在場幾人裡，包括薛五在內，以個人戰鬥力計算的話，花正芳無疑是墊底的那個。可是現在的局面卻是，花正芳揪着錦衣衛的頭領發難。
他那瘦弱如蘆柴棒的胳膊，在空中揮舞着，彷彿一根隨時可能折斷的柴，大漢只要輕輕一掙，就能從花正芳的控制中脫離，並且讓其摔個跟頭。可也正因爲此，那大漢才一動不敢動，連掙扎的膽量都沒有，生怕一不留神傷到這個老頭。
刑科給事中單以品級論，只是從七品小官，在官場金字塔裡，屬於基座那個位置。即便是這個錦衣衛的品級，也在花正芳之上。但是大明朝官員的地位並不能單純看品級，在職權上，連刑部尚書這種二品大佬都要賣花正芳面子，錦衣指揮使劉守有見到他也要客氣一番，這個錦衣衛在他面前，就什麼都不算了。
大明體制以小制大大小相制，通過這種方法維持整個官場體系的平衡，給事中有權對皇帝聖旨提出封駁意見，也有權監督本部工作。凡是本部工作各方面的疏忽、錯誤，其都有權指出要求改正，也有權直奏君前。雖然人事關係在通政司，但實際上要算在言官體系之內。乃至在京察中，他們有權察舉御史，負責御史的考評。
清流言官日子過的或許貧苦，可是自身品流清貴，在官場上的地位足以與部堂大佬不相伯仲。尤其張居正如今以六科鉗制六部，使六科給事中地位比前朝更高，比較起來，錦衣官就差了分量，更別說駕帖的問題恰好是個把柄，落到正管這項工作的言官手裡，那便徹底沒了火種。
錦衣衛並不像某些人想象的一樣權勢滔天，爲所欲爲，他們拿人必須持有駕帖，而駕帖必須由刑科給事中籤字，才能發揮作用。即便是在另一個時空中，魏忠賢權勢滔天時期，沒有駕帖錦衣同樣拿不了人，而不是什麼要聖旨寫一道那麼容易。直到崇禎五年，聖旨廢除駕帖，錦衣才真正能做到想抓誰就抓誰。在那之前，錦衣衛想要動體制中人，並非易事。
駕帖問題在萬曆初年鬧得最大的，就是高拱致仕時期，有錦衣衛到高家聲稱要抓高拱入監。結果高拱就是大聲喝問對方駕帖何在，那些不知來歷的錦衣才作鳥獸散。
錦衣體系是那種不受司法監督的野馬，擁有踐踏法律，任意抓人的權限，駕帖就是給他們加的限制器，讓他們在胡作非爲之餘，對國法能有些許敬畏之心。行事上多少有點顧忌。
范進是個外地舉人，在京師錦衣衛眼裡就是個土鱉，繞過這個程序抓人，也不會有什麼問題。再者官字兩個口，自己只說有駕帖，他也沒資格要求看，先抓了人有話再說。可是現在運氣不好，撞上了正牌刑科給事中，這下就比較麻煩了。
劉守有是文官家庭出身，雖然是錦衣衛指揮使，但立場上還是更偏袒文人。一個錦衣衛要是碰傷了給事中，劉守有用軍法處罰，只怕也是不死脫層皮。何況花正芳這個人情形還與衆不同，他不但腰把子硬，還是有名的道德君子，文章操守皆無懈可擊，於清流中很有些名氣。
這樣的人要是被武臣弄傷，科道體系絕不會善罷甘休，那些人聯手發難，這份怒火也不是普通錦衣可以承擔得起。是以這錦衣官明明武藝高強力大如牛，此時反倒是得讓花正芳推搡着，隨着對方力氣後退，生怕將之碰傷。
已經有幾個雅間的人探出頭來詢問着，花正芳的聲音越來越高，不多時又有兩個食客走過來。這兩人一個是戶部的司官，另一個則是戶科給事中。一進門，給事中就拉開花正芳，那名司官則把錦衣衛請到外面，交談幾句，才走進來道：
“花老夫子，您且息怒吧，他也是奉命行事，最多就是不該說一句他有駕帖。這也是順口搭音，不算什麼過錯。您說您跟一個辦事的人爲難，這不大好，再說區區個錦衣武臣，值得您發那麼大火麼？猛虎不吃伏兔，犯不上。”
另一名給事中也在不停勸解着，花正芳臉色鐵青道：“事情不會這麼算了。這裡是國都所在，錦衣衛目無王法僞造駕帖，長此以往，綱紀敗壞，江山不穩。若是激起考生鬧考，這個責任又由誰來承擔？這件事必須查個清楚，把幕後主使查出來！”
薛素芳輕聲道：“範兄今日早間，在崇文門那教訓了馮邦寧……”
“肯定是他！”花正芳哼了一聲，“這人平日做的惡不計其數，衙門裡接到告的狀子如果摞起來，只怕比他本人還要高。無非是懼怕馮保的勢力不敢動他，現在還敢驅使錦衣衛抓舉子，莫非真以爲自己能一手遮天？我這回非要碰他一碰，讓他知道下厲害！”
戶部兩人本來是來說合的，可是聽到馮保的名字，都閉上了嘴。人人不同，不是所有人都像花正芳這麼剛直，有膽量去碰一碰當今大明最有權勢的宦官。這種混水自然少趟爲妙，兩人對視一眼，笑着向雅間外退去。
范進幾人的飯現在也吃不下，自也起身而出。花正芳對范進道：“退思，你找到房子沒有？如果沒有的話，就且在老朽那裡住上幾天。我倒要看看，馮邦寧敢不敢到老朽的住處生事。你不用怕，讀聖賢書得浩然氣，天地正氣在身，不懼妖邪。馮家權勢再大，也大不過一個理字去，東廠也好，錦衣也好，不過是羣鷹犬，我輩書生有何懼哉……”
走到門首，夥計走過來，將用荷葉包好的包裹遞到花正芳與侯守用手裡，口內說道：“您老拿好，這是您要的肥鴨。”
“我……不曾要啊。”花正芳看想夥計，夥計卻看了一眼范進，范進笑道：“公子既然喜歡讀小生的書，這便是緣分，區區一隻鴨子，只是款待看客的禮物，改日還要當面請教，書中有何不足。”
花正芳倒也不推辭，點點頭，提起荷葉上的繫繩便向外走。這時，便宜坊的大門開啓，隨即就是一陣笑聲飄進來。
“哈哈，我跟你們說啊，那書生早晚我要他好看。廣東人，姓範的，這名字我記牢了。他就算中了進士，也就是個六七品小官，到時候我想怎麼收拾，就怎麼收拾……”
說話之間，馮邦寧在前，一羣京師裡很有些惡名的紈絝子弟在後，從便宜坊外走進來。范進雖然很是給了馮邦寧幾記，但是有馮保的面子，肯定不能打傷他，只是略使了力，讓其感覺到疼，但絕對不至於受傷。是以其精神和氣色都不錯，說話依舊中氣十足。
他正在志得意滿的當口，卻不想劈面就看到一張怒氣沖天的臉。教導主任的憤怒本就讓人既驚且懼，即便是馮邦寧也不例外，被花正芳的眼睛一看，他竟是身不由己的後退半步。
“你……你看什麼？”
“馮邦寧！你的名字老夫也記住了，擅自驅使錦衣捉拿舉子，你倒是好大的膽！給我等着聽參吧。”袍袖揮舞處，一隻大好肥鴨在荷葉包裹下隨意晃動，好似流星錘。隨即就見一行四人及瀟灑地撩起門簾跨出門檻，走出酒樓。
馮邦寧整個人懵在那裡，身後的幾個人，也都沒了笑容，大家互相看看，過了好一陣，馮邦寧才問道：“剛纔那是……誰啊？我怎麼好象看到了那個廣東蠻子，還有那大美妞？不過現在是那蠻子威風的時候，本公子不和他一般見識，等會試結束再說。還有那兩是誰啊，尤其那老東西，怎麼回事啊？”
幾人都搖搖頭表示不解，馮邦寧也只當自己遇到喝多的酒鬼，想來自己喝醉之後類似的事也幹得多了，便大度地決定原諒那個老頭。幾個紈絝子弟的心胸都是很寬廣的，沒用多長時間就把這件事忘卻了，隨即便愉快地喝酒寫局票叫粉頭，繼續自己的歡樂之夜。
花正芳並沒有轎子，范進想要僱轎班，被老人制止了。“安步當車，我已經習慣了。年紀大了些，走走路，也算是鍛鍊。你老師離我住的地方不遠，我們一起走回去就是。”
“這鴨子……”
“這鴨子冷了沒關係，明天熱一熱就好，雖然味道差了些，但也可以入味。其實我也不敢讓犬子吃這時候的烤鴨。孩子小，嘴讒的很，若是吃這烤鴨吃上了癮，每日吵着要吃，我日子便難過了。”
老人灑脫地一笑，“酸翰林窮給諫吃幹當淨都老爺，刑部是個很闊的衙門，如果想要發財，有的是門路。可是我們每發一筆財，就意味着起碼有一戶升斗小民冤沉海底，甚至家破人亡。人說御史不食鵝，我們給事中雖然可以食鴨，但也不能富貴。京俸微薄，長年欠給，日子過的怕是不如退思你舒服。但是我和你老師要做的，就是兩點。第一，自己不發財，第二，也不讓刑部的人發財。我們兩人也算是志同道合，在這件事上看法一致，合作的也好。我在京裡是出名的臭脾氣，能和我稱上朋友的，便只有侯兄一人。當日侯兄初到京裡，正趕上我被債主追的緊，多虧他那一錠銀子，才解了我的圍。事後才知，是你給老師的程儀，這麼算，我其實是欠了你的情。”
范進連連說着不敢，花正芳卻道：“別客氣。侯兄的弟子，我該罵也是要罵的。可是一個敢公開教訓馮閻王的書生，我花某非但不會罵，還要好好結交他一番。走吧，到我家中坐坐，正好我有幾篇窗稿在手，你可以拿去看看。文風只要刻意與我相反，尼姑子那就不會不錄你。”
侯守用也在旁幫腔，范進就沒法拒絕，四個人一路向着老人住家走去，他們住的地方離便宜坊倒不是很遠，在達智橋衚衕。因此沒走太長時間，便到了地方。
老人拍響了門，時間不長，便有個婦人出來應門。那婦人年紀倒是很輕，一身粗布襖裙，在風中凍得瑟瑟發抖。侯守用也不與她招呼，只拉着范進走進去，花正芳則道：“去，把繼蔭叫來，就說他平日唸叨的範才子到了，還給他帶了禮物。你去烹些茶來，用最好的茶葉。”
時間不長，一個六、七歲的男孩走進上房，先給花正芳及侯守用見過禮，又來拜范進。房間裡的燈很暗，多半是心疼燈油，傢俱陳設也極一般，比之江寧那邊普通百姓之家也好不到哪裡去。房子低矮，窗紙有破損的地方，人坐在裡面，就能感到有涼風往屋裡灌。
藉着昏暗的燈光，范進打量着孩子，見是個虎頭虎腦一看就招人疼愛的男孩。其顯然受過嚴格的教育，不像這個歲數的孩子那樣活潑愛鬧，反倒有着與年齡不相匹配的沉穩，像個小大人。即便見到自己這個偶像，也沒有什麼過激的表現，就是過來喊叔叔，然後乖乖退到一邊，等着父親命令。他身上衣服明顯單薄，即使拼命控制，也能看出他在打哆嗦。
花正芳的談性，並沒因爲天氣或是兒子的冷而受影響，相反天越晚，精神越是振奮。等到婦人送上茶來，藉着苦澀的茶水提神，先是又問了問牛痘的事，接着與范進又談了一番文章，隨即話題又落回馮邦寧身上。
“退思，你可知我住這房子是什麼所在？大名鼎鼎楊忠愍（楊繼盛）住的也是達智橋，供奉他法身的廟宇，離我這住處也沒多遠。若不是天色已晚，我就帶你去燒一柱香了。當日忠愍公不懼權宦，上本直劾嚴分宜，身死而名存，俠骨留香，青史標名。我們做言官的，做到忠愍公那般，纔算是做出了些樣子。當日他老人家不懼分宜，我也不會怕馮保。一會我就寫本，明天遞上去，好好參他馮保一本。”
侯守用道：“年兄，咱們沒有證據，只怕碰不動他。”
“你以爲有證據就碰得動他？慈聖、張江陵加上馮保，他們三人內外相連如同一體，你我又怎麼奈何的了他們？就算拿出如山鐵證，又能動他分毫？正如當日嚴分宜聖眷正隆，難道忠愍公不知自己上本無濟於事，反會罹禍？之所以敢上本直諫，一是讓奸賊知道，朝堂上依舊有忠介之士，不會看着他們胡作非爲。縱然不能讓其改弦易幟，也能讓他們有所收斂。二是要借自己，喚起天下人的血氣，讓所有忠義之士都發出聲音，直斥權宦。我今日上本也是如此，得讓馮保知道，這個天下姓朱，不姓馮，不是他和他的侄子想怎麼樣，就能怎麼樣的！再說，陛下年少身邊又都是馮保的人，耳目難通。我們做大臣的本分，就是把真相告訴皇帝，讓陛下知道這個天下真正的樣子是什麼。這份奏章或許不能把馮家怎麼樣，但可以讓陛下知道，他的馮大伴並不像他想的那麼好，起到這個作用就足夠了。等到將來陛下親政，自會有所處斷，我們也盡到了人臣本分，雖死無憾！”
范進心裡明白，花正芳做這件事，固然是因爲自己差點被捕一事而起，實際也是在心裡早已經醞釀了很久，只是借這件事發作起來而已。
即便是自己勸，也是勸不住的。他心裡暗自叫苦，本來以爲藉着錦衣抓人的事，給自己揚名，不想反倒成了花正芳發難的機會。自己既想做江陵門婿，不想和馮保關係弄僵，可現在的局勢已經不受自己控制了。
兩下交談了一個多時辰，范進才告辭而出。花正芳送了幾人出門，范進與恩師交談幾句，也分手告辭。此時已是深夜，周圍一片漆黑，也沒有什麼行人。薛五大着膽子拉住了范進的手，兩人十指相扣互相溫暖着對方。范進回頭望了花正芳的房子一眼，薛五道：“退思在看什麼？”
“看燈光，天這麼黑，那裡還亮堂點。”
“那裡亮？不可能吧。那燈那麼暗，連房間都照不亮，這裡怎麼看的見。”
“那是燈少，如果這裡大明每一間房子都點着那樣的燈，天就不會黑了。”
薛五不明所以的愣了愣，范進一笑，“走了，我也就是說說而已，那燈可以照亮天地，但照不亮自己，我也不會去點。”
兩人向着租住的地方走着，范進口內輕輕唸叨着：斯是陋室，惟吾德馨……