介紹見禮已畢，大家重新在篝火前坐定，楚依依道：“華公子把人馬駐紮在石橋前面，想來定是遇到了難處，進退不得，依依可猜對了麼？”
華不石苦笑道：“我的心思，自是逃不過依依夫人所料。”
他當下把從甘林鎮出來之後衆多流民跟隨，以及日間去求見尤世祿的經過述說了一遍，又道：“那位尤總兵初見到夜明珠時，本來似乎已被打動，可是忽然之間卻又翻了臉，就連寶珠也不要了，實令華不石頗有不解。”
楚依依卻嫣然笑道：“這其中的原因，依依卻是知曉。”
華不石道：“哦？卻不知是何原因？”
楚依依道：“公子可曾聽說過當朝的三黨之爭麼？”
華不石道：“我向來對朝廷之事所知不多，還要向夫人請教。”
楚依依道：“其實朝廷黨爭與我們江湖中人的關係本也不大，就是‘千花坊’也未曾刻意去打探這些消息，妾身亦是隻知一個大概，若有錯漏處還請公子勿怪。”
她美目瞟過華不石一眼，卻見他也正瞧向自己，顯是專注於聽她往下說，便道：“如今大明朝的皇帝朱由檢，最恨手下臣子結黨營私，不過他雖是不想，卻欲防無力，當今朝中其實滿目皆黨，比起前朝皇帝時只有過之而無不及。”
“要數出朝廷中的黨派，至少也有十幾派。皇帝生性多疑，又喜聽讒言，朝中大臣若不結黨自保，用不了幾日便會被他人攻訐而丟掉官位烏紗，甚至性命不保，是以結黨亦是他們不得不爲之舉。在這十幾黨中勢力最大的卻只有三家，在現今朝中鬥爭最爲激烈的亦是他們。”
“三黨之中根基最深的要屬東林。當年顧憲成修復無錫城西的‘東林書院’，邀諸多江南士大夫講學清議於其中，此黨便由此而源起，至今已存在了兩朝。熹宗皇帝時東林黨人一度受魏忠賢的打壓，如今魏忠賢已被皇帝除掉，他們自也得到了機會東山再起。當今朝中有多位掌權的重臣皆屬此黨，像左都御使高弘圖，禮部尚書錢謙益便是。”
華不石道：“在下也曾聽人說過東林黨，實稱得上當朝第一大黨，卻不知另外的兩黨卻是甚麼？”
楚依依道：“另一黨公子想必也會知曉，便是宦黨，爲首之人是當今秉筆大監王承恩，以及東廠提督曹化淳。宦黨雖沒有東林黨那般規模，卻執掌着京畿地帶的兵權，最得皇帝的信任，南北直隸府的數萬駐軍和把守皇宮的錦衣衛都被他們控制，且東廠又擁有監視朝臣的特權，實是不可小視。公子先前結識的曹暮雲，就是此黨之中的重要人物。”
華不石點頭，又問道：“那第三黨卻不知是何等人物？”
楚依依道：“要說第三黨嘛，勢力規模其實最大，只因他們並非只有一黨，而是諸家聯合。原本朝中有齊、楚、浙、秦、宣黨等多家勢力，皆是執掌着一境地域的治理之權，但是以一黨之力，全然無法與東林和宦黨相抗，於是這些黨派結幫聯手，組成了所謂的‘五王黨’。”
“‘五王黨’之名，本是從當朝最有勢力的五家親王而來，即是福王朱常洵，瑞王朱常浩，桂王朱常瀛，惠王朱常潤和潞王朱常淓。不過其實這五家藩王只不過是掛名而已，此黨真正的實權，則握在轄制各境的巡撫和官員手中，而在京師朝廷中的主事者卻是內閣大學士溫體仁，據說此人很快便要升任爲內閣首輔。”
大明朝的吏制中不設宰相，內閣首輔總攬着朝廷日常政務大權，實與丞相沒有多少分別。“五王黨”的首腦若能升任此職，其權勢之大不僅不在東林和宦黨之下，反而猶有勝之。
華不石恍然道：“原來如此！難怪那尤總兵一瞧見我手中的摺扇，傾刻就拉下了臉皮，他定是以爲我們是宦黨曹化淳的部屬勢力，而他所繫的黨派多半與宦黨不睦，纔會有此一變！”
楚依依道：“公子所猜的不錯。尤世祿和他的上司明宣大總督張宗衡，皆是東林黨人。在朝中三黨互爲大敵，水火不容，時時都在藉機爭鬥，只唯恐抓不到對方的把柄，尤世祿就算再貪心，也不敢收取公子的賄賂。”
對於朝廷中的黨爭，華不石確是一無所知，本來只道是拿出了那把摺扇，或許能讓事情變得容易一些，哪曾料到會生出這種弄巧成拙的狀況。而事到如今，就算再要想去解釋也無濟於事，那位尤總兵定是不肯相信了。
以往“惡狗門”只不過是盤踞於湘境一方的小門派，和當地的官府衙門或還有些往來，朝廷中的政黨之爭卻實在無與他們全然無關。但是正如當日在南海上曹暮雲所言，門派一旦發展，就無可避免地會介入到各方勢力的爭鬥之中，其中亦是包括大明朝廷，就算想要置身於事外也不可得。
華不石輕嘆了一口氣，道：“看來經過此事，我也應當得到一點教訓，日後須得對朝廷黨爭有所留意纔是。也要請依依夫人幫我，叫‘千花坊’多蒐集一些此類情報信息，華不石也好有所見聞，不致於一無所知而犯下錯誤。”
楚依依道：“妾身遵命。”
她停頓了一會兒，又道：“如今跟在隊伍後面的千餘流民，公子準備要如何處置？以妾身之見，也只得暫將他們留下，別無他法了。”
華不石眼眸轉了兩轉，卻忽然哂然一笑，道：“我們既已把他們帶到了這裡，自是要把他們帶入豫境去。先前我雖沒有主意，你們一來，我便有了計較啦！”
說話之間，他的目光卻有意無意地瞟向了垂手站立在一旁的卜望。
※※※
第二天一大早，華不石就下令拔營過河。
他自己一馬當先，身旁一左一右是楊絳衣和楚依依兩名美女，馬後還跟着一頭半人高的白毛大狗，以及兩百人高馬大的霹靂營弟子，當真是威風凜凜，氣派不凡。而“五虎鏢局”的苗有武和一衆鏢師趟子手趕着二十多輛大車跟在隊後，塵土滾滾，車輪轆轆，依次從石橋上通過。
埠口橋頭的官兵，仔細分辨通過石橋的馬隊，又瞪圓眼睛朝每一輛大車上不住探看，卻沒有發現其中藏有一個流民。尤世祿不放心石橋邊的守衛，還特地派了兩名參將帶着數十兵士前來監督，亦是全無所獲。
既未攜帶遊民，又持有通關文碟，官兵自是沒有阻攔的理由。
在石橋北面的岸邊，一排木樁上懸掛着二十餘具衣衫襤褸的無頭屍體，卻是昨日尤世祿下令斬殺的被抓到偷渡過河的流民。過橋之時，華不石的目光掃過那些屍體，卻迸射出了一絲憤怒。
不過這絲憤怒一閃而逝，只是從他眼底迅疾掠過，並沒有被守衛在橋頭的官兵和參將發覺。
草菅人命的並不只有江湖中人，朝廷官兵亦是如此，想要在亂世之中救助蒼生，平息殺戮又談何容易？
但也正因爲不易，才更須得去做！
上千流民留在了南岸，其中也包括了小寧寧一家和黃氏家族的百餘人。看着已過了河漸漸遠去的鏢隊，以及河對岸懸掛着的那一排屍體，每個流民的眼中都流露出被拋棄以後的絕望。
這世上本就沒有救世主或菩薩活佛，“惡狗門”的鏢隊也不是。
唯一一雙沒有失去神采的眼睛，長在一張紅通通的蘋果臉上，正是小寧寧。也只有她才認定，石哥哥和石姐姐一定不會拋下她，就算鏢隊已經越行越遠，看不見了蹤影，她依然相信他們一定會回來接她的。
小寧寧目光一轉，瞧向了站在路旁的那個身穿粗布衣衫的胖叔叔。她早上還曾經瞧見這個叔叔和石哥哥在一起。
不過，令小寧寧頗感驚異的是，那個胖叔叔竟忽然不見了。
真奇怪！他明明沒有過橋，剛纔還站在那兒，怎麼一眨眼的工夫就不見了呢？
在橋頭監督的兩名參將，眼見着鏢隊已經走遠，便帶領着手下的兵士回營寨覆命。
大營中央的中軍大帳裡，尤世祿就坐在桌案前，聽完了兩名參將的稟告，這位總兵大人的臉色才稍霽。
對於朝廷來說，江湖門派實是令人頭疼的存在，他們盤據一方，培養各自幫衆弟子，一些大門派還擁有人數不少的戰部，戰力猶勝於官軍。這些人膽大妄爲，無法無天，利用得好自是不錯的助力，若用不好卻是很危險。這“惡狗門”想必是湘境中不小的江湖門派，僅從那兩百人彪悍威武的馬隊就能看得出來，而且那“惡狗公子”又有宦黨做後臺，實是一夥不太好惹的傢伙。
尤世祿雖然早算定，對方身爲白道門派，一定不敢強行向官軍動手，卻也不得不小心防範。如今聽說他們拋下了那些流民已經過了石橋，自然是再理想不過的結果了。