沈拓在肉鋪切了兩刀鮮肉，拎了一壺新豐酒，他姑祖母家就在桃溪臨水街，夫家姓曹，家中開着棺材鋪。
當年沈家老翁擇婿時說：人一世，缺衣少食或富足安康，只沒有不死的。除開荒年災月，實在死太多，別說棺材連破席子都沒有，這平常年間死了人，再窮也要買副薄棺。嫁給賣棺材的不怕沒飯吃。
沈姑祖母鬧着不願嫁，哭得淚眼漣漣，說：一屋子死人睡的棺材，我晚上還睡不睡的？
沈家老翁一翻白眼，說：你怕個屁？等棺材都用不起的時候再怕不遲。
沈姑祖母還是哭：我膽小……
沈家老翁咕噥樂了：唉喲，你還膽小？我把你嫁給曹九，我都怕你把他給打哭了。
氣得沈姑祖母摔門走了，一個月沒理他爹。
沈姑祖母年輕頗具悍名，她生得尖臉柳葉眼，細細吊梢眉，一張櫻桃嘴，說出的話跟刀子似的，專往人心窩子裡戳，性子又好強。曹九生得牛高馬大滿臉兇相，又做的死人生意，卻是麪糰脾氣，在妻子面前任憑揉扁搓圓，半個不字都沒有。因此，沈姑祖嫁後比在閨中還要厲害幾分。
沈母還在沈家時，極怕這個姑婆，偶有上門也是縮頭縮臉陪着笑臉說好話。沈父去後，沈母沒多時就起了另嫁之心，沈姑祖母疑心她早與李貨郎有私，給自個侄兒帶了好大一頂綠帽，只沒有實證發作不得。
等沈母盤點了自己的嫁妝，恨不得把家中值錢的器物都賤賣了換銀錢。沈姑祖母得了消息，領着三個兒媳婦將沈母堵在了沈家，拖出一條長凳，橫坐在沈家門口，將沈母罵得狗血淋頭。
她年輕時是個嬌小的小娘子，老後骨頭縮了，又微駝了背，風乾的臉尖尖的下巴，坐那惡形惡狀跟什麼精怪似的。三個兒媳婦卻是膀大腰圓，拿着竹槓、棒槌，沈母敢硬跑了出去，直接亂棍打死。
“別家娶婦，沈家也娶婦，結果娶回你這麼個賊偷來。賊不走空，也帶不走這笨重的傢什，你比賊還厲害，連個針頭線腦也不給我兩小侄孫留下。莫非他們不是從你肚子裡爬出來的？我一把年紀哪怕再活一世也沒見哪個做娘有你這麼毒的心腸，吃一斤砒、霜都毒不死你。你夫婿屍骨未寒，你倒勾搭了野漢子，妓子都比你莊重。賤婦你嫁便嫁，又作賤起沈家子來，可憐我那侄兒喲，做了烏龜忘八，你在天有靈怎麼也不找這賤婦說道說道。”又哭沈祖父，“大郎你個糊塗蟲，看看，看看，你給兒子討的什麼婆娘。扔下兩個小郎跑了也就算了，這等賤婦留着也髒沈家的地，偏她貪心不足，連地都要給她挖去三尺，心肝脾肺都爛透了。唉喲，我的兩個侄孫孫可怎麼活哦，這是要他們的命啊。”
沈母散着頭髮，哭得上氣不接下氣：“姑婆，這實是我的嫁妝，我拿自己銀子置買的……”
“呸，敢情你在沈家這麼多年，倒養了我侄兒全家？”沈姑祖母一口唾沫啐過去，“好大的臉，紅口白牙都成你的功了？我侄兒好賴還是縣裡的師爺，在這桃溪也是有名姓的人物，倒靠你這個賤婦養。”
曹大媳婦拄着竹槓，撇嘴道：“阿孃你聽她胡咧咧，她爹一個腳力，給人扛貨送信賺個胡口錢，她有個屁的嫁妝。”
曹二媳婦也道：“搜一搜就知真假，你看她妖妖調調妖精的模樣，不知搜刮了多少金銀去。”
曹三媳婦文雅些，問沈母道：“表叔做着師爺，縣令門客，除了俸祿少不得還有賞銀。沈家有屋有地，莫不是比你家還差？”
沈母哪敢答，只管跪倒在地哭得昏天暗地。沈拓抱了沈計，冷臉站在一角。
“我也想問問你孃家給了你多少體己。”沈姑祖母道，“興許你爹不是腳力，竟是個人不知的官？不哭不哭，這哭得倒是可憐，你既然不知，我老人家也不問，總歸你爹知道，我只問你爹去。”
沈母泣道：“這與我阿爹有何干系？姑婆這是要我的命，左右今天也出不了沈家門，如你們的意死在這裡可好。”她邊說邊尋死覓活，一會找繩投繯，一會找剪子抹脖子。
曹大媳婦笑，彎腰對沈姑祖母道：“阿孃，依兒媳看她爹也是個可憐的，養出這麼個女兒來，幾輩子的臉面都丟盡，也不知桃溪還有哪個頭暈眼花敢娶她們家的小娘子。”
曹二媳婦一敲棒槌，粗聲道：“尋屁個剪子，好厚的門板，只管撞上來，撞不死我再敲你一棒槌。”
三媳婦則道：“倒不如去問問李貨郎，莫不是他們早已經商量好了要謀算沈家的家財。”
沈姑祖母一斜眼：“哼，我早讓大郎們去堵李貨郎，指不定我那侄兒都是他們治死的，少不得還要報官。”
沈母一聽曹大郎他們居然去找李貨郎，這讓她以後在李家如何立足，委頓在地淚如雨下：“你們竟是如此狠心，半點活路都不與我留。我在沈家勞心勞力，服侍姑翁，又養了兩個小郎，竟沒得半點的好？”
沈家這邊鬧成一團，李貨郎那邊被曹大他們一堵，嚇得腿都軟了。曹家三子俱隨了他們爹，凶神惡煞的。
曹二更是不知道哪不對，赤發豹眼黑臉，活脫脫鬼差模樣，半夜立人窗前能把人嚇去半條命，衆人都說曹家棺材賣多之故。曹九也是一個奇葩，三子裡他最愛二子，還取了個小名叫‘魁醜’。
沈姑祖母產子後從穩婆手裡接過二子，驚得差點把他給扔出去，心中還僥倖，幸許養養能好些，結果越大越醜，吃得還多，直愁得掉眼淚，拉了曹九的衣袖罵：“殺千刀的，成日魁醜魁醜，生生叫得比鬼還醜，以後哪討得到媳婦。”
比鬼還醜的曹二一把將李貨郎拎得雙腳離地，擡手想打，又瞥了眼李貨郎的弱身板，擔心一不小心打死了李貨郎要吃官司，生生忍了下來，只瞪眼道：“賣雜貨的，你吃了豹子膽，敢拐了我表弟的媳婦，還合謀沈家家產。”
“實……實無此……事。”李貨郎上下牙打顫，恨不得暈死過去，連連討饒。
曹大道：“你倒撇得快，那婆娘在沈家刮地皮，說不得就是你的主意。”
曹三眼見他二兄快把李貨郎捏斷氣了，趕緊接手押了背：“好不好與我們去沈家分說個清楚。”
李貨郎哪敢不依，自個就躬身縮背領了頭。曹二攆在他身後：“說，你是不是早與那□□有私？”
李貨郎死回不認，一口咬定是見沈母孤寡可憐，又說會幫着照料沈拓兄弟。
曹三一腳飛了過去：“放你孃的臭狗屁，我家表侄兒還要你個姦夫照料？”
李貨郎又護臉又護臀，哭喪着臉：“是是是，是我說錯話，再不敢提。”
曹二又不滿意了，怒道：“你要做人後翁，卻半個屁都不放，真他娘小氣堅吝。”
李貨郎見他們存心生事，只閉牢嘴巴，一路趕緊趕慢，恨不得生出翅膀飛到沈家把事了了，送走這三個閻羅。
一進沈家門，汗都不敢抹，白着臉對沈母道：“三娘算了吧，你只把衣裳帶了家去，其餘的都給大郎二郎，我總少不了你一口飯吃。”
說罷兩人相對流淚，倒是一對鴛鴦的模樣。
沈姑祖母噁心得夠嗆，要待搜沈母的包袱。沈母咬着嘴脣，痛心疾首，轉眼看到站在角落裡的兩個兒子，棄了李貨郎跑過來一把抱住沈拓泣道：“大郎，大郎，你就看你阿孃被人如此欺侮嗎？我生你養你，你可有半分回報於我？”又去強抱沈計，“二郎，阿孃的命好苦啊。”
沈拓只把拳頭捏得作響，問道：“阿孃要待如何？”
沈母哭道：“你是我子，我是賊，你難道是賊子嗎？”
沈拓幼年習武弄棒，大後又愛與那些個浪蕩子、強人廝混，很有幾分匪氣。開口道：“子不擇母，無論阿孃如何模樣總是生養我之人。”言下之意:賊子就賊子，他也沒辦法。
沈母被狠狠地倒噎一口氣，瞪着淚眼，一時說不出話來。
沈計年幼，陡經大變，人都是懵的，愣愣地輕喚了一聲：“阿孃！”
沈母一下子又哭起來，有如摧心摘肺，一面流淚一面將沈計的手包在自己手心裡，愛憐道：“大郎不計自己名聲，可曾爲二郎想過半分？你阿父生前念念不忘要他讀書認字，他大後，入書院唸書、爲官做宰可有臉面？”
沈姑祖母見她拿沈拓兄弟說事，氣得跳腳：“你倒還要臉面，你拋子另嫁，有個屁的臉面？還爲名聲計，名聲不過你腳底爛泥。”
沈拓氣狠，一拳砸向院內擺着一隻荷花缸，手上一片血肉模糊，那些血順着指尖淌在地氤成一小灘。道：“金銀之物隨你帶走，家中的其它事物卻不由你動，你莫不是讓我和小郎賣屋乞食？”
沈母心下大喜，卻握着自己的心口道：“我到底是你們阿孃，怎會棄……”
“還有。”沈拓打斷她，“你既嫁入李家，只過你的安生日子，不要帶出我沈家不好的話來。若我聽到一字半句……阿孃是知道我的，自小生得壯，力氣大，揮得刀耍得槍，在外也不少惹事生非，惹急了我，出手沒個輕重說不好就打死個把人。”
沈計掙脫母親，抱着沈拓的大腿躲在他身後，只露出一雙眼睛看着沈母。沈拓摸了摸他腦袋，又看了眼抖抖索索站在院中的李貨郎：“我看李家郎君生得很俊，只弱了些。”
沈母和李貨郎雙雙被嚇得一抖，二人這時纔想起沈拓的兇名來，這是個禍胎。沈母訥訥地：“大郎莫要錯想了阿孃……”
沈姑祖母見事已至此，令兒媳推搡着沈母：“拿了你的包袱快滾，離了沈家的地，省得沈家列祖列宗不得清靜。”
沈母和李貨郎無法，灰溜溜地相偕離去。
沈拓外祖父倒真是個老實人，只窩囊，女兒做出這等事，他又不得其法，氣得病了一場。舅、姨更覺丟人，成日裡躲着人，又怕曹家找他們麻煩，索性在縣裡生活艱難，乾脆舉家搬回鄉下過活。連着兩個嫡親的外孫，也不知羞於得見還是什麼緣故，少有來往。
沈姑祖母着實心疼沈拓兄弟，平日也是多加照料，時不時叫人喊兄弟二人家去用飯。沈拓是在市井混的，身邊之人三教九流俱全，也漸通人□□故，每到曹家必有禮到，平素得了一些新鮮的吃食玩物也要玩曹家送上一份。
親戚間常來常往親疏自然不同。
沈賴二家退親時，沈姑祖母氣得在家唸了半天的佛，與曹大商議送副棺材給賴家肉鋪。倒是曹九捧着小酒盅勸道：“這事掩在袖裡就算了，鬧出去有什麼好聽的？”
沈姑祖母捶着曹九：“我難道不知不好聽？只是氣不過。”
曹九往後一靠，兩眼一眯，花白的鬍子抖了抖：“時日長着呢！阿沈，這親退得好啊，退了纔是沈家的福氣。”
沈姑祖母一尋思，是這個道理，這才拋開不再生氣。