十六那日飄起了濛濛絲雨, 滿城的彩燈倒似一夜之間失了顏色, 昨日繁華恍如舊夢。
何棲一行人起了個大早, 餵飽了馬, 又吃了米粥肉餅，收拾得妥當, 離城返家。
他們要走，店家與店夥計連念幾百的佛, 小心翼翼將他們送出門, 只盼再也不來此等惡客。
異鄉歸來馬蹄輕。
明明是一樣的腳程，歸途卻是周身輕便, 便連拉車馬也揚着四蹄咴咴嘶叫。街上行人了了, 偶有幾個也是揣着手、睡眼惺忪、哈欠連天。秦樓楚館更是春閨被未溫，深怨天光早。
施翎嫌蓑衣笨重，只戴了斗笠，騎在馬上更顯得清瘦細條, 他打頭走在前面, 想着宜州也不過如此，還不及桃溪秀美呢。正想得移了神，路過一家花院，一個細巧之物衝他投擲過來。施翎吃驚, 急忙撇開頭, 抄手將細物收在掌中, 卻是一枚蒸得軟爛的棗子。
擡對卻見一個俊秀郎君憑欄而坐，面前幾碟下酒, 看他受擾皺眉，笑了起來：“不過一宿，小郎君將我忘得乾淨。”
施翎仰臉笑道：“倒不曾忘，我還賺了你一罈酒。”
俊秀郎君撫掌：“這便好，沒白廢好酒。”
施翎一停住，沈拓和曹英接着勒住了馬。沈拓擔心施翎吃虧，跳下來立在他身邊揖禮道：“舍弟行止粗放，若有得罪之處，還望見諒。”、
俊秀郎君將他仔細打量了一番，笑：“弟弟英雄，哥哥也是好漢。不過，你們卻要謝我一遭。”
沈拓與施翎對視一眼，雙雙不解其意。
俊秀郎君道：“昨日打了賣藝的，昨晚打傷了一屋的人，二位便當地事發生？”
沈拓攔住施翎，拱手道：“這位郎君如何得的消息？我們兄弟二人在桃溪做差，趁着年節來宜州看燈，無端遭人欺辱，動手傷人，爲得不過自保。與我們爲難的強人，冒充通判小舅，被司馬伕人扣了去。我們打人，卻不曾傷了性命。”
俊秀郎君仍舊，不緊不慢道：“這個我卻不知，我只知道司馬生了好一場氣，要爲小妾的阿兄做主呢。”
何棲在車內聽得分明，原先提着的心重又落了回去。此人並非要尋他們的不是，而是要來賣好。
果然，沈拓醒過味，喜道：“不敢問郎君是哪家貴子，只謝郎君正義施以援手。”
俊秀郎君擺擺手，又笑問：“兩位欲如何謝我？”
沈拓與施翎道：“郎君只管開口道來。”
俊秀郎君看着施翎，道：“我昨日問你可願來我家中當個門客，今日依舊如此問你。這位好漢，可有興趣另博一份前程。”
施翎想了想，仍舊搖頭，深揖一禮：“施翎何幸蒙郎君看重，只我卻仍要辭謝郎君的好意。我是飄零之人，無根浮萍，家中父母早逝，兄嫂寡情。我打殺了人發配他鄉，只當天高地遠也是孑然一身，在此地，在他處，並無什麼不同。不曾想，我遇着了哥哥嫂嫂，視我骨肉，念我飢寒，施翎生平才知家的滋味。”施翎心間涌上酸意，道，“我生了貪念，不捨離去。”
沈拓與何棲等人聽得傷懷，憑欄的俊秀郎君沉默片刻，伸個懶腰，揮手道：“罷罷，你不識好歹，莫非我還強求於你。”他一露倦意，便有梳着烏蠻髮髻，頭插銀梳的妓子將他扶了進去。
沈拓暗鬆一口氣，他們不知這位郎君身份，起了爭執，怕又是一場事端。
曹英執鞭上前道，也是受驚不小：“宜州真他娘與我們不相宜，連生是非。”
施翎道：“倒是受我連累。”
沈拓笑道：“與你有何相干，咱們家去。”
一路緩歸，一色風景與來時卻是兩種心思。
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守城的士兵見了沈拓一行，笑道：“都頭竟是歸轉了？過得好節。”
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沈拓隨手扔給他一包糕點，道：“明日還要應差呢，宜州熱鬧，只是路遠水長累得慌。”
守城的士兵接了糕點，喜得眉開眼笑，道：“都頭大方客氣。”又低聲道，“都頭家中常有人來找呢。”
沈拓還不曾想到是齊氏，還在想門親眷上門走了空，等見守城兵士一副不好多言的模樣，立馬轉過味來：怎又來生事。
何棲見他不過與兵士說了幾句話，臉色倏變。不由問道：“大郎，家中可有事？”
沈拓沒好氣道：“阿孃不知爲着何事，找來家中。”
何棲輕蹙柳眉，道：“許有要緊的事，你休要高聲失了禮數。”
學拓點頭道：“阿圓不必憂心，我心中有數。”
幾日不曾在家中，門窗緊閉，積了一屋的潮味。何棲看着院中隱有春意的樹木花草，又驚又喜，道：“生得好多嫩枝新葉。”
阿娣通了窗戶，又撣了何秀才的牀鋪，何棲扶了他道：“旅途勞累，阿爹快去歇歇。”
何秀才到底上了年紀，自感支撐不住，不在那邊要強，笑道：“可見是老了，腰都硬直了。”
何棲嗔道：“坐了這麼久的馬車，不得自由，青壯也吃不消。”又抱了一牀被子，道這，“幾日不曾住人，又下過雨，都是潮黴的味，關窗令人氣悶，開窗又遇春寒。阿爹多加一牀被子，隔好屏風。”
何秀才也生怕受寒，令女兒女婿擔憂，嘴裡嫌何棲囉嗦，行動上卻並不推辭。
曹英送了何秀才，吃了盞茶，便要告辭歸家。何棲忙喚住他：“表伯稍住！ ”命阿娣拿將在宜州買的幾包酥酪與一小籃的柿餅交給曹英，“難得出遠門，來去又急，實不知宜州的可買之物。姑祖母與姑祖父愛吃甜爛之物，勞表伯帶了去。”
曹英搓搓手，紅着臉道：“弟妹體貼，卻襯得我蠢笨。”
何棲一愣，笑道：“表伯又不曾分家，人情往來不須表伯操心，疏忽了也是人之常情。”
曹英掩去心虛，又對他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如來家中一聚，買船非小事，桃溪也沒船坊，三叔識得人多，說不得有條明路也省得錯道。”
沈拓邊送他出門邊道：“表兄不開口，明日我都要上門叨擾。”他笑，“不瞞表兄，我心中甚是沒底，不知如何開頭呢。”
曹英道：“我告知家裡，不讓三叔宿在外頭。”又附在沈拓耳邊道，“家中有爲難處，儘管找我阿孃來。阿孃兇悍，我阿爹都怕她。”
沈拓被說得笑了，道：“若是……再請伯孃來。”
曹英拍拍他的肩，搖頭晃腦去了，趕着車回家去了。多日示見，家中少不得熱鬧親近，曹英偷偷與許氏道：“阿孃，你偶爾去表弟家支應，嬸孃不知爲何，又來尋事。”
許氏氣道：“她倒是塊落在灰裡的好豆腐，吹不是，撣不是，哪日惹急了，只扔泔水桶裡，看她如何是好。”
曹英擔憂道：“表弟與弟妹怕是又要爲難。”
許氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，別當她生得一枝花似的，就以爲好欺。越看着綿軟，越佔不來便宜，她比你媳婦，不知強出多少。”
曹英也不生氣，還誇道：“正是哩，弟妹着實聰敏。此番去宜州，我是落了個空，還是個糊塗的鬼，倒是弟妹竟想做漕運生意，我想了半宿，越想越覺得是好行當。”
曹大原本坐那聽趣，這時倒擡起半邊眉毛，問道：“可真？”
曹英點頭，又道：“表弟弟妹通達，又視咱家至親，一點也不加掩瞞，半分都不藏私與我說得清楚。”想了想又道，“大郎與我說，他們做的營生，還有明府的份。”
曹大倒吸一口氣：“竟還有此事。”他自己在那沉吟，來回犁地，轉眼見曹英還站着，斥道，“你怎得還在這戳着？也不去見兒女娘子的。”
曹英委屈：“以爲阿爹有事吩咐。”
曹大怒道：“你有屁個能耐得我的吩附，早些自去。”
許氏等曹英離去後道：“夫君也爲大兒留着顏面，他有妻有子的，無端惹來一頓罵。”
曹大笑道：“他是骨頭輕的，不罵幾句，他還疑心我要另尋法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚間我再細想想，說不得要厚着臉皮求求大郎。”
許氏聽了便道：“我是婦道人家，沒個眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是爲家中謀劃，只一點，別傷了親戚間的情分。”
曹大嘆氣：“你放心，不會失了分寸，大郎的心性，你與他直來直去他反倒不計較，你拐彎抹角他倒要生氣疏遠。”
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何棲站在廊下，擡頭看着檐間的一點痕跡，問沈拓道：“這裡可是燕子築過巢？”
沈拓答道：“我補漆時，不小心將它鏟了去，很是後悔，便留了泥斑在那。”他看着何棲，“以前家中冷清，燕子春暖飛回，生一窩小燕，成日嘰喳亂叫，也多些聲響，只是，髒得很。”他知何棲生□□潔，不喜髒亂。
何棲道：“打頭落個燕糞在頭上，倒也煩人。”她這邊埋怨了，這邊又出主意，“編了篾席，搭個簡棚在燕窩下，小燕還摔不下來。”
燕歸時，正是農忙時節呢，春種過後，就要徵役夫挖河了。何棲看着燕巢痕跡，盼起歸燕來。