烏雲密佈，星月無光，一品香的帳房內，算盤珠子劈啪做響。樑盼弟算帳是把好手，一手撥拉算盤一手寫帳，流暢自如。
范進眼前放着一隻熱氣騰騰的火鍋，胡大姐在一邊爲他斟酒。不管他怎麼要求，胡大姐都堅持要伺候着他喝酒，勉強不得。看的出，少女並不以這種侍奉爲苦，反倒是樂在其中，或許這種侍奉能讓她體會到爲人妻子的滋味，也因爲這一點樂此不疲。
“進仔啊，這酒樓一天的流水，足頂我過去賣一個月狗肉，這下真要發達了。只要再幹幾年，我們就可以開分店，接着把酒樓開遍廣州！”
樑盼弟自信滿滿地說着，將帳本遞到范進面前，范進卻搖搖頭，只示意她坐下。“帳不能這麼算，這是剛開始，又有制軍的面子撐着，官府的宴席都在我們這裡開，當然帳目好看。等以後做久了，就會面臨一個瓶頸期，能闖過去最好，闖不過去，可能就會漸漸衰落，最後淪落爲二三流的小酒鋪。”
“不會的，有進哥兒你在，怎麼也不會的。”胡大姐揮着手道：“進哥這麼聰明，這酒樓肯定可以做好，肯定能發大財！就算不考功名也不要緊。”
“話不是這麼說，不考功名，這酒樓將來做大了就會有麻煩。咱們廣東很多舉人知道考不上進士，就去做生意，可是你要他是秀才時就去做，他肯定不同意。就是因爲沒有功名護身，這舉人也不當用。”
樑盼弟問道：“進仔，你這麼聰明，當初在家鄉爲什麼不說？何必受了這麼久的窮？”
“不是不說，是說也沒用的。”范進看看胡大姐，“辛苦你了，跟我吃了這麼久的苦，這杯酒我該敬你。來再吃口菜。按說早該讓你過好日子，可是辦不到。想發財不是有腦子就行的，首先要有的是機遇，其次是靠山。比如我在範莊時，哪來的本錢開店？就算全村湊了本錢，沒有靠山店又怎麼維持的住？衙役、潑皮、行會，哪一路神仙應酬不到，生意都沒法做。一層層皮剝下來，最後還能剩多少，就是個問題了。我能在西關立足，是因爲我給他們修了書院，大家互相幫襯。可是我在範莊時，哪裡能給人修書院？這裡有多排外你們最清楚，到時候我們的酒樓沒法開在西關，就只好開在下關了。”
下關距離西關咫尺之隔，芙蓉涌水道同樣便捷。不過那裡是專門走屎艇的，把城裡的糞便運往四鄉發賣，是廣州城外有名的貧民區之一。聽到下關的名字，兩個女人就都皺起眉頭，下意識地用手扇着鼻子。
胡大姐道：“我不怕辛苦的，莊稼人本來就該是受苦的。我願意幫進哥種地，我現在有時做夢都會夢到在地裡幫大嬸幹活，回到家裡，和進哥說說話……”
樑盼弟咳嗽一聲，“是啊，你過去幫他種地，現在他來你身上種地，這也是一報還一報。”
雖然已經從女孩變成女人，但終究不比樑盼弟這種在市井摔打過的，說起葷話面不改色，胡大姐的臉漲的通紅，低着頭不說話。樑盼弟又朝范進道：“今年過年……不回去？”
“是啊，多半是回不去了。光是現在啊，定酒席的單子就這麼多，我們現在又沒有自己的廚師，全靠三姐你一個人是不行的，我也要幫手，所以走不開。不過我想趁這幾天抽空回家一趟拜見母親，待一兩天便回來。我現在有腳力麼，幾十裡地很快的，不當回事。也想看看，村裡是不是也用上了煙囪煤爐，沒用上的，就都讓他們用上。”
“是該回去，也該多住幾天。這裡的事情你不用管，萬事有我就好了。不就是幾桌酒席麼，我辛苦點，都能忙的過來。”
略微沉默片刻，樑盼弟咳嗽一聲，“進仔……今天，潘小姐的丫鬟又找你來了是吧？她問了不少關於你的事，肯定是幫着自己家小姐問的。還偷着給你送東西不是？樑家小姐把你寫的書都買了，幼學瓊林，羅朱情史，連你剛出的一本俠義金鏢都買了。你說她一個姑娘家，看那飛檐走壁的故事幹什麼，還不是衝你的人？這幾個小姐，你看中哪個？”
胡大姐的精神也緊張起來，期期艾艾道：“進哥兒……你是要成親？是不是應該先問過大嬸……”
樑盼弟道：“問不問也是一樣，十八鋪做生意你當那麼容易？每年灰頭土臉的商人不知有多少，如果不敷衍好他們，信不信晚上就有人來這裡放火？這三位員外家財萬貫，馬馬虎虎也算配的上進仔了。要說漂亮呢，潘家小姐模樣好，人家叫她賽貴妃的。可是樑家小姐賢良淑德，性子上更溫柔，其實葉家也不錯啊，那小姐聽說在家幫着葉老爺做生意，是有名的女中丈夫，娶了她，我就可以歇歇了。”
胡大姐緊張的看着范進，生怕他真的要娶其中某個女子爲妻。即便早知道這樣的事肯定會發生，但是當真正發生時，少女純潔的心依舊感到無比痠痛，彷彿自己最爲珍貴的寶貝即將被人奪走。眼淚在眼眶裡打滾，眼睛越來越紅。
范進喝了口酒，搖頭道：
“如果我想在十八鋪扯旗，即便是有制軍手書牌匾，這生意也做不長久，用不了一個月就要被人砸掉。可是現在不同，我只是做一家酒樓而已，不會犯其他人的地盤，大家也就犯不上跟我翻臉，你好我好大家好，日子纔有的過，這個道理幾位員外都懂得。何況商人地位總歸有限，要想獲得社會上的認可和官府交往中的對等地位，必須要讀書做官。像潘柏齡，他就想要自己家出個進士光耀門楣，所以想要我做他女婿，將來好幫着他兒孫於科舉上得第。葉廣漢家裡差一些，幾個子侄做生意不行，讀書也差，女兒再厲害又不能出來撐場，他已經絕望了。讓我做女婿，歸根到底，還是要給他家裡壯門面，這幾家的家格說高不高，說低不低，做小肯定是不會的，做大的……我又不想答應。所以你們兩個不用擔心，短時間內，是不會有女人進門跟你們爭相公的。”
樑盼弟道：“你當真不動心？那幾個小姐啊，個個如花似玉，比我年輕，比大姐漂亮。她們的爹是怎麼想的我不知道，她們怎麼想的我可是知道的，只要你勾勾手指，三更相見後花園也不是難事。”
“三更相見後花園她們倒是想，我哪有那個時間和心思。我現在還不夠忙麼，又要研究菜譜，又要寫東西，還要教那些盲女唱曲，還要寫書。一條鞭法已經開始試行，光這一件事就足夠頭大，每天講法講的口乾，哪還敢竊玉偷香。再說三位員外手下可是有護院打手的，我估計我上牀時很容易，等到想走的時候，就會被人家的護院堵個正着，不許下婚事，怕是別想走。你們想想，我的正室只有一個，給了這個就得罪另外兩個，索性就都不要了，落個清淨。”
胡大姐兒聽了歡喜道：“我就知道進哥兒不會隨便去和她們來往的，只有我們三個不也是很好麼？可是……如果三位員外要把自己家的女兒送來，給進哥兒做小怎麼辦?”
范進笑道：“怎麼可能？人家三位都是大員外，雖然功名是差了些，可是好歹也捐個內閣中書頭銜，不是白身。就算是要挑書生做女婿，也是他們挑人，不是人家挑他們，怎麼會把女兒給我做小？”
胡大姐哼了一聲，“怎麼不可能？進哥兒這麼好的才學，而且也有很多錢，用不了多久，就會比他們都有錢，要他們的女兒當小妾，也是應該的。”
“那你是希望他們把女兒送我做小，還是不希望啊？”
胡大姐兒想了好一陣，尷尬道：“我也不知道啊。當然我不希望有人來分走進哥兒，可是一想到他們居然看不起進哥兒，我又不高興。”
“傻瓜。”
范進笑着攬住大姐兒，將她抱到懷裡，大姐兒順從地閉上眼睛，任他摸索。
“制軍爲了推行一條鞭法，暫時不去肇慶，依舊駐節廣州，對於這事的重視程度不問可知了。這一條鞭法，是我建議推行的，現在真的開始搞，我這個幕僚當然要衝在最前面。而羅山那邊，也不能放鬆。殷正茂打南澳雖然是贏了，但死傷慘重，面子上很難看。如果不是有那十幾甕金珠兜底，就簡直成了敗戰。羅山是制軍升官以後的第一仗，不能打成南澳那樣。不但要贏，還要贏的漂亮，這就得下面的人用心籌劃。軍務政務，哪個工作也不能放鬆。你說說看，我哪還有時間去做那些。”
胡大姐道：“那他們會不會來燒房子？房子被燒了沒關係，可是進哥在啊……”
“不會的，大家是做生意，不是做潑皮，不會因爲我不肯做他家女婿就殺人放火的。我在這裡做生意，也給他們發財的門路，你好我好大家好，他們不會不知輕重的。再說西關這裡再厲害，也是羣商人，他們保守，同時也缺乏打開上層的路子。現在有了這座橋，他們就可以聯繫上制軍，保護還保護不過來，哪裡會放火。”
樑盼弟道：“要說搞一條鞭那些，倒是正事，可是你怎麼不大去衙門，不是出去講法，就是在酒樓裡待客？制軍新在高升，大家都去拜碼頭，拉關係攀交情，你倒好，往來的比過去倒少了。”
“正因爲去的人多，我纔不好總去。以前在鬥，現在一樣在鬥，咱們大明有一些人，跟外面人搶東西是不行的，但是和自己人搶東西的本事很大。做不成事，就要搞人，即使自己上不去，也要把別人拉下來。上次林鳳抓我那事，那些雜碎就下了不少陰招，這回中丞升制軍，他們就更眼紅，拼命向裡擠，我如果去的多，就是衆矢之的，犯不上。”
樑盼弟哼了一聲，“什麼東西？有本事去南澳也走一回，看看有沒有命回來，再來想當官的事。”
“就是沒本事，所以纔要搞有本事的人啊，這些人的想法就是這樣了。不過也無所謂，我跟他們爭，不是爭不過，而是沒必要。現在最重要的兩件事，一條鞭和羅山，只要這兩件事可以做成，我的好處就少不了。等中了進士，我可能就要離開廣州，你們還要在這生活。我要做事就肯定會得罪人，我只能儘量交些朋友，敵友相抵，你們就不會被人算計。”
“那你做事就這麼辛苦了，爲什麼又要搞酒樓、寫書……不是自找煩惱？”
“如果只有我自己，當然做事就好了，可是還有你們啊。我搞的一條鞭法，是要砸掉很多人飯碗的，他們拿我其實沒什麼辦法，萬一找你們麻煩不可不防。所以要找點盟友來，拉一派打一派，保障自身安全麼。這酒樓賺錢是次要的，最重要的是和錦衣衛還有軍隊一起做，動你們就等於動他們的利益，這些人會說話。現在還要加上西關十八鋪的商人，大家聯成一線，就算是地方官想要找你們麻煩，也得考慮一下是否值得。至於寫書，其實是不賺錢的，福建那邊的商人，直接就把我的書印來賣，我一分錢也拿不到。不過沒關係，名聲打出去就夠了。廣東的舉人在科舉時分在南皿，和江西人浙江人去爭名額，很吃虧。靠考的我也沒有信心，只能在考試前先積累點名號，即便這科不中，有了名聲在就總有好處。將來就算不中進士，靠着這名聲，也能讓你們不受欺負。”
“進哥兒……”胡大姐想到范進最近每天忙個不停，除去公事之外，卻有一多半是爲自己奔波，自己卻還在吃醋，心內大是愧疚。拉着范進手道：“我可以回鄉下種田，還可以殺豬，總之有的是法子養活自己。我們關了生意不做了，我不要進哥兒爲我這麼辛苦。”
“很多事一起做，辛苦是苦了點，不過也是鍛鍊吧，等到這一段過去，其實也就沒這麼苦了。你和三姐學做飯學的很快，等到把一品鍋也學會，廚房的事，很快就不用我操心。教教那些盲女唱曲，再寫寫書，和員外們喝喝酒，說說事情，其實也還罩的住，我的身體多壯你難道不知道？”
樑盼弟忽然道：“如果那些唱曲的女人裡有你滿意的，你想怎樣就怎樣，我不會吃醋的。她們如果不是遇到你，現在不是餓死，就是被拉到那最下等的窩棚裡，七文錢一次去接待苦力，能伺候你這個讀書人，她們不會不滿意的。”
“算了，她們很可憐的，就不要這麼搞了。教教她們唱曲子，將來讓她們可以靠這個謀生就好了。你們不要小看這曲子，或許將來，也能開宗立派呢。”
與發明的雙皮奶一樣，粵曲是范進根據自己後世記憶結合當下的戲劇聲腔綜合而成，比之原本歷史上清朝出現的粵曲，算是早出了上百年。靠着專業的知識，這種曲子自然不會難聽，而且很符合廣州人的審美，難點就在於演員的培訓。
在原本歷史上，粵曲的發展中，盲女表演者對於粵曲發展及演變就起了很大作用。廣州這種大型商業城市，有的是失業者來討生活，從裡面找盲女倒不爲難，一番挑選之下，八名相貌和基礎條件都不錯的盲女被選出，帶到酒樓裡習藝。
這種技藝不是朝夕可成，按范進估計怎麼也得幾年才能培養出一個不錯的苗子，至於能出來的，也許一個都沒有。但是一如自己提前發明的這些廣式點心，只要把種子撒下去，再用心呵護，將來總有發芽生長的一天，自己只需要確定它會生長就夠了。他不是個非要當場看到結果的人，乃至終自己一世看不到結果也沒關係，反正自己也能從中得到好處，沒必要急於求成。。
靠着系統的力量，發明菜的過程裡，范進自己的廚藝，也就是柴米油鹽後七字方面的經驗大漲，於他而言，亦是不小收穫。當然這種收穫外人不知道，只看到他一個書生爲了鼓搗新菜天天待在廚房裡，又預備着改良廚房，讓兩個女人心裡感激之餘，都覺得自己沒用。至少在學習廚藝的時候，互相不會拆臺，進境也極快，相信用不了太久，她們自己就能撐起場面。
“相公……既然一條鞭法得罪那麼多人，不搞就好了。只要你中了舉人，就沒人抓你的差，何必還要搞那個，白白得罪人？萬一搞不成，你不是還要遭殃？”
“一條鞭法的對錯我們且不去談，只說它必須搞，而且必須搞成。因爲這是首輔的意思，如果在廣東搞不成，就是跟首輔過不去，所以它只能成功，不能失敗。如果失敗了，就要找人來背鍋，我第一個跑不掉的。廣東的豪門大家，勢力終究比不上江南的那些大家族，恩威並施，總會屈服的。這件事做成之後，凌制軍有好處，我也有好處，不管是做功名，還是做事業都有幫助的。不冒風險，哪來的回報，我不去南澳拼一次，又哪有咱們的今天，我給你們講個道理啊：愛拼纔會贏！”