“夫人有請？這……不大方便吧？”
范進面對這個邀請，心內頗覺得些詫異。自己這個舉人名銜，在徐家這種勳貴面前，其實連入眼的資格都沒有。那堆清客裡，就有幾個舉人出身，或是頗有名望的大儒，比自己的文名高出不止一籌。
固然有張舜卿的關係，加上牛痘這件大功，兩下的交情不同以往。但是邀請到內宅拜見沐夫人，還是有些反常。國公府沐夫人當家，據說是位極厲害的角色，她邀請自己去，怕也不是單純道謝那麼簡單。
本能感覺到有些不對頭的范進，正準備找個藉口推拒，徐維志已經拉着他的胳膊，將范進扯起來。
“範兄，我家裡的規矩是這樣，我爹叫你十聲，你也不用應一聲。我娘那咳嗽一聲，我和我爹都得去應卯。既然是娘說你能去，那你就是能去，不用那麼在意。大家好兄弟麼，有什麼可擔心的。來，我帶你去內宅就是。”
徐維志帶着路，范進跟在後面，穿過幾道垂花門，便來到了內宅。這裡來往都是女子，只有徐維志與范進兩個男人，頗有些惹眼。張舜卿與徐六小姐及一干徐家的年輕女子在一起玩富甲天下，正用陷害令把一個對手送進大牢的當口，卻見到范進進來，微微一愣，隨即就把目光落向了大廳正中，高居主位的沐夫人身上。
沐夫人今年也只四十里許，因爲保養的好，並沒有老態，容貌於美麗之餘，反倒多了幾分雍容華貴的貴婦氣息。其眉眼固然是美，但是總給人一種壓迫感，很有點像范進前世見過的那種白手創業，打拼下億萬身家的女老闆。人很精明，也有魄力，同時也不好對付，得罪她多半會死的很慘。
按着後輩見長輩的規矩，跪地磕頭，沐氏主動招呼着范進到近前來，又賜了座位。上下端詳着范進，問着些家長裡短的問題，如同招待自己的後輩子侄。語氣和態度都極親切，也很平易近人，可也正因爲這種平易近人，讓范進總覺得有些古怪。
“範公子，你畫的那畫像老身看到了，果然是當世國手，便是仇英唐寅，也不及你。老身的畫像很有一些，可就是你這幅對我心思。江寧這個地方呢，才子是見的多了，可是說句不怕你不愛聽的話，一般的書生，我是真不待見，也沒把他們放在眼裡。範公子這樣有本事的，才能入老身法眼。既能寫文章做畫，又懂得那麼多學問，他日必是大明棟樑之材。老身回頭就要國公寫本進京，保範公子一個官職。”
徐維志笑道：“娘，您糊塗了。範公子是舉人，要考會試的，哪還用的着爹去保舉。到時候中個狀元，就可以入翰林院了，清流華選，貴不可言，按着官場說法，叫立地飛昇，比保舉強的多了。”
“住口！沒規矩！娘沒問你話，誰讓你亂插口了？再多話，過年這幾天就別想出去。”
訓了一句兒子，沐氏又對范進一笑，“看我這記性，倒是忘了這碴。這日子算算……可是不早了。現在進京，還有船麼？”
范進笑道：“回夫人的話，江寧是大碼頭，想要找船，總是可以找到吧，最多是多費點心思，但是應該不難找。”
“但願如此吧，可是也說不好。今年江寧遭災，船比往年少了許多，這個月份誰也不知道還有沒有。若是誤了考期，就白折騰一趟了。再說就算趕上船，進京怕也是晚了，來不及準備，十成本事只能用出一成，對範公子來說不公平。其實老身倒有個想法，範公子請參詳一二。不如你這一科就不考了，在江寧這裡讀幾年書，下一科再下場不遲。正好，張大小姐輕易也不來江寧一次，既然來了，總要多住些時光。咱們江寧跟廣東不同，到了上元的時候，那燈會熱鬧着，就說咱們國公府的燈，每年都有的是人打破頭來搶着看。退思在這，正好陪大小姐看燈，六兒也好和她姐姐多盤桓些日子。”
“多謝夫人好意，只是這事，得大小姐拿主意，小生可不敢做主。”
沐氏點點頭：“這話說的好，男人麼有事多聽女人的，沒有苦頭吃。不過呢，你自己的主你總做的了。我們不說看燈，說正事。你們弄的那個牛痘的事，是一件大好事，若是早幾個月辦下來，六兒就不會受這場苦難。可是好事也得好人去辦，否則一樣會搞砸。維志的性子我是知道的，這樣的正事他絕對辦不下來，交給他，好事也會變糟。鳳四是個江湖人，信不過。要想把事情做好，非得是範公子這樣的才子主持不可。這可是濟南世救民的大事，範公子不會推辭吧？科舉總是爲了做官，可是做官不一定要經過科舉，只要這事辦成了，老身讓國公上個本，把這事向萬歲還有太后奏明，到時候簡在帝心，還怕沒有官做？”
說到此，沐夫人頓了頓，聲音略低了些，“退思，你和維志是朋友，於老身眼裡就是自己的子侄一樣，場面話就不必說，可以說幾句貼心話。場中不論文，什麼文章都是假的，科場裡一命二運三風水，最重要的是人脈。讓萬歲啊太后啊先知道你這個人，再做出番實打實的事業來，下一科再下場，哪個考官敢不錄你，萬歲那裡就先不答應。維志這孩子平日也是不成話，自打認識了退思，纔開始學好走正道，想着做生意，學着當個正經人。你多在這待幾年，也好幫老身管教一下兒子。你們兩個是不是要合夥做生意？維志他不是這塊料，你留下幫忙，這生意才能真做起來。到時候老身給退思你安排，若是中不上進士，找老身說話。”
邀請自己留在江寧？范進愣了愣，聽上去對方確實是爲了自己利益着想，說的話亦有道理。至少對自己而言，並沒有什麼損失可言。可是……自己留下，張舜卿不可能留下，自己丟下她自己留在江寧，這必然不可能。
“多謝夫人好意，只是範某在京中還有些事要處理，怎麼也不能不去。再者，小生也想到京裡開開眼界，漲漲見識，於功名上能否得中，倒不是太在意。”
沐氏笑道：“淡泊名利，果然是名士性子。這樣的性子好，非有這樣的性格，才能畫得出那樣一筆好畫。既然如此，老身也不勉強。維志，你去幫範公子問問，最近碼頭上有沒有北上的船，找找咱們自己的關係，儘量安排船期，越早越好，而且船也要舒服，不能讓你世妹受委屈。我聽說，最近運河上不太平，還有水寇出沒，明個操江伯來拜年時跟他打個招呼，借兩條戰船護送，不可大意。”
“娘，您就放心吧，兒子有數。”
這時張舜卿已經走過來給沐氏見禮，卻是說要告辭。沐氏一愣道：“怎麼這麼早就要走？今晚上不是說要住下麼？”
“回伯母的話，按說是想住下的，可是侄女這身子實在不爭氣，本以爲是好了，卻又一陣陣的頭疼。這本是歡喜的日子，若是在您這發了病，不是敗大家的興頭？侄女可不敢擔這個沉重，只能跟您眼前告假，先回去歇着。”
沐氏連忙道：“可要緊？要不要叫個郎中來看看，前廳裡的盧先生醫術很不錯，讓他把把脈？”
“不必了，就是點病根，回去歇歇就好。”
“既然這樣我可是不敢留了，維志，門口傳轎班，送大小姐回府。賢侄女，明天一早可是一定要來，要不然伯母可是放心不下，就要去看你了。你要是體恤我，可就得來。”
既然張舜卿走，范進自然沒二話，與薛五一道告辭，隨轎而出。徐維志叫了人去備轎，內宅裡重又剩下一干女眷。望着門首方向，沐夫人冷笑一聲，
“小丫頭盯的倒緊，口口聲聲好姐妹，看看你妹子現在什麼樣了，眼看就要出家，做姐姐的不能讓她一讓？以你這宰相門庭，想要什麼才子找不到，非要霸着這個。張江陵霸道，生個閨女也是霸道的很呢。”
“夫人……”名爲茶花的婆子在旁看着自家女主人，沐氏擺手道：“我沒事。一個小丫頭還氣不着我。咱家家大業大，想找個人很容易，可是能讓六兒滿意，還得人品好的可不容易。用心找着，若是找到了萬事皆休，找不到，我就非跟張江陵爭一回女婿！”
張舜卿的身體其實在小年前後就已經痊癒，眼下重又說難過，范進心裡也有點緊張，回去的路上一言不發。等到了家下，才吩咐着範志高他們去燒熱水，自己則看着張舜卿的臉問道：
“你哪裡不舒服？把手腕給我，讓我把把脈。”
“我……又染風寒了，要在江寧養病一個月，範兄你是走是留呢？”
“那還用說，自然是留了。其實養一個月病也沒什麼，方纔沐夫人說，上元節要放燈，你在江寧養病的時候，我就去露一手，跟徐維志合作，弄幾盞好看的燈出來，讓他們開開眼界！”
張舜卿哼了一聲，“好啊，原來範兄早就想留下來，還想和徐家多來往，再賣弄些本事，是不是接着就能有徐家某個姐姐仰慕範兄才華，甘願託以終身了？早知道這樣，小妹方纔就不枉做小人。”
“你方纔……果然是裝病？”
“當然了，要不然怎麼走啊。真是的，本以爲伯母是個明理之人，不想遇到自己兒女的事，也會犯糊塗。把你叫到內宅問長問短，我就知道多半是要存着些其他念頭，快說，她方纔跟你說什麼。”
范進笑道：“沐夫人說，徐家有個千金貌若天仙，未曾適人，要招我做女婿，送半份家當給我。”
“那你還不應下？有了這些東西，哪個還去考科舉，求功名？你若不去，小妹就換身男裝，代你去招女婿了。”
兩人哈哈一陣大笑，范進敘述着沐夫人的言語，張舜卿冷笑幾聲，“好算計。讓我進京，把範兄留在江寧跟他徐家跑來跑去，日久天長，生出其他事來……真沒想到，好心幫人倒幫出場是非來。六妹人很老實，這事肯定與她無關，準是伯母鬧的。”
范進道：“算了，別提這事了，父母疼愛兒女之心，也無可厚非。事情不成交情莫傷，反正鳳老那裡有一條船，可以保證初四離開，大家犯不上撕破臉的。我今後不來江寧也就是了，她有什麼手段跟我也無關。就是一點，你裝病回來的，就不好帶你出門放煙火了。我本來買了些煙花回來的，可是這下沒得放了。不過，我倒是找到個看煙花的好地方。”他用手指了指頭頂，“國公府的房子又高又結實，在這裡看煙花一樣看的清楚。”
瘋了，一定是瘋了！順着梯子小心攀爬地張舜卿，一邊提醒着自己不該如此，一邊卻又因爲這種不理智的行爲而心內莫名興奮。或許自己內心深處並不是一個淑女，而是一個野丫頭？這樣荒謬的提議自己本應該拒絕並感到反感的，爲什麼現在非但真的爬了梯子，心裡還覺得歡喜。
無數念頭在腦海內盤繞，不知不覺間，已經爬到了頂，一雙有力地臂膀伸出，將裹成個球一樣的少女從梯子上直接抱起，擁着她坐在屋頂。遠方隱約有鞭炮聲傳來，范進道：“算時間快到了，按着風俗，這是不是叫守歲？”
“恩？”屋頂的風很冷，可是少女在愛人的懷抱中半點沒有涼意，或是因爲穿的太多，從身到心，竟是異樣火熱。她將身體蜷縮在范進懷中，問道：“聽說廣東人過年的規矩，和這裡不一樣的。”
“是啊，百里不同風麼，各地風俗不同。”
“那範兄給我講講好麼？我想學一下，將來……或許我要學着廣東人的風俗過年了。”
夜風吹拂，愛人在側，於張舜卿的記憶裡，每一年的春節守歲，都是一家人圍坐桌邊，飲酒談笑，像這樣在室外吹着冷風爬到屋頂看別人放煙花還是第一遭。以少女的家室身份，顯然不可能以這樣寒酸的方式度過春節。可是今晚，當她蜷縮在范進懷中，聽着他講述着廣東過年的種種規矩以及逸聞，心裡只有幸福並無委屈。在未來的生命裡，她將要度過若干或奢華或熱鬧或歡喜的除夕夜，但這個只屬於兩個人的除夕守歲，無疑將是她生命中最幸福的除夕記憶之一。
砰！
遠方傳來一聲爆響，一道銀光劃破天空，煙花的燃放已經開始了。
一條條銀蛇在空中狂舞，演繹出無數精美圖形。銀光照耀之下，映出張舜卿那豔如三月桃花的臉色，聞着陣陣幽香，看着絕世容顏，從少女的眼神裡，范進可以讀懂那份期待與渴望。兩人心有靈犀地向彼此靠近，互相攫取對方的脣，張舜卿在這個夜晚也徹底放開，異常大膽而主動。
等到兩人的脣舌分開，張舜卿那帶着顫抖地聲音，在鞭炮轟鳴的間歇聲中響起：“範兄，我喝醉了，扶我回房。”