苟家如冬日枝頭最後一片枯葉, 微風一吹，落地與污泥同腐, 散場戲臺, 唯餘冷清。
何棲靜靜伏在沈拓的胸前，長夜仍嫌苦短，晨色將至, 室內微明，雁尾勾起簾帳，金鴨細吐香菸。
沈拓理着何棲枕畔的一把青絲, 愛不釋手, 一年忙碌，難得悠閒, 躺得骨頭酥軟, 一根手指都不願動彈, 尋思着這般賴到日升至日落。
何棲噗地笑出來：“不吃不喝, 睡在牀上？”
沈拓道：“我去廚房摸了糕點茶水來，阿娣敲門也不應她，她許當我們出了門。”
何棲將長髮從他手中抽出來, 歸攏到身後, 道：“不應聲, 她只當我們遭了劫, 怕是要哭着去找阿爹、阿翎砸門。”
沈拓伸手將她拉回懷裡，道：“阿圓，我們偷溜出去消遣幾日？”
何棲嫌冷, 將雙足縮回被中，想了想手上積累的事，嘆道：“怕是不能夠，近月底，鋪中、船隊都有賬本盤算，今歲營餘頗豐，年底要治席，要列席單出來； 姑祖父來年整壽，今歲要辦壽宴，我們還要尋壽禮賀壽；牛二娘子前幾日遞了請帖請我吃茶，我又託了方家阿姊去宜州替我買纈染花布，等她歸轉，我還要謝她一遭；伯母又託話我，家中有結餘，置買成田地收租。”
沈拓不知不覺坐起身：“家中竟有這麼多事等阿圓經手。”
何棲美眸微睜，看他幾眼，這人真是燈臺照不見自己的腳底，道：“大郎莫不是以爲自己清閒？季長隨特來家中傳話，明府那有事支喚；何家叔叔也下的貼子請你吃酒，他婚事似有着落，許是要定親呢；牛朱二家請的雜戲，兩家並一處下的請帖。”
何棲邊數邊笑，沈拓驚訝，道：“不曾細想，我手上竟也有這些事？偷不得閒？”
何棲推他道：“我還不曾說完，還有兩樁事呢。賴屠戶賴家嫁女，送了喜餅喜帖來；再一個，便是婆母那，送了一盒果子、一條鯗魚來。”
沈母許久不曾來沈家哭嘀糾纏，沈拓猛聽得她的消息，板着臉問：“她又有何事？”
何棲道：“婆母不曾親來，使錢託了賣梨的小哥送過來，卻不曾另帶了囑咐。”沈母仍是計算吝嗇，託了人，依舊不給腳錢。
沈拓聽沈母不曾生事，面色稍緩：“既如此，回些禮過去應付，休管便是。賴世叔也是，回份禮，不親去吃酒。雖不曾翻臉，也親近不起來。”
二人說罷話，在牀上對坐，雙雙嘆口氣，一事堆一事，撒不開手。沈拓心疼何棲，道：“阿圓，家中也餘了錢，再買些僕婦來，不然支應不開。”
何棲點頭：“前幾日大伯母也道，將買一兩個粗僕，管着廚下門院。”
沈拓道：“王牙郎與我們相熟，將事託與他，挑買合意的。我去明府那，順腳帶話王牙郎讓他留意。”他依依不捨地放開何棲，穿衣起身，忽道，“隔年，明府任滿，怕是要回京了。”
何棲將一件外袍遞與他，道：“明府也算載譽而歸，鵬舉萬里，只不知升任州府還是回京做官。”
沈拓道：“船隊有他的份子，倒不愁沒見的時候，年年紅利總要親送自明府手中才能心安。”他垂眸道，“只不知桃溪繼任的縣令，如何品性。”
何棲頓時默然，怔了怔這才幫他整着衣襟道：“一方知縣，或清或濁，我們又如何能選？只盼不是個昏頭的。”
沈拓笑道：“縱是個三尺青天，也不怕他。”揀起來一支簪將何棲的青絲挽在腦後，“明府離任尚有些時日，我們倒愁起離別來。”
何棲也笑起來：“宜州太守亦非荒唐的，地挖三尺，天高一丈的青天，怕沒有這麼肥的膽，光明正大欺起民來。”
沈拓聽後只是笑，心裡卻是別樣心思。桃溪之前的幾任縣令，縱是貪饋的，也只私下與富商勾結，借權得利，明面還要裝得父母官模樣，不敢視衆爲蟻民，隨意輕賤。
升斗小民，所求不過偷安。
何棲目送他出門，寒風割臉，比之去歲，今年冷上好些，幾日寒凍，結了好些冰棱掛在檐下。雖是冷冬，炭火卻備得充足，暖被厚衣軟鞋，出入也叫車轎，反不曾受凍。
家中人多，便嫌屋小，買了奴僕自要安置，沈計身邊也可個添書童小廝。
阿娣燒了熱水過來看何棲裹着斗篷立在廊下，急道：“娘子怎在屋外吹風？郎主見了，定要責罵。”
何棲笑道：“你家郎主有事出門，我看天，好像不好。”她擡頭，灰雲漸攏，金光收隱，怕是要下一場凍雨。
阿娣道：“憑它不好，也不好這般站着。”她伸手扶何棲，唸叨道，“娘子這幾日懶怠吃食，又忙，午間不曾歇覺，哪吃消得住，先進屋吃一盞熱水，我送粥湯來，娘子熱熱吃上一碗，好驅風寒。”
何棲嫌棄道：“阿娣學了婆婆嘴……”拗不過她，說話間一個轉身，忽覺眼前發黑，天旋地轉，阿娣的臉模模糊糊看不分明，欲伸手，卻是胸憋氣悶，一頭栽倒。
直把阿娣駭得色變聲裂，勉力強支何棲，連喚何秀才與施翎。
何秀才與施翎急奔而出，見何棲人事不知委頓一邊，兩人懼變了神色。施翎低道：“嫂嫂，得罪了。”彎腰抱起何棲將她放倒在牀鋪上。
何秀才驚得六神無主，拉着施翎的手，顫聲道：“阿……圓……她她？怎生是好？”
阿娣受驚嚇，守着何棲哭成淚人，抽噎道：“娘子好生生暈了，喚她也不應，娘子有事，我也不活了。”
何秀才最聽不得生死，剎時屍白了臉。
施翎扶住何秀才，瞪圓了眼，氣道：“休要胡言，嫂嫂不過暈了，說得生死。阿娣倒水來喂嫂嫂吃一杯，我去醫鋪尋個郎中來家。”又搬椅讓何秀才坐下，道，“何公寬心，嫂嫂面色鮮亮，略躺躺應能醒來。”
何秀才老臉一紅，羞慚道：“我情急，慌了手腳。”
施翎略作安慰，急奔出門尋郎中，路過鋪屋，揪了一個鋪兵，塞了一塊碎銀與他手中：“這位哥哥，勞煩去縣衙遞話與沈都頭，他娘子暈在家中，速回。”
鋪兵掂掂手裡的銀，幾錢重，正要推辭，施翎早跑得遠了，當下敢不敢耽擱，去縣衙尋沈拓遞話。
季蔚琇脣角微笑，顯是心情極好，青袍着身，如臨風修竹，說不出的雅緻閒逸。
便連季長隨，都是一臉的笑模樣，將沈拓迎進門時，還笑道：“都頭今日丰采，更勝往昔。”
沈拓見他倨色皆收，心下遲疑，道：“長隨遇着了什麼喜事？大開心顏。”
季長隨笑道：“確有一樁喜事，一時心喜失了態。”他摸摸臉，將揚起的嘴角往下一抹，仍擺出進退有度的臉來。
沈拓見他們主僕雙雙笑意滿面，一頭的霧水。
還是季蔚琇爲他解了惑，滿眼含笑，道：“我家兄長要來探我，車馬已在路上，過幾日便能到桃溪。”
沈拓驚訝：“季世子？”
季蔚琇失了往日的穩重，帶出一絲少年般的輕佻來，道：“正是，我也不曾想這般遠途，過船乘車來看我。”他離家赴任，遠離親人，心中無限思念，乍接了信，恨不得找人告訴心中歡喜。
沈拓不由也笑：“明府兩年多不曾見到家人，過幾日兄弟碰面，實是一樁喜事。”
季蔚秀跟着笑道：“山水迢迢，舟車勞頓，我只憂心阿兄受累。”他低語道，“也不知帶着醫手在身邊。”
沈拓問道：“宜州至桃溪，季世子是坐車還是乘船？”
季長隨樂道：“桃溪的河是郎君挖的，世子沒少誇讚，他既前來，定要親看桃溪水渡，必坐船來。”又斜眼看沈拓笑道，“不然好端端喚沈都頭來爲着哪般。”
季蔚琇請沈拓坐下，道：“阿兄乘船來桃溪，只在這幾日，都頭將些人手，守了碼頭，以防生亂。”
沈拓不敢怠慢，揖手領命，季蔚明先在宜州落腳，若是太守再陪同前來，確非小事。
季蔚琇道：“因是私事，也不好勞動縣尉，我只託了都頭。”
沈拓聞絃歌知雅意，知曉他既不願大張旗鼓，又要保萬事順遂，便道：“明府放心，我只將人備在暗處。”
季蔚琇謝過沈拓，又問千桃寺風景。
沈拓笑道：“冬寒風朔，世子來得不巧，千桃寺桃花不發，倒是可惜。”
季蔚琇遺憾道：“千桃寺花開紅雲，奪目勝景，可惜阿兄又不能久留。都頭出生本地，可知桃溪還有別處風光？”
沈拓爲難道：“我粗人一個，賞不來景，來去也只在千桃寺打轉。”
季蔚琇笑：“是我難爲了都頭，阿兄要是三月來，桃紅柳綠，煙街雨巷，流水人家，晨出暮還，亦是樂事，唉，寒冬陰冷，溼寒入骨，只無可觀之處。”又盼起下雪來，“散發扁舟，烹雪煮茶倒也不錯。”
沈拓陪在一旁，心道：往日看明府行事有度，倒忘他是家中驕子，聞得兄長要來，滿滿期盼。
季長隨在旁眼角微溼：遠離禹京，太委屈郎君了。
季蔚琇興致高，收了紛雜的思緒，要與沈拓吃酒，門役進來通報：“明府，都頭家人遞信，要都頭速歸。”
季蔚琇一驚，忙問：“可說爲着什麼？”
門役回道：“帶話的兵役道：都頭的娘子在家中暈了過去……”
一語未了，沈拓如遭雷擊，似傷心肺，哪還坐得下去，與季蔚琇告罪一聲，飛也似地出了縣衙，驚慌之下差點連馬都忘了騎回。