，“倒要好生請陳大哥兄弟吃酒。”
沈拓微有忐忑，道：“他們街市無賴閒漢，慣常遊手好閒，我只怕他們唐突你。”
豈知，陳據他們也生怕得罪了何棲，先時沈家亂草橫生，破牆敗瓦，大家一般無二，烏龜看王八，都沒長的尾巴。
現下沈家樹木有致，門廊齊整，何棲又是秀才家的小娘子，精緻斯文，柔聲細氣，從從容容。他們見了，自家先不自在起來，言語都不敢太過高聲。
何棲抿嘴笑道：“你請了他們來，自在院中吃酒，我不去煩攪你們。”
沈拓私心也不願何棲多加招待。這些人雖有幾分義氣，卻不是什麼正人君子，其中不乏小人，平常走在街道上，見了略生得好的小娘子或年青婦人，還要偷溜幾眼，私下葷腥不忌，滿嘴的黃腔不堪入耳。
“年前這些鳥事，着實憋悶，大家熱鬧一場，也鬆快鬆快。”沈拓難得露出先時的市井習氣，“既叫了盧大哥，也叫曹家叔伯，索性吃個醉。”
何棲琢磨片刻，未嘗不可，笑道：“你明日去姑祖母家中，順便把年禮送去，再帶些酒回來，既請了人，不好寒酸。”
沈拓笑道：“娘子大方得緊。”
何棲正色道：“摳摳索索的反落了下乘，還不如不請。小家小氣請人十回，不如大方請人一趟。”
沈拓湊上來偷了個香：“阿圓再有道理不過。”又將人抱在懷裡，“娘子，爲夫招供，連個嘉獎也無？”
何棲吃驚得睜圓了眼：“你不過慣犯，便是招供了，也要板子伺候，倒還想着嘉獎？我再不信明府辦案，這般寬和大方。”
沈拓笑着將她撲倒在帳中：“那由着娘子處置。”
他們一個晚上要互算總賬，彼此寸步不讓，你來你往，爭奪不休。
沈拓隔日晨起心情極佳，滿臉魘足，只穿了短打在院中練了一通拳，又拿水將馬細細洗涮，出門去驢市馬行訂了草料，請人家來搭馬棚。
到了臨水街要去曹家，卻忘了帶上年禮，正欲反身，便見一行人披麻戴孝進了棺材鋪。
街邊彩帛鋪鋪主問一個拄棍看熱鬧的腳力：“哪個大戶人家，好大的陣仗。”
那個腳力一歪嘴：“還能有哪家？苟家的壽老沒了。昨日苟二的屍首從衙門擡回了苟家，他算橫死，不進家門，就停屍在外。他家壽老受驚，後腳跟着沒了。”
“唉，倒是可惜了一場富貴。”