一二五七年六月十九日
眼下我和馬費奧還留在馬西亞夫，或許還將在這裡待一段時間。至少要等到一兩點——我該怎麼說呢——不確定之處都解決了再走。在此期間，我們得按照導師阿泰爾·伊本·拉加德的命令留在此地。老實說，像這樣讓別人來定奪自己的行程去留着實令人感到沮喪，尤其是讓導師——組織的領導者——來決定更是如此。導師已經人過暮年，說話模棱兩可的本事，就像他當年手握刀劍時一樣精準無情。我起碼還有些收穫，因爲我知曉了導師過去的故事，不過馬費奧就沒那麼幸運了，因此最近一段時間他似乎越發不安。馬費奧這種心情，我倒是完全可以理解。他厭倦了馬西亞夫，厭倦了在刺客駐地和村莊之間的險峻山陵裡穿梭的日子。更何況這些多山地段對他而言根本沒有任何吸引力。我是波羅家的人，他說。於是在抵達這裡六個月之後，馬費奧的流浪之心就開始蠢蠢欲動。那揮之不去的情緒，既充滿誘惑，又令他無法對其視若無睹。他渴望迎風遠航，渴望自己可以背對馬西亞夫，乘着大船駛向新的世界。
很坦白地講，對於這分讓馬費奧急躁萬分的苦惱，我還是受得住的。因爲我能感覺到，阿泰爾即將宣告些什麼。
於是，我今天對馬費奧坦白道：“馬費奧，我想給你講個故事。”
然而對方的迴應卻並不禮貌。我們真的是親兄弟嗎？我不禁開始感到懷疑。他不但沒有對我的提議表現出任何熱情，我發誓我甚至還聽到了他的嘆息——或許我應該爲他這副模樣找一個不錯的藉口：由於太陽過度燥熱導致呼吸困難。於是不等我把話說完，他已經插嘴道：“在你那樣做之前，尼科洛，你介意先告訴我到底是什麼故事嗎？”真是令人心生不快的語氣。不是嗎。
不管怎麼說，故事還是要講下去。“是個不錯的問題，兄弟。”說着我跟他一起攀上眼前令人心悸的坡道，同時思考着該如何展開這個話題。頭頂上，矗立在山岬上的城堡隱約可見，看上去像是雕刻在石灰岩上的一部分。我決定要找個完美的環境來講這個故事，要知道，再沒有比馬西亞夫駐地更適合講這個故事的地方了。那是一座屹立在塔樓間的
雄偉城堡，位於奧龍特斯山谷中的一個至高點。波光渺渺的河水環繞在周圍，哺育着山下繁華的村莊。好一片寧靜祥和的樂土，好一個人間天堂。
“我想說的這個故事與知識有關，”最終我開口道，“如你所知，‘阿薩辛’是阿拉伯語‘守護者’的意思，而刺客正是秘密的守護者，他們守護的秘密與知識有關，所以……沒錯，”毫無疑問，我對自己的說辭很滿意，“……是關於知識的故事。”
“恐怕我還有別的事情。”
“啊？”
“我當然很樂意聽聽我們學習之外的故事，尼科洛。不過，如果你要講的東西只是工作的延續，我就沒興趣了。”
我咧嘴笑道：“你一定想聽，那是導師以前講給我的故事。”
“看情況再說吧，聽你的語氣感覺它們並不會讓人多振奮。每次聽你講故事的時候，你知道嗎，我只對其中殘酷流血的部分感興趣。”
“我當然知道。”
馬費奧淺笑道：“好吧，你說的沒錯，就是這樣。”
“那麼，接下來這個故事肯定會讓你如願以償。畢竟那是偉大的阿泰爾·伊本·拉加德的故事，是他人生的故事，兄弟。相信我，故事完整而豐富，你甚至會想把它寫下來，尤其是那些充斥着殺戮的片段。”
說話的工夫，我們已經來到駐地外圍的外堡。穿過拱門，途經哨崗，我們再次攀上牆壁，朝裡面的城堡走去。矗立在前面的高塔過去一直是阿泰爾的住所。爲了消磨看似無盡的時間，我曾去那裡拜訪過他幾個星期。
他坐着的時候總是一副全神貫注的樣子。雙手相扣，手臂搭在高椅邊，安靜地講着他的故事。由於兜帽的緣故，那雙蒼老的眼睛只能看到風帽以下的地方。交往過程中，出於某種莫名的原因，我逐漸意識到他是有意將那些故事告訴給我。因此爲了那些我所不知道的理由，他選中了我來聽這些故事。
而在其他的時候，阿泰爾則習慣於沉浸在書籍與回憶之中。有時他會在塔樓的窗邊眺望遠處，凝視許久。或許此時此刻他就在那裡也說不定，我不禁這樣想到。我彎了下手指將帽檐拉回原處，藉此遮住自己
那雙正在仰望塔樓的眼睛。現在映入眼簾的就只有曝於陽光下的石頭了。
“我們這是要去和他碰面嗎？”馬費奧的話打斷了我的思緒。
“不，今天不去”，我回應道，然後指了指右邊的塔樓，“我們要登上那裡……”
馬費奧皺緊眉頭。那座塔樓是駐地內最高的建築之一，單是登上頂部就需要憑藉一系列令人眩目的天梯，更何況看樣子也知道上面大多數天梯已經到了需要修復的時候。但我堅持過去。我將長袍束進腰帶，帶着馬費奧來到第一層，就這樣一層層攀上頂端。塔頂的視野十分遼闊，可以環視整個周邊地區。崎嶇地勢連綿萬里，河流彷彿大地的經脈一般曲折蜿蜒，滋潤着每一片聚集的村落。遠眺馬西亞夫的景色：目光順着駐地延伸到到那些建築和下面錯落無序的村落，再到裡面的集市以及幕牆外圍的木質圍欄和馬廄，所有景象盡收眼底。
“爬到多高了？”馬費奧問。他的面色有些泛青，顯然是被拍打在身上的風和自身與地面之間的距離嚇到了。
“二百五十多英尺，”我告訴他，“足夠刺客避開敵方弓箭手的射程了，而刺客們卻能讓箭雨和其他東西落到敵人頭上。”
我朝他比了比周圍開闊的地域，“可以從這個堞口向敵人投射石塊或者火油，用這些……”腳下幾塊木板延伸到空中。我們緩步移向其中一個，接着徑直走向前方，然後微微前傾以便看到下面的情況。朝正下方看去，映入眼簾的是閃亮的河水，因爲整座塔樓都矗立在懸崖邊上。
現在，馬費奧的臉上已經看不到一絲血色了。他緩緩退回到安全的地方。我哈哈大笑，跟着退回來。老實說，我真是暗自慶幸他先回去了，要知道我也已經感到頭暈目眩。
“爲什麼要帶我來這兒呢？”馬費奧不解地問道。
“這裡是故事開始的地方，”我說，“從各種意義上都是如此，正是在這裡，瞭望哨第一個看到了入侵部隊。”
“入侵部隊？”
“是的，薩拉丁的軍隊包圍了馬西亞夫，只是爲了擊敗刺客們。那是在八十年前，八月裡一個陽光明媚的日子，就像今天這樣……”
（本章完）