“方家娘子似乎是個妙人。”何棲拍手笑道。
盧娘子遞一盞茶給她：“是不是妙人我不知, 說句不中聽的話, 夜貓子進宅, 無事不來。好端端上門來, 莫不是要與你送禮？”
何棲道：“昨日拒了方八郎君，今日方娘子便上門, 左右逃不過船工的事。”
盧娘子皺眉，不滿道：“這般不依不饒的, 倒惹人生厭。”仗着自己服侍過何娘子, 倚老賣老，說道, “娘子歲小, 不曾遇見過混賴的人，他們爲了事成，好話說盡，賴事做盡, 伸頭的老鱉, 咬住就不肯鬆口。千萬別拉不下臉面，讓他們看出你心軟。小娘子別嫌我逾矩多舌，她在你家做活，真個出事, 少不得要被連累上官司。”
何棲道：“盧姨憂心, 先看看她到底所爲何來, 既然來了，總要見上一見。”
盧娘子笑道：“我知道你個有主意, 多嘴囑咐你幾句。”
何棲道：“盧姨一心爲我，不知操了多少的心。”
她二人只當方娘子是爲船孃的事上門討人情，見了方娘子，兩下見了禮。何棲看方娘子潑辣清靈的模樣就有幾分喜歡，方娘子見何棲秀美端莊、 舉止有度，心中也是止不住喜愛。等說了幾句話，何棲越加心喜方娘子的爽利，方娘子更加心折何棲的大方。
何棲閨中之時，足不出戶，珍重掩姿，左右鄰舍又沒有可相合之人，竟是沒有年齡相仿，互有來往的小娘子。
待到嫁與沈拓才結識了牛二娘子，牛二娘子快人快語，頗有見識，相談頗歡，只是二人往來，總是不盡不實，一句真一句假，讓人不能傾心相交；另一個年紀彷彿的便是曹英的娘子，二人表妯娌，逢年過節，做客吃宴，也能坐下說笑幾句，卻不是意氣相投之人，只算得泛泛。
長日閒暇，家中事了，沈拓又不在身邊，何棲難免寂寞，好在她識得字，看書寫字也能打發悠悠時光。今日結識了方娘子，二人執手相對，真是相見恨晚。
方娘子道：“你不知，我家差點便租了你家的鋪子，偏偏又有主顧尋我阿爹看管糧倉，阿爹阿孃想着買賣總有盈虧，戶主爲人又和善大方，這才歇了心思。不然，你我二人說不得早就相識了。”
何棲笑道：“現在結識也不晚，阿姊以後常來家裡說話。”
方娘子一想也是，道：“便是你不說，我也要來你家中消遣，家中的妯娌好時也算好，不好時，恨不得吵成烏眼雞。她們又是愛翻舊篇的，往日借了她們的一根針都要扯出怪你得了便宜，唉喲，我是個忘性大的，只記得金，不記得針。我一時惱，打爛了板條木凳，她們又巴巴刷鍋熬粥賠起小心來。”
“阿姊雖與她們吵嘴，話裡卻沒記恨的意思，不過當是笑談。”何棲聽她抱怨妯娌不睦，言語卻是帶了着笑意，顯然沒將往日的攔嘴吵鬧放在心裡。
“哪值得記在心裡生悶氣。”方娘子笑道，“再者，一個屋檐下住着，低頭不見擡頭見，雖有磕磕絆絆，一個鍋裡吃飯，總有幾分情意在。”
“家常過活，總有不對付的時候。”比起別家吵鬧，何棲自付家中實是清靜，道，“換了我是阿姊，都不知如何應付一日日的瑣碎，家裡人少，兩個叔叔和氣懂事，又不曾娶親，沒有阿姊的種種煩惱。”
方娘子喝了一口茶，道：“說到底，還是家中拮据的緣故 ，數米下鍋，我多了她便少了，又怎會不計較。”
阿娣送上一早做的木蓮凍，何棲親手澆上芝□□仁，又淋上糖水，遞給方娘子，道：“阿姊嚐嚐我的手藝，攢的木蓮籽做了一盆的木蓮凍。”又開口道，“我與阿姊彼此投緣相合，也不怕交淺言深，說些不太合宜的話。”
方娘子笑：“妹妹儘管說。”
“阿姊想在船上做活，實是有失考慮。一來風霜苦寒，艱苦異常，二來一船血氣方剛的青壯後生，非我低看，他們可算不得君子，或是言語，或是行動，難免有衝撞輕薄之處，阿姊少不得要受委屈。”
方娘子傲然仰臉，道：“他們敢。”轉臉笑道，“不過，我上門求妹妹，卻不是爲着做個船上的燒飯婆子。”
何棲奇道：“阿姊所求何來？”
方娘子道：“我想與妹妹求船上雜事一職，幼時家中隔壁開辦着私塾，我是個頑皮的，廝混進去偷學，得了一頓斥罵。先生的娘子好心，教了我好些字，我也打得算盤，記得賬。”
何棲着實吃驚，思考片刻道：“不瞞阿姊，我與船運事務並不相熟，所知曉的也不過他人口述，或者書中所記。一艘船上，既有着掌舵、船工，自也少不了雜事，或錄事，或記賬，或分配物資。阿姊似乎對水運知之甚詳。”
方娘子笑：“換作別個，我少不得要說幾句大話，對妹妹我卻不會有半點欺瞞。我阿兄做過漕船船工，往來宜州與禹京，他是舌長的，說了不少船運之事。與妹妹所知，其實相差不離，並沒知得多些。我只知雜事管着船上一應雜項，要記要算，一船裝了多少的貨物，船隊分配下來的米糧日用多少，遇上船工吵嘴生事少不得也要上去調解。雖不比掌舵，也是要職。”
何棲道：“阿姊不輸男兒，到底艱苦。”
方娘子道：“我知道妹妹的擔心，告訴妹妹知曉，阿姊的身手不輸那些臭男人，連我家夫君都不是我的對手。我家夫君雖時有誇口，打架鬧事，他倒不是吃虧的。別處不知，陳大狗身邊的這堆人，實不是我夫君的對手，也只徐家哥哥能降得住他。”
何棲道：“阿姊爲何不找個輕簡的事，這般自苦？”
方娘子笑：“我既不輸男兒郎，爲何不能做他們常任的活計？”她輕道，“妹妹，不想看看外處的山，外處的人，外處的水嗎？我幼時，聽阿爹外出歸來，說起外地的新奇的事物，心中便想：不知何時親去看一眼，別處與桃溪有多少不同？”
何棲驀得擡頭看過去，方娘子笑眼相迎，二人心裡都生出一個念頭：原來她和我都有一般的心思。
盧娘子在旁聽得心驚肉跳，取過一碗木蓮凍放在何棲面前，道：“說了半日，怕是口乾。”又塞了木勺在何棲手中，，實忍不住道，“小娘子說得興起，外頭的山水也不過如此，你去宜州，那處的山可生了角出來？”
方娘子插嘴道：“世上又不只一個宜州。”
盧娘子氣得拿眼瞪她，心裡萬分後悔讓她進屋與何棲說話，說了這麼一簍子亂人心智，蠱惑人心的話來。勾得何棲起了不好的心思，她如何與娘子何郎君交待，便連沈拓那邊，她都無顏相對。越想越不安，板着臉對方娘子道：“你是不輸與男兒郎的，只是，深在內宅，相夫教子的女娘便輸與你？”
方娘子張口結舌，道：“我只想着未免無趣。”
盧娘子冷笑：“船工雜事不輕省，拉扯兒女長大便輕省？”
何棲拍手笑道：“尺有所短，寸有所長，不好一概而論。內宅女子固然令人心生敬佩，如阿姊這般也令人心神俱往。”
盧娘子道：“我不管別人如何，你卻不好將萬事一丟，風裡來雨裡去，跟着做起船工雜事來。”
何棲笑着伏在她膝上道：“盧姨放心，我是個懶散的，又無能，哪做得來這等事。至多，讓大郎帶我坐船，看看各地的景物。”她邊說邊偷向方娘子遞給了個眼神。
方娘子心領神會，微側過臉笑。
盧娘子也笑，撫着何棲的秀髮道：“便是如此，你與大郎一處，盧姨纔不管你們要去哪裡。孤身一個女娘，卻是不好亂跑，你阿爹定是第一個不應。”
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方娘子在沈家坐了半日，這才起身告辭與方八歸家，方八樂得直搓手，拿手肘去捅陳據，直把陳據捅得直唉喲，他得意道：“哥哥如何？我便說我家娘子了得。”
陳據揉着胸口，連着心口都痛，愁眉苦臉道：“你們夫婦倒是如願了，我如何都頭交待。僱了你這個憨大個，又捎帶一個年輕娘子，還做了雜事。哥哥要是疑心我誑騙嫂嫂，多年的交情都要化爲烏有。”
方八笑道：“都頭何等心胸，怎會疑你？”
陳據恨不能吐出一斤血來，怒視他道：“你怎知哥哥心胸寬廣，倒是相熟一般。”
方八理直氣壯道：“尋常男兒小雞肚腸，哪容得家中娘子在外領頭理事。定與我一般，豁達大度。”
疑是小雞肚腸的陳據氣道：“哥哥是心胸寬廣，你是大個憨傻。”
方八也不生氣：“哥哥心中不快，我不與哥哥計較，哥哥出了氣，晚上也好睡些。”
陳據非但沒出到氣，反被氣得夠嗆，道：“明日再不要見你們。”
方八小心看他一眼，趨近一步，道：“我家娘子吩咐了，既應了工，都頭便是主家，讓我跟來鎮着場子，以防有人生事。”
陳據長吸口氣，疾步回家吃了半壇的酒：好懸沒被方八給氣死。