郢都楚王宮空蕩蕩的大殿上，傳出吳王姬光憤怒的咆哮聲：“伯無能！用刺客，時機、地點、機會，缺一不可。而他竟如此草率，寡人將如此重任託付於他，他竟只派一死士潛入山中貿然動手，真是愚蠢至極，楚王如今必起戒心，還能再得機會嗎？”
殿下衆將臉色凝重，衆皆不語。相國伍子胥目光微微一掃羣臣，出班奏道：“大王息怒，伯行事一向謹小慎微，非萬全把握，決不輕易動手。這種貿用奇兵的手法，不像是伯所爲，還是待他信使返回再說吧。”
姬光鐵青着臉色，狠狠一拂袍袖：“不是他又是哪個，如此迫不及待想殺楚王的，除了我們，唯有齊晉，而齊晉兩國未必反應如此迅速。再者，齊晉圖謀的霸權天下，若楚國戰事早早罷休，他們哪有藉口出兵？還不盼着這裡再亂上一陣纔好。除了他們，天下還有何人想殺楚
伍子胥微微搖頭，滿頭白髮蒼蒼：“臣也想不出來，只是覺得，以伯的性格，這不像是他的作爲。”
就在這時，有人進殿稟報：“啓稟大王，伯將軍信使到。”
伍子胥喜道：“快快宣他進殿！”
正在殿中憤怒遊走的姬光冷哼一聲，返回中間王座坐下。一個信使匆匆走入，施禮道：“小人奉伯將軍將令，見過大王。”
姬光沉聲一哼，森然問道：“寡人將三千精銳交付於他，是要他帶去隨國遊賞風景的嗎？伯爲何只派一名刺客入隨國九鳳谷行刺。他派你來，是向寡人請罪的嗎？”
那信使慌忙跪倒，惶然道：“啓稟大王，那刺客並非伯將軍所遣。伯將軍派人潛進隨國打探動靜，才驚聞有人行刺楚
姬光一愣，詫然道：“果然不是他動的手？”
他情不自禁看向伍子胥，伍子胥搶前一步問道：“伯現在何處？”
那信使道：“回相國，伯將軍得知楚王遇刺的消息，便知楚王已然警覺，原定計劃難心施行。而且各路趕往隨國勤王地楚人軍隊人數雖多多少少，卻是每日不絕於途。伯將軍恐；被楚人發現行蹤，已避開大路，率軍潛伏於隨國往郢都而來的要道旁密林之中。另遣士卒扮成樵夫隨時打探消息。”
伍子胥聞言讚道：“伯做事果然謹慎，心細如髮、隨機應變，尤其難得。他派你來面見大王。有什麼話說？”
姬光聽伍子胥這樣說，想想如果那刺客果然不是伯派的，他如此處理倒是應當誇淨獎一番，那氣憤便消了些，揚聲問道：“講。伯派你回來，有何話說。那信使道：“大王。伯將軍言道，各路楚人勤王之師不斷趕往隨國，不日之內楚人必然出隨國而伐郢都。他本奉命待楚王東來，襲其中軍，斬其首領，然而如今楚王遇刺，打草驚蛇之下，惶惶不可終日，身邊護衛力量必然大大增加。若依原計。恐難奏效。是以命小人趕回，聽候大王進一步吩咐。”
伍子胥又問了問伯那邊如今的情形。拱手奏道：“大王，既然大王不欲馬上歸國，那麼依臣之見，伯這支孤軍便不必急着調回來，刺殺楚王之計雖功敗垂成，但我們悄然遣出一支伏兵，或可會有大用。依臣之計，大王不必急着召他回來，可令他就近隱藏，關鍵時刻，說不定能起奇兵之效。”
姬光對伍子胥倒是言聽計從，聞言頷首道：“相國所言有理。你速速回去，令伯就地隱藏，隨時與寡人保持聯絡，以候命令。”
那信使慌忙答應退下，姬光蹙額道：“奇怪，是誰要殺楚王，莫非……楚人中哪位王孫見楚王落難，有機可趁，想趁火打劫不成？真是可惱，壞了寡人的大事。”
伍子胥道：“大王，這幕後兇手，怕是一時難以現出原形。楚人近日必會出兵討伐，而……慶忌，更是早早佔據了那處城，堵住我大軍一條退路，其用心不言自明，咱們現在拖延時日，一時爲了儘量起運楚國財富爲我所用，二來，也是爲給齊晉發兵創造機會，但我吳師孤軍深入，困守郢都，終是危機重重，咱們還是應該好好計議一下，與其困守，不如主動進攻，給楚人制造些麻煩，拖延他們合圍的速度，同時，郢都的防務也要加強。”
姬光傲然一笑：“慶忌那裡，多派探馬，只要他有意圖拋下我軍偷襲國中的意圖，我們便立刻沿預定線路回國阻之。若是他只在楚國與我糾纏……，嘿！待諸國大亂時，我們返回吳國去，讓他這無根之軍留在這兒收拾殘局吧。
至於楚人軍隊，縱然百萬綿羊，是我吳國虎狼之師的對手嗎？何況楚人能調集來的軍隊不會超過十萬人，再多地話，不用咱們打，內有附庸造反，外有諸侯入侵，楚國馬上就垮了。十萬人，再加上慶忌兩萬多人馬，勉強有十三萬。而我們本部兵馬四萬，再加上釋放的楚囚、招募的奴隸組成的附庸軍，差不多也有兩萬人。六萬對十三萬，若正面對敵，他們還有些優勢，若我以守待攻或者他們想圍困住我，這麼點兵力就辦不到了，怕他何來？”
伍子胥皺一皺眉，正色道：“大王，驕兵必敗！楚人雖被我們打了個措手不及，但楚軍絕非一無是處，死戰竭誠地楚人將士更不缺乏，何況那慶忌此番捲土重來，更加不容小覷，這裡畢竟是楚國，是楚人的天下，大王怎麼如此大意。”
伍子胥直言厲色，姬光反而笑了，羣臣之中也只有伍子胥敢犯顏直諫，而姬光卻恰恰欣賞他這一點。姬光頷首笑道：“相國提醒的是，寡人知錯了。如今衆將都在，相國便將咱們議定地對策說與衆將聽聽，如有不妥，正好大家計議一番。”
“是，遵大王旨意。”伍子胥拱手一揖，從容站定，向殿旁招了招手，立時有兩名武士走了上來，其中一人捧着一圈巨大的畫軸。到了殿上站定，兩人持着畫軸兩端，將畫緩緩展開，姬光凝神一看。卻是一副巨大地地圖。
伍子胥道：“這副地圖，是從楚宮中搜出的，臣依據近來雙方兵馬調動的情形予以註釋。遂成如今這副模樣。這圖上畫地紅點與紅線，是我軍勢力分佈，而藍色的點與線，則是楚人兵馬。至於這個綠色地三角星，就是慶忌那一路人馬。”
那圖甚大。山川地理看着很是清晰，只有上邊的三種顏色的點與線叫人看着有些莫名其妙。這時伍子胥一加解說，衆人再與自己印象中的雙方兵分分佈情形對比，果然一目瞭然。
從地圖上看，圍繞郢都，形成了兩道最爲密集的紅藍色線條區域，藍色線條地中心點在隨國九鳳谷，楚國各條線路上的藍線都向那集中，然後匯合成一道粗的藍線，遙遙指向郢都。在郢都東南方的“那處城”。則是一個綠色三角。那是慶忌地所在，慶忌駐紮地地點非常微妙。這個地方是南下吳國的一個水陸要衝，慶忌據兵於此，擺出地架勢既象是要與楚軍合圍，進攻楚都的模樣，要脫身退出戰團，擇路東行進攻吳國也十分便利。
至於紅色的線點圖示，一個大大的紅點定在郢都位置，周圍幾處要隘和楚都的衛城也是一些紅點，猶如衆星拱月般把郢都捧在中間。在場地人都是吳王姬光的親信將領，他們一看自郢都出來地那條粗大紅線，就知是吳王已經敲定的返吳路線了。
伍子胥道：“衆將請看，楚人勤王之師一旦匯合，必從隨國擇路東向，其主帥十有八九當是費無極無疑。他的打法不外乎攻城與合圍兩條路。目前情形，楚人能調集的軍隊有限，而且楚軍新敗，士氣低迷，費無極未必敢冒險分兵包圍，以免被我們各個擊破，所以萬一事有不濟，我們要突圍離去，還是易如反掌的。這就是大王要冒險留在郢都，伍員卻沒有勸阻的原因。
唯一可慮者，是慶忌的心思，他是要配合楚王滅我吳師於此地呢，還要是趁楚人與我糾纏時揮軍吳國直取姑蘇？所以，對慶忌的動向必要格外小心，不過……他數萬兵馬，想要調動並非易事，即便真要揮軍東向，陸路來路，河流縱橫，泥澤山川不斷，他們只能憑兩條路走路，逢河架橋乘舟，逢山翻山越嶺，速度不會太快。若是乘船沿大江東向，雖是順水，但大江曲折，以船速來論，同樣不會比我們更快趕到吳國，何況吳國那邊還有夫概與夫差兩位公子阻敵，只要我們小心一些，當無大礙。
郢都之中，有我吳師主力一萬五千人，其中配備了楚人勁弩的三千人，釋放地囚徒、奴隸軍約八千人，他們主要負責加固城池、挖掘工防、修造城防器械。分兵駐守幾處山水要隘地約兩萬人，郢都附近衛城駐軍一萬四千人，伯帶走三千人，人數雖少，卻全都是經徵慣戰的精銳之師，武器精良、甲冑齊全，人人都配發了楚人地勁弩，這支奇兵非同小可，待楚師東來，他就是插進楚人心臟的一把尖刀。”
有此佈置，當保我軍身處楚國，非逢十分意外，不致有什麼大的錯失。不過，大王身份貴重，一身系以吳國安危，如今大王身在楚國，雖有數萬將師扈從，也得以妨萬一。如果萬一，慶忌或楚人有何難以預料的奇妙好計，打破我們這種嚴密的防禦，就像我們趁楚人不備，直接殺入郢都一樣殺進郢都來，那我們就得當機立斷，馬上撤離了……”
說到這兒，他頓了一頓，姬光接口笑道：“未慮勝，先慮敗，這就是相國的謹慎之處了。衆將不要看楚人和慶忌來勢洶洶，一倍之敵是圍不住寡人的。若是萬一他們能突出奇謀，突襲入城，而我軍還未及離開，則依相國之計。集合精銳出東城，城中處處燃起火來以阻追軍。出城後，以戰車開路，後爲步兵，中間裹挾現被寡人遷居東城的十萬百姓，那樣一來，無論是慶忌還是楚人，勢必不敢視如此衆多的平民如無物而妄然向我們發動攻擊，前途當無阻礙……”
衆將身在楚國，孤懸異地。確實有些擔心退路問題，一聽如此毒辣而有效地好計，不禁喜上眉梢，心中大定。伍子胥的手指在地圖上划動。在雲夢澤南方向重重一頓，肅然說道：“當然，這……只是萬不得已時的辦法。楚人與慶忌，未必能迫得我們如此狼狽。”
他擺手令人收起地圖，轉身又道：“現在再說說如果我們打敗楚人與慶忌聯軍的情況下，下一步應該如何動作。如今，齊國和晉國已分別出兵了。並號令附庸屬國參戰。我們一方現有齊、晉、蔡、唐、苔、邾、滕、薛、杞、勳十國相助。楚人一方有秦、曹、魯、陳、衛、宋、鄭，頓、胡。沈、陳、許、慶忌十三路人馬相助，此外如莒、劉、費、甘、單、邵、、楊、越等國態度不明，仍在觀望之中。
齊、晉皆爲大國，軍力強大，若兩國能順利南下，則天下望風景從，形勢爲之一變，我們一方諸盟國則必主中原，那時我們身在吳國。搶了先機。吳國疆域當擴大數倍而不止。如果形勢果真向着這個方向發展，我們的佈署就要及時調整……”
伍子胥侃侃而談。姬光和衆將不時就各自的問題發問，衆人議了近乎一個上午，衆臣才下殿離開，伍子胥隨姬光進了後宮，對今日所議細節又談了許久，共用了午膳，這才告辭離開。
那在吳王身邊侍候的老太監隨在他身邊，不時拿眼睃他，一副欲言又止的模樣。
伍子胥雖是滿頭白髮，光看頭髮比那寺人還老，但是實際年齡才三十出頭，耳聰目明，老態龍鍾的寺人表現盡皆看在他的眼中，伍子胥不動聲色，直至到了前殿，再往前已是吳師侍衛把守，宮中寺人、婢女一概不得踏前一步地地方，這才停住身子，轉身看着那滿臉皺紋的寺人，問道：“雁，你有什麼話要對我說？”
原來，這老寺人與伍子胥本是相識的，當初伍子胥仍是楚人時，伍家乃楚國重臣，其父常常出入宮廷，連帶着伍子胥與這原本侍奉楚王的寺人也是相熟地。
“相國大人……”，寺人雁佝僂着脊樑，仍沿用當初哆嗦着說道：“雁有些話想問問大人。”
“什麼話？”
“大人本是楚人，大人的父祖幾代人均爲楚國效力，郢都城中與伍家友好的楚人不知有多少戶人家。大人……大人何以竟出此毒計，欲以楚國無辜平民地身體，做爲戰場上的盾牌？”
伍子胥雙眼一瞪，逼近一步，怒道：“大膽，爾竟敢偷聽某與大王的計議？”
寺人雁蒼老的臉上露出一絲苦笑，微微哈腰道：“雁……不敢，雁在宮中，不過是個侍候人的玩意兒，誰把雁當過人來多看一眼？大人與吳王飲酒談笑，聲震屋瓦，雁就在堂下侍候，並不曾被吳王或大人喝退啊。大人若擔心雁如泄露風聲，現在便殺了雁就是了。”
伍子胥一彈劍柄，冷笑道：“殺你何益？你出得了宮嗎？若是真有用到這一計地那一天，伍子胥又何懼天下人知道計出我手？”
雁顫巍巍地搖了搖頭：“大人爲報毀門滅家之仇，領兵殺回楚國，驅楚王，淫楚女，掠楚國財富，殺楚國將士，鞭先王遺骸，如此種種，縱有天大仇恨也該消了呀……。焚郢都，裹挾楚國十萬平民爲兵盾，你可知……那都是老弱婦孺？何以如此心腸，你也狠得下心麼？”
伍子胥沉默片刻，仰天大笑三聲，雙目微微泛紅，冷冷一瞪寺人雁：“伍員做楚人時，做到家破人亡，楚人於我何恩？如今伍員孤家寡人，皆拜楚國之賜！如今既爲吳王效力，殺伐決斷，豈容私情？倒行而逆施，心安理得！”
“你……”，寺人雁憤怒的臉皮都漲成了深紅色，伍子胥把袖一拂，揚長而去。
寺人雁追上兩步，眯起老花眼看着他消失地地方，頓了頓足，喃喃說道：“我早該知道……說也白說。如今的伍相國，再也不是伍奢府上那個面冷心熱、心地坦誠的二公子了。你若還有人心，怎會先後殺了載你過江的漁夫、濟你飯食的浣紗女子滅口，還昧起良心說什麼皆是自盡而死.你瞞得過天下，瞞不過楚人，瞞不過我這一雙老眼，當初的你，不過是伍家一個小兒，一個高高在上的貴介公子，有什麼恩惠名望能施及僻遠，讓這漁父村姑爲你以死明志……”
他轉過身，顫巍巍地往回走，喃喃道：“倒行逆施，說的不錯。真是倒行逆施，伍員啊伍員，人在做，天在看，你必不得好死！”