陳據的那幫死生兄弟, 大半跟着去了宜州, 留下的幾個要不四體不勤, 要不細瘦體弱, 骨髏覆層薄皮，風吹就倒, 癩眉鮮眼，形容猥瑣。
沈拓找了其中一個綽號歪七的閒漢, 許了些銀錢, 讓他去李石村打聽阿娣家事。
歪七生下來便頭歪腳斜，立那活像畸生亂長的細木條, 爲人卻很是義氣, 推了沈拓的銀錢，道：“都頭有事，儘管吩咐，我家堂兄隨着陳家哥哥去宜州掙飯, 全賴都頭的恩情, 些些的小事，我張手收銀，唾沫也要淹死我。”只死拒不肯。
沈拓笑道：“既如此，我請你吃酒, 全當謝你的仗義。”
歪七歪着嘴笑：“銀不收, 酒卻好使。”
歪七全身也沒三兩的力氣, 細條胳膊一捏就斷，打探消息卻是好手。裝做收雞毛雜物的, 挑了個輕飄飄的小挑擔便去了李石村。
他們這些人最慣的便是看人衣裝，識人品性，再兼三寸利舌。尤是那些遊手好閒之徒，長日無事，東遊西逛，東家吵了嘴，西家娶了婦，哪家割了肉，哪戶沽了酒，只沒他們不感興趣不想知曉的，比那些長舌婦還愛搬弄是非。
歪七在村中轉了轉，見井臺樹下癱了個人，一看便是個懶貨，餅掛脖頸懶得低頭，家埋銀山懶得揮鋤，彈個指頭都似要他半條的命。
歪七一擦汗，笑着上前討水：“這位郎君，小人是走村串巷收零碎雜物的，天熱，口中燒火，討碗井水吃吃。”
村中懶漢連眼皮都不掀，不耐煩道：“自去打水，囉嗦。”
歪七將擔子往旁邊一撂，放下井桶吊了半桶水上來，拿手盛着吃了幾口，又洗了把臉，一屁股坐在懶漢的旁邊，摸出一把幹棗吃起來。
懶漢聞到甜味，抽抽鼻子，出聲道：“收雞毛的，吃了村中的水，把一顆棗與我吃。”
歪七咧嘴一笑，捏了一個棗放他嘴裡。懶漢嚼了嚼，幾下嚥了，又討要：“兄弟再與我一顆吃吃。”
歪七仍喂進他嘴裡，抱怨道：“你們村憑得窮，轉了半日，連根鳥毛都沒收到，破鍋爛鐵都沒得一塊。”
懶漢笑：“你個收零碎的，自家沒眼色，不年不節，誰家吃雞存得雞毛？”
歪七奇道：“我便不信一年到頭連只雞都不吃的，你們村莫非連富戶都沒有？”
懶漢冷哼：“東頭倒有大戶，住的大宅，養的惡狗，殺雞殺豬，誰個稀罕賣些雞毛換銅板子？”
歪七點頭：“是是是，兄弟說得有理，他們手指縫漏的都夠我們一年的嚼用，拔根汗毛比腰還粗。”
懶漢面有得色，好似自己也沾了點光，伸根手指指嘴：“兄弟再把一顆棗與我吃，你這幹棗沒肉，只甜個嘴。”
歪七暗地翻個白眼，臉上笑道：“金絲棗兒倒是核小肉多又甜，上哪得它去？唉，買賣不好，不得葷油的到肚，昨日鄰舍燉雞，饞得人半宿沒睡。”
懶漢被曬得出了一層油皮，好似一塊快要發臭的死豬肉，他被歪七說得引起饞蟲來，咂咂嘴，道：“李老二家昨晚又吃蟹又吃肉，勾得人心癢癢。”
歪七道：“蟹倒罷，一嘴的殼，肉是難得，想來李老二家中闊綽。”
懶漢咕咕直笑，肚子一起一伏，鄙夷道：“屁個闊綽，你往村中轉上一圈，看哪戶破房草頂便是李老二家，雞籠子似得住了十幾口人，一伸胳膊就能打到別個的頭，颳了米缸也刮不出二兩的米來，饒是如此，年前生得一個小郎君倒似得了金元寶，能不能養活還兩知。”
歪七一聽，心下大喜，真是得來全不費功夫，還道要耗些口舌才能打聽到阿娣家的事，誰知竟是送到了跟前，好奇道：“真個如此，竟還能吃肉？ 許是在哪發了財，也不知是什麼營生……”
懶漢笑起來，掃他一眼：“收雞毛的，可有了婚配？”
歪七拍拍衣襬，苦笑：“掏了祖墳都尋摸不出一貫錢爲，哪來的婚配？”
懶漢唉氣：“便是有錢，你生得好似癩痢鬼，娶了婆娘也養不出好看的女娘來。”他搖頭晃臉，“李老二生得一窩小娘子，雖養得細仃仃一個個好似要飯的乞兒，生得卻是平頭正臉，賣得好價錢。”
“賣……賣女？”歪七裝作大吃一驚的模樣。
懶漢不解看他：“沒這麼多米糧養，不賣掉，莫非溺死？又不是將將生下的，貓崽大小，往水裡老墳裡一丟，事了另行投胎。李老二家倒不行這等惡事，年前賣掉一個女兒，年後又賣了一個，得的銀錢將小兒養得□□嫩皮的。這些時日，許是銀錢用盡了，又動了賣女的心思，胡刁婆成日黃鼠狼似得在那打轉，黃嘰嘰的兩隻眼，只差沒伸個尖嘴出來。”
歪七吃驚：“胡刁婆？可是胡四娘？”
懶漢笑道：“可不就她，西家走，東家串，專門挑三窩四，使人賣女，拉縴保媒。別家做媒都說去做正頭娘子，只她說媒專說去做妾的，名兒最臭，買賣最旺，死後也不怕拔舌下油鍋。”又看歪七，“老哥也識得她？”
歪七道：“怎不知她？大名鼎鼎的人物。只是，知曉她的人都知她不安好心，不要她做媒。”
懶漢咕咕直樂，又問歪七要了個棗，道：“誰管好不好心，世間最真的便是一串串的銅板，有銀到手便是真。”
歪七道：“也不怕將他們女兒說去污水溝裡去？”
懶漢不以爲然：“賣都賣了，管她好賴，全當是嫁女，潑水出了門，管她的死活。”
歪七心裡估了大概，起身拍拍泥，道：“唉喲，本只想歇歇腳，誰知哥哥說話有趣，竟是聽住了，倒誤了時辰，歸家日頭都要落山了。”他邊說邊急着去挑擔子，擔子太輕，起得猛了些，差點了摔了個趔趄。
懶漢看他險些摔倒，覺得有趣，躺那指着他哈哈大笑，拍手道：“生得似個推磨的鬼，平地也摔跤 。”
歪七也不生氣，道：“爹孃生下便是這般模樣，沒法挑去。”
懶漢聽了，更加得了趣，只躺那笑得喘不上氣來。
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歪七既知胡四娘，離了李石村回了桃溪另行打聽，心道：這臭婆娘專壞好人家的女娘，去歲苟家案，便有她的份，險些捱了板子，消停了許久。如今風平浪靜，她又出來招搖，不知又從哪接了黑心的買賣，將好好的女娘往泥坑裡填。
回了自家的地頭，歪七喊了在街上賣鮮果，問他道：“你可知胡四娘最近爲誰做媒？”
賣鮮果的啐了一口，道：“哥哥怎問起她來？我還真個知曉。你道是哪個？就那個侯郎中。”
歪七吃驚：“他病歪歪的還要納妾？那寸肉能用？”
他說得粗鄙，賣鮮果不過十多歲的年紀，漲紅了臉，抱着果籃“呸 ”了一聲：“總比你個歪七好。”
歪七笑起來：“我只頭歪，他是那話歪，哪裡比我好？”
賣鮮果的也笑：“哥哥再胡纏，我不與你說了。”
歪七討饒：“是哥哥混帳，你說你說。”
賣鮮果的便道：“侯郎中與人搶花娘被打了，好死不死地拿好湯藥吊了回來。只他是個賊心不死的，走路還搖擺呢，又跑狹斜廝混，也不知吃了什麼助興的藥，口吐白沫被擡了出來，後來就成了蔫瓜條。侯老孃心疼得日哭夜哭，求神拜佛。也不知被哪個騙子給哄了，說要再納一房，衝個喜，包管百病皆消。
有點良心的哪個肯與他家說媒？侯郎中一截空心樹、皮都要爛了，幾時死了都不知曉，又不中用，火坑一個，進了他家，骨頭渣都存不下。”
歪七蹲在那冷笑：“別個不接，胡四娘定是顛顛地上門攪事。”
賣鮮果的道：“胡四娘這等髒心爛肺的，眼裡只見錢，哪管好壞良心，良心有價，早賣了換做銅錢了。”
歪七聽了，心道：都頭家的小丫頭定是八字與侯郎中相合，她阿孃便想把女兒賺回去，再發一筆財。真是一羣惡狗見了肉骨頭，骨頭縫裡都要舔出肉來。
謝過賣鮮果的，尋了沈拓，將前因後果一一告知。
沈拓長眉如刀，冷笑：“竟與侯家還有瓜葛，爛泥臭肉，讓人厭惡。”
歪七道：“侯家是開醫鋪的，侯郎中怕真個不中用，用藥也治不了，這才求了神神道道的事。”想了想多嘴道，“都頭，你家丫頭要是陷進侯家，怕是有去無回。”
沈拓道：“既是我家的丫頭，哪由得旁人做主？”
歪七拱手笑道：“都頭仁義，這趟差遣做得舒心。”
沈拓回禮道：“歪七哥前後奔波，明日再一道吃酒，家中娘子憂心，我先將事告知於她。”
歪七忙道：“吃酒幾時不能吃，都頭先將此事了了。”
沈拓也不與他客氣多禮，拍馬回去將事告訴了何棲，阿娣立在一旁，煞白了臉，抖個人抖得如同深秋殘葉。兩腿一彎，跪了下去：“娘子救我，我不要去做侯郎中的妾。”
何棲忙將她扶起來，道：“阿娣放心，初時牛家買你時籤的便是死契，我不鬆口，你只得在我家中長做。”
阿娣點頭有如搗蒜：“長做好，長做好，我一輩子做娘子的奴婢丫頭，下輩子也服侍娘子。”
“胡言亂語，”何棲輕斥，道，“爲奴爲婢有什麼好的？這輩子身不由己，下輩子還是如此？你放心，你在身邊一日，我便爲你打算一日，雖不敢說如何，只不教你落在污水爛泥中。”